何度だって。

第8話 ちゃんと知って

「図書委員、誰か希望する人、いませんか」

　司会の学級委員が呼びかけた。

　今日の学級活動の時間は、後期の各委員決めだ。

　琉生のクラスは、前期の委員を決める時も、なぜか図書委員がなかなか決まらなかった。それでも、なんとか仲よしの女子２人が引き受けてくれたものの、図書委員の仕事は思っていたより面倒だったらしく、

「後期は、やらない」

　２人はそう宣言していた。

「図書委員なんて、カウンターの前に座って、本のバーコードをピッと読み込んだり、本を棚に戻したりするだけだから、簡単だと思っていたら……」

「いっぱい、みんな訊いてくるのよ。こんな本はあるか？　あんな本はあるか？　題名は忘れたけど、こんな色の表紙で、こんな感じのストーリーでって。……本人が題名を知らないものを、私がわかるわけないじゃん」

　２人がいろいろぼやくものだから、すっかりみんな腰が引けてしまったのだ。

　そんなわけで、決まっていないのは、図書委員のポスト２名分だけだった。

「図書委員、誰か希望する人、いませんか。

　司会の学級委員が呼びかける。じとっとした沈黙が広がる。

　そのときだ。静かに、一本の手が上がった。

「あの。私、やります」

　彼女は、２学期始めに転校してきたばかりで、まだ仲のいい友達もいない。教室の隅っこでいつも本を読んでいるが、何の本を読んでいるのかは、ブックカバーで見えない。

「なんか得体が知れないよね」

「笑ったとこ、見たことないし」

「声かけても、小さい声でボソッとしか返事しないし」

「なんかねぇ……ちょっと気を遣うよね」

　クラスの女子たちは、みんなそう噂していた。男子たちは、女子以上に、遠巻きに見ていた。目を引くような可愛い子かスタイルがとびきりいいとか、そういうのだったら、たぶん、彼らは、声をかけまくっていたに違いない。

　そのうち、真っ黒な長い髪で下を向いて本を読んでいる彼女を、ずっと昔に話題になったホラー映画のキャラクターみたいだ、なんていうやつも現れた。ちょっと不気味だとか言い出すやつも。

　そのせいで、積極的に彼女をいじめようとする者もいないかわり、みんな微妙に距離を取って、敬遠している空気が広がった。

　１学期から、夏休み終わりまで、目一杯ライブやドラマで忙しかった琉生は、そんな空気に気づきながらも、あまり関わることもなかった。琉生自身も、彼女と話したことは、まだなかった。

　ふと、琉生は、事務所に入所した当時のことを思い出した。

「オレのことをちゃんと知ってもらう。知った上で、嫌いか好きか、判断してもらったらええねん。だから、ちゃんと知ってもらうまで、オレは声かけ続けるねん」

　想太が言った。

　まだ事務所に入って間もなかった頃、想太と琉生は練習生の段階をすっ飛ばして、いきなり研修生からのスタートだった。だから、時間をかけて、やっと研修生に上がった一部の先輩たちからは、『親の七光り』『生意気』などなど、聞こえよがしにいろいろ言われた。直接、何かされるわけではなかったが。

　想太は、父親が同じ事務所の妹尾　圭であること、琉生は事務所は違うが有名な俳優の息子だということで、贔屓されている、という見方をする者もいたのだ。

　先輩たちは、巧妙に主語を省いて悪口を言う。だから、言わないでほしいと頼むことさえできない。

「オマエらのことじゃないし。何言ってんの？」

　そう言われるのがオチだ。

　想太も琉生も、それなりに覚悟していた。それでも、やはり、冷たくされることが続くのは、けっこうきつい。

　琉生は、父の事務所が違うこともあり、想太ほどきつく当たられることはなかったが、琉生は想太がいなかったら、そんな空気に耐えられたかどうか自信はない。

（あの人のようになりたい）

　あの日の思いと、想太の存在が、琉生を支えたと言ってもいい。

　そんな日々の中で、想太が言ったのだ。

「オレのことをちゃんと知ってもらう。知った上で、嫌いか好きか、判断してもらったらええねん。だから、ちゃんと知ってもらうまで、オレは声かけ続けるねん」

　そして、彼は笑顔で、どんどんその先輩たちに声をかけていったのだ。毎回の挨拶も、分からないことを訊くときも、ちょっとしたおしゃべりも、とびきり可愛く明るい笑顔で。無視されてもひるまずに。

　琉生も、精一杯、そんな想太に倣った。

　はじめのうち、わざと無視されることもあったが、パワー全開で小さな子犬が嬉しそうに懐いてくるみたいな想太を見て、いつまでもそっぽを向ける人はいない。

　徐々にその先輩たちの態度は変わっていった。優しくされるまではいかなくても、笑顔には笑顔が、ふつうに返ってくるようになった。

　ある日、想太と琉生に冷たくしていた先輩グループの中心人物が、想太に言ったのだ。

「オマエには負けるわ」

　そして、彼は想太の髪をクシャクシャとなでて、

「オマエ、可愛すぎ」

　そう言ったのだ。

　あのときの、想太のはじけるような眩しい笑顔を、琉生は忘れられない。

　それ以降、レッスン室の空気ははっきりと変わった。みんなで気持ちを一つにして、いいステージを作り上げよう、そんな想いが表れたパフォーマンスに、ぐんぐん変わっていったのだ。

　――――嫌いも好きも、相手をちゃんと知ってから。知りもしないで、決めつけないこと。

　琉生の心に、あの日の想太の笑顔が浮かぶ。

　琉生は、手をあげた。黒板の前に立つ、学級委員に言う。

「僕も、やります。図書委員」

　クラスが大きくどよめいた。