無職は今日も今日とて迷宮に潜る

第41話 休日3（豊中栞）

　豊中栞（とよなかしおり）が看護師を目指したのは、看護師だった母の姿に憧れてだった。

　栞はごく普通の家庭に生まれた女性だ。

　公務員の父と看護師の母に愛情を注がれて育った。

　生意気な妹もいるが、共に別け隔てなく愛してくれたと思っている。

　看護師として働くようになってはや三年だが、未だに四苦八苦している状態だ。後輩にも迷惑をかけて、いろいろとフォローしてもらっている。先輩として申し訳ないですと頭が上がらない。

　別に後輩と仲が悪いわけではなく、休みの日に一緒に遊びに行くくらいには仲が良い。

　栞の本日の勤務は夜勤となっており、16時30分から翌日の9時までとなっている。

　出勤時間も迫り、肩上ボブの髪を梳（と）かして薄化粧を行い出勤する。準備を十分足らずで終わらせると、さっさと家を出た。

　夏の熱い日差しが容赦なく照らして来る。

　日傘をして辛うじて維持しているが、この日差しを直接浴びたら十分で汗ダラダラになって、化粧が流れ落ちる自信がある。

　おのれ太陽め、少しは手加減しろ。

　勤務先である、きさらぎ総合病院に到着するとナース服に着替える。きさらぎ総合病院ではツーピースのタイプを採用しており、白のジャケットと黒のパンツとなっている。

「先輩お疲れ様です」

　挨拶をして来たのは、よく出来た後輩の渡部綾乃（わたべあやの）だ。腰まであるロングヘアだが、今は団子にして上で纏めている。

　見た目で分かる出来る女感に、少しだけ嫉妬していたりする。

「お疲れ綾乃、今日もよろしくね」

　言葉の裏には今日もフォローよろしくね。というのも混ざっているが綾乃の知る所ではない。

　日勤の看護師から申し送りを受けると、業務を熟していく。

　栞と綾乃は小児科の担当に回されている。

　去年に欠員が出て、こちらに回されたのだ。

　子供が好きな栞と綾乃に不満はなく、子供達が元気になっていく姿を見るのは嬉しかった。そして、その逆もまたあり、助からない子との別れは無力感を与えた。

「しおりちゃん、こんにちは」

「こんにちは、舞子ちゃん今日は調子良さそうだね」

　栞はしゃがんで、まだ七歳の舞子に目線を合わせてニッコリと微笑む。栞の笑顔を見た舞子もまた笑顔で「うん」と元気よく返した。

「舞子ちゃん手を出して」

「？」

　舞子は不思議そうだが、言われた通りに手を出した。

　その手の上には、パンダの顔が上を向き、体がその周囲を覆っている何とも奇怪なキーホルダーが乗せられていた。

「あっベタパンダ！いいの！？」

「うん、舞子ちゃんのために持って来た物だからね。壊しちゃダメだよ」

　この奇怪なキャラクターはベタパンダという名前で、女の子から何故か支持されていた。舞子もまたその一人だ。

「ありがと！やったー！」

「走っちゃダメだよ」

　去って行く舞子を見送り、スッと立ち上がる。

「先輩、大丈夫ですか？」

「…うん。さあ次行こう」

　舞子は先天的に心臓の病を患っており、その症状は重く助かる見込みは薄いと言われている。

　見込みが薄い、それはつまり…。

　こういう子はなにも舞子だけではない、大勢とは言わないが他にもいるのだ。

　少しでも楽しく、少しでも穏やかに、少しでも長く生きてくれるよう願い、最大限の治療を行うのだ。

「もう辞めちゃったんだけど、同期に見えるって子がいたのよ」

　この話を聞いたのは就職して直ぐのことだった。

　深夜に仕事も一通り終わり、ステーションで待機しているとき、眠気覚ましに先輩が話してくれた。

「この病院の中には、沢山の死者の魂が彷徨ってるって言うの。あの子は見えるし話せたらしいから、お願いして成仏してもらっていたらしいんだけど、子供の霊はそうはいかないんだって。ずっとお母さんお父さんを探しているらしいの」

「何ですかそれ？七不思議みたいなやつですか？」

「違うわよ、私が直接聞いたの。　それでね、その彷徨っている霊の両親に連絡をとって来てもらったんだけど、その子ね、両親が来た瞬間にもう成仏出来ましたって言って、相手を怒らせちゃったのよ」

「それは怒りますね。呼び出された方からしたら、亡くなった子供に逢えるかもしれないって思いますもんね」

「そうなのよ。でもねあの子『ご両親が迎えに来てくれたおかげで、あの子も成仏する事が出来ました』て言っちゃってね、火に油を注いで大変だったのよ」

「そんな事あったんですね」

　この話は、きさらぎ総合病院では有名な話らしく、当時働いていた人は皆知っていた。

　最初は病院側も静観していたのだが、これが繰り返され苦情が大量に寄せられる結果となり、件の看護師に厳重注意したようだ。

　それが切っ掛けか、その看護師は病院にいづらくなり辞めてしまったそうだ。

「…ぱい…せんぱい…先輩起きて下さい！」

　休憩時間、仮眠をとっていた栞を綾乃が焦った様子で起こしている。

　後輩が珍しく焦っているなと、寝ぼけ眼で寝台から起き上がる。

「どしたの？何かあった？」

「何か変なんです。戻って来て下さい」

　必死の様子に、なにか大変なことになっているのだろうと、どっこいしょと立ち上がる。

　休憩室から出ると、その変化は一目で分かった。

　散らかっているのだ。

　棚に直していたカルテが下に落ちており、椅子が乱雑に置かれている。監視カメラのモニターは真っ暗になっており、何も映していない。

　また、時折照明が明滅しており、その異常性を示していた。

「綾乃、他の人達は？」

「応援を呼びに行ったんですけど、まだ戻って来ていません」

「と、とにかく病室を確認しよう。患者さんが第一よ」

　綾乃は栞の言葉にマジっすかと驚いている。

　この場合は、誰か戻って来るまで待つべきではないかと思ったのだ。

　栞は念のためにライトを持って行こうと、散らかったカルテを避けて道具置き場に向かう。

　その途中に椅子が置いてある。

　近くを通ったとき、誰も座っていない椅子が独（ひと）りでに回転し始めた。

「ひっ！」

　驚いて尻餅をつく。

　恐怖で表情が引き攣り、体が震えて動かなくなる。

　これまで三年間勤めてきて、心霊現象に遭遇したことは無い。同僚に亡くなった人を見たと言う人もいたが、怖いねと言うだけで信じておらず、あっても大した事ないだろうと思っていた。

　それを、いざ目撃すると恐怖で何も出来ない。

　少しの間、回転していた椅子はゆっくりと止まり、何事もなかったかのよう鎮座している。

「先輩！こっち、早く！」

　いつの間にかステーションから出ていた綾乃は、出入口から栞を呼ぶ。その手にはライトが握られており、栞が動けない間に回収していたのだろう。

　栞は涙目で立ち上がると、震える体に鞭を打ち綾乃の元に急いで駆け寄った。

「あれ、あれ、あれなんなの！？」

「分かりませんよあんなの！」

　栞の問いかけに思わず大きな声で返してしまう。

　普段はしっかりしている綾乃も、このような状況で余裕が無くなっていた。

「そ、そうだよね。とにかく病室を回ろう」

「…先輩」

「な、なに？」

「手、繋ぎましょう」

　そう言って差し出した綾乃の手は震えていた。

　それを見て、綾乃も怖いのだと気付く。

　こんな綾乃を見た事がなかった栞は、先輩である自分がしっかりしなければと奮い立たせる。

　栞は綾乃の手を握りしめると、力強く頷いて行こうと口にする。

　深夜の病院は消灯しており、必要最低限の照明しか使用されていない。

　その点灯している照明も、明滅している箇所や完全に消灯してしまっている所がある。おかげで、深夜でもいつもは見通せる廊下も、途中から先が見えなくなっていた。

　手を繋ぎ、栞と綾乃は進んで行く。

　ライトで先を照らしているが、妙に足元が見づらい。

　病室の扉を少しだけ開き、中を確認するとベッドで寝ている患者の姿が見える。その隣には、付き添いであろう男性が起きており、こちらに会釈で対応してくれる。

　異常ないですかと小声で尋ねると、男性は頷いて返してくれた。患者の事を気遣ったのだろう、静かに対応してくれた。

　栞も大丈夫だと判断して病室を出る。

　病室を出ると握る手の震えが増していた。

　栞ではない、綾乃が何かに気付いて震えているのだ。

「どうしたの？」

「…先輩、この病室の子のこと知ってますか？」

「カナタくんでしょ…えっ？」

　思い出した。

　カナタくんが入院しているのは交通事故に遭ったからだ。その時に一緒にいた父親が庇ったおかげで、命に別条はなく足の骨を折るくらいで済んでいた。

　しかし、その事故の影響で父親は助からなかった。

　じゃあ、今のは…？

　恐る恐る扉を開く。

　そこには、ベッドの上で眠るカナタ以外、誰も居なかった。

　二人は無言で辺りを見回しながら進んで行く。

　何かがおかしい、その警戒心が二人が繋ぐ手を強く結び付けていた。

　他の病室を覗くが、特に何も無い。

　目の端に黒い影がチラつくが、そこを見ても何も無く、変な事が起こっているせいで、幻覚でも見ているのだろうと思うようにした。

　何かが動く音がする。

　これは、普段から良く聞く音だ。

　そう、足の不自由な患者が使用する車椅子の音だ。

　暗い照明が点灯している先から、車椅子が向かって来る。

　その車椅子には人が乗っており、動くのは決しておかしな事ではない。

　車椅子に乗っている人物は老人。

　小児科の病棟エリアに、老人は入院していないはずだ。

「ひっ！？」

　その老人がゆっくりと顔を上げる。

　その顔に目はなく、鼻は削がれ、下顎が無くなっていた。

　それなのに、何か喋ろうとカタカタ動いている。

　二人は恐怖のあまり後退ると、老人は霧のようにふっと消えてしまう。

　そこに取り残されたのは、病院に備え付けられている車椅子だけだった。

　既に二人の精神は参っていた。

　それでも、全ての病室を回ろうと足を進める。

　その足は遅く、周囲を警戒しながら、時折背後を振り返りながら病室を確認していく。

「先輩、明かりが点いてます」

　綾乃が指を差した先では、扉の小窓から光が漏れ出ており、照明の灯よりも強く輝いていた。

「あそこって舞子ちゃんの…」

「行きましょう先輩！」

　心臓病を患った舞子は、昔からこの病院に入院している。

　それこそ、栞がきさらぎ総合病院に勤めるよりもずっと前からだ。

　あの子になにかあったら…。

「舞子ちゃん！」

　焦る気持ちを抑えきれず、病室の扉を勢いよく開いた。

　しかし、光が漏れ出ていたのと裏腹に病室の電気は消えており、何事も無かったかのように静かだった。

「…舞子ちゃん？」

　病室の照明を点けると、ベッドの上で静かに寝ている。

　しかし、舞子は眠っているわけではなく、天井を見つめた状態で放心していた。

　声を掛けるが、舞子からの反応はない。

　何かあったのだろうが、何かをされた様子はなく、ただ心ここに在らずといった様子だ。

「誰！？」

　舞子の様子を確かめていると、綾乃が後ろを向いて警戒していた。

「どうしたの？」

「誰かいました！トイレに隠れていたんです！」

　近くにあったトイレ掃除用のブラシを手に取り構えている綾乃。それは汚いよと指摘してあげたいが、緊迫した表情の彼女には何も言えなかった。

「姿は見たの？」

「よく見えませんでしたが、大柄な人物です。エレベーターの方に走って行きました！」

　二人は扉から顔を出してエレベーターを見るが、それらしい姿は見当たらない。

　流石に逃げたのだろうと判断するが、病院に不審者が侵入しているのなら、早急に警備員に連絡しなければならない。最悪、警察を呼ぶ事案だ。

　それに、ここは幼い子が多くいる小児科だ。子供達を守るために、なんとかしなければならない。

　扉の周囲を探っていると、エレベーターが動いているのに気が付いた。

　1階から上がって来ており、2階3階と上り小児科のある5階に到着した。

　エレベーターの到着する音が響く。

　いつもなら、そんなに大きな音がしないはずなのだが、この時は妙に、頭の中に響いた。

　エレベーターの扉がスライドして開くと、中にいたのはよく知る男性職員だった。

　男性職員が現れたことに、栞と綾乃はほっと安堵のため息をつく。これまでの緊張感が僅かながら霧散した。

　このような状況になって、二人だけで行動していたのだ。他の職員は戻って来ず、見捨てられたのかと思っていた。

　エレベーターから現れた男性職員は、何歩か歩くと糸が切れたように倒れる。

　同僚が倒れたことに焦って、急いで駆け寄ろうとするが、彼が倒れた背後には、髪で顔の隠れた女性が立っていた。

　彼女はこの世のものではない。

　一目見て悪寒が走り、それ以上見ていられなかった。

　病室の扉を急いで閉めて、息を潜める。

　点けていた照明は突然消え、室内が暗くなる。

　廊下からはヒタリヒタリと足音が近付いて来ている。

　栞と綾乃は扉の前に座り、両手で口を押さえていた。

　少しでも気を緩めれば、その口から悲鳴が上がり、危険な存在が襲って来るのではないか。どこまでも追いかけて来るのではないか。そう想像して恐怖が心を支配する。

　ヒタリヒタリと更に近付いて来る。

　二人が繋ぐ手は、これまでにないほど固く結ばれており、互いが精神を繋ぎ止める最後の砦となっていた。

　ヒタリヒタリと足音は扉の前で止まった。

　息を呑む。

　その音さえも気取られるのではないかと、その行動を後悔する。

　生者が死者を拒否する反応か、扉の前の存在に強く悪寒が走り、手足が夏とは思えないほどに冷えていた。

　永遠にも感じたその時間は、またヒタリヒタリと音が鳴り出して終わりを迎えた。

　互いに見合い、終わったのだと思い気を緩めた。

　そして目の前に髪で顔が隠れた女性が立っていた。

　悲鳴は出なかった。

　人は極度の恐怖を覚えると、何も出来なくなる。

　気を失うことも叶わず、栞と綾乃は女性から目を離すことが出来なかった。

　体は動かず、目を閉じることも出来ず、息をすることも忘れていた。

　女性は二人に興味を失ったのか、二人の間を通り扉を通り抜けると、またヒタリヒタリと去って行った。

　二人はもう限界だった。

　それでも全ての病室の無事を確認しようとするのは、その使命感からだろう。

　何が起こっているのだろう。

　いつになったら、この異常事態は終わるのだろう。

　この疑問に対する答えが無いのは分かっており、口にすることはない。

「…最後ですね」

「外科の先生のお子様だったよね？」

「マヨリちゃんですね。事故に遭った子です」

　マヨリはカナタと同じ事故の被害者だ。

　信号待ちをしていると、暴走した乗用車に追突され大怪我を負ったのだ。その事故は三人の命を奪い、十人を負傷させた。運転していた犯人は現場から逃走し、現在も捕まっていない。

　マヨリが事故で負った怪我は完全に治ることはなく、一生寝たきりか、良くて半身不随だと診断されている。

「マヨリちゃん大丈夫？」

　病室の扉を開き入室しようとすると、突然声が聞こえてくる。

　…ミツケタ。

「…綾乃、なんか言った？」

「…先輩じゃないんですか？」

　…ヤットミツケタ。

　聞こえて来るのは、男性のものと思われる声音。

　その声は、どこからともなく聞こえて来る。

　周囲を見回してみても何もいない。

　また悪寒に襲われる。

　先程感じた以上の悪寒に二人は立っている事が出来なかった。

　腰を床に落とし、両手で必死に立ち上がろうとするが上手く力が入らない。

　必死な二人を他所に、周囲が段々と暗くなっていく。

　何かが近付いて来るのを感じる。

　見てはいけない、そう本能が訴えかけて来るが、もうそれは無理だ。

　何故なら、その存在はもう背後に立っているのだから。

　ゆっくりと振り返る。

　大柄な男が立っており、顔には昔ホラー映画で観た白い仮面を付けていた。

　それだけならば怖くなかった。

　だが、男の背後には無数の亡霊が立っており、栞と綾乃を見下ろしていたのだ。

　途端に掛かる重圧に、二人は意識を保つことが出来ず意識を手放した。

　黒く暗い世界の中央に、淡く輝く男が立っている。

　男の容姿はよく見えないが、決して悪くはない。

　まるで舞台を観る観客のように、男の立つステージを見ていた。

　これは夢だなと気付くが、何も出来ずにただ舞台を見ていた。

　周囲を見ると、観客は自分だけではなく、他にも大勢の人がいた。その中には後輩の綾乃、患者の舞子、カナタ、マヨリ、他にも多くの子供達がいる。更に多くの大人達も客席に座っていた。

　舞台に立つ男を見ていると、時折戦うように剣を振っているが、その姿は無様なものだった。それでも目が離せない、栞は知らず知らず涙を流していた。

　男が発する光が力を増す。

　男が剣を振る度に纏う光が増していき、その光は客席を照らし出す。

　客席に座っているのは、栞や綾乃、舞子のような生者だけでなく、カナタの父親やエレベーターにいた女性、他にも多くの死者も混ざっていた。

　舞台の男は、自分を抱きしめるように両肩に手をやると一層光輝き、その光は柱となり天に向かって伸びて行った。

　栞は納得した。

　何故、死者が彷徨いこの場所に来たのかを。

　救いを求めていたのだろう、強い光を見つけて寄って来たのだ。

　ミツケタと聞こえたのは、つまりそういう事なのだろうと一人納得した。

　光の柱に沢山の人達が昇って行く。

　その中には、看取った子達もいた。

　その光景を見ながら、只々涙を流していた。

　栞と綾乃が目覚めたのは、朝日が顔を出し始めた時間帯だった。

　二人は長椅子の上で寝かされており、近くには他の同僚も寝かされている。

　それほど時間は経たずに全員が目覚め、何が起こったのか話し合うが、患者を放っているのを思い出して業務に戻って行く。

　それからは大事だった。

　寝たきりだった患者が、ごく当たり前に歩き出していたり、大病が完治していたりと多くの人の病が治っていた。

　他にも、昨夜、強盗が別々に三人も入ったらしく、その全てが床に倒れて気を失っていたそうだ。

　これらの処理は大変だろう。

　だが、それも日勤の人に任せて栞と綾乃は9時に退勤である。

「昨日のなんだったんでしょうね？」

「さあね、深く考えてもきっと分かんないよ」

　昨晩の恐怖と不思議な体験を振り返って話し合う。

　倒れてしまうほどの恐怖を経験したが、どうしてか看護師という仕事を辞める気にはならなかった。

　それは最後に見た光の柱のせいなのかもしれないが、それでも良いと何故か許せた。

　前から大柄な男性がキャリーバッグを引いて歩いて来る。

　二人は片側に寄り、道を譲る。

　男性は眠そうに大きな欠伸をして通り過ぎる。

　男性は二人とすれ違うとき「お疲れ様です」と声を掛けて去って行った。