ローリフ

コレクターからの脱出

ジャックが洞窟の迷宮で車を操ろうと格闘する中、彼の手は操舵輪に張り付き、その筋肉は猛烈な反動に抗ってこわばっていた。拷問されるゴムが上げる甲高い軋り音は、圧し掛かるような闇の中で絶望的な叫びのように反響し、エンジンの轟音は内臓を揺さぶる雷鳴となって、ごつごつした壁を打ち叩いた。人を惑わし、生き埋めにするために意図的に作られたこの地下迷宮は、曲がりくねった通路が自ら折り重なっていくかのようだった。彼の隣にはアンナがいた。張り詰めた自制心の塊だ。彼女の大きく見開かれた目は、バックミラーに映る無慈悲な光と、前方に広がる影の道との間を慌ただしく往復するメトロノームと化し、その手はドアハンドルを、関節が白くなるほど固く握りしめていた。

この地下世界の財宝の王を自称するコレクター・マイクは、彼らのはるか後方、彼の聖域である貯蔵庫の神聖な静寂の中にいたが、その冒涜を耳にするより先に感知していた。空気が、低く異質な振動によってかき乱された。彼の注意深く整えられた聖域には、あるはずのない冒涜的な地響きだった。その音が、高性能エンジンの紛れもない唸り声へと強まるにつれ、黄金の輝きと宝石の炎に見慣れた彼の鋭い眼光が、細められた。何者かが彼の聖域に侵入しただけでなく、今やそこから何かを奪い去ろうとしている――その悟りが、冷たく鋭く突き刺さった。彼の顔立ちは毒のある静寂に支配されたが、それも唇が歪んで純粋な怒りが牙を剥くまでのことだった。彼の苛烈で獰猛な命令が下ると、重武装した部下たちが、侵入者たちを捕らえるべく、それぞれにカスタマイズされた車へと殺到した。

ジャックの五感は、血管を焼く冷たい炎によって研ぎ澄まされていた。彼は、目の前の危険で狭い道筋に意識を集中させようと必死だった。息が詰まるような暗闇の中、車の薄暗いヘッドライトが、鋭い岩々と、心臓が止まるような突然の奈落が続く、混沌とした地形を束の間だけ照らし出した。機械的な混沌のただ中、ダッシュボードの小さな無線機からジョーの冷静で安定した指示が響いてきた。それは嵐の中の命綱だった。「ジャック、左の分岐路だ。路面はそっちの方が安定しているが、道幅は狭くなる。だが、それで少しは距離を稼げるはずだ」

「了解だ」ジャックの声は緊張で張り詰めていたが、微動だにしなかった。彼がハンドルをねじ切るように回すと、車の巨大なタイヤが緩い砂利の上で横滑りし、直後にトレッドが地面を掴んで、車体は狭い通路へとなだれ込んだ。ミラーには追っ手のヘッドライトが突き刺すような光線となって映り込み、長く伸びた、猛禽類のような影が壁面を跳ね踊っていた。

アンナが息を呑んだ。「追いつかれるわ」彼女の声は焦燥で強張っていた。「まずいわ、手下を総動員したに違いない」

「来させておけ」ジャックは低い反抗の唸り声と共に言い放った。「この車は奴らに渡してなるものか」

一秒、また一秒と時が過ぎるにつれ、地形は悪化の一途をたどった。焼けた金属とオゾンの匂いが空気に充満し、岩壁が両側から迫ってくるかのようだった。ジョーが特別に設計した傑作であるこの車は、凹凸の激しい地面に激しく揺さぶられ、跳ね上がった。その強化フレームは軋み音を上げながらも、持ちこたえている。高度なサスペンション・システムが、通常の車であれば走行不能に陥るほどの衝撃を吸収し、その改造の価値を証明していた。それでも追跡は執拗に続き、トンネルは複雑な死の罠へと続いていた。

コレクター・マイクの手下どもは、その獰猛さと同じくらい、抜け目もなかった。彼らは原始的だが恐ろしく強力な装置を次々と繰り出してきた。背後で壁に仕掛けられた爆薬が耳をつんざく爆音と共に炸裂し、トンネルの一部が崩落した。降り注ぐ岩の破片を、ジャックは必死の回避操縦でかわさなければならなかった。別の場所では、床に隠された仕掛けから、スパイク状のバリケードが金属製の牙のように突き出したが、ジャックの研ぎ澄まされた感覚が起爆装置を寸前で見抜き、車体を制御されたスライドに持ち込んだ。タイヤが抗議の叫び声を上げる中、間一髪でその罠を回避した。

「誘導されているわ」アンナが、その攻撃がいかに計画的であるかを指摘し、警告の声を上げた。「私たちを行き止まりに追い込もうとしてる」

「そうはさせるか」ジャックは吐き捨てるように応じ、その視線はミラーと、頭上の不吉な岩と、前方の進路との間を絶え間なく行き来していた。その瞬間、彼は一筋の光明を見出した――トンネルの右側の壁沿い、メインの通路よりはるか上方に、細く、不安定な岩棚が走っていた。「何かに掴まれ！」

彼はハンドルを力任せに右に切り、車は絶望的な急勾配を駆け上がった。岩棚へと車体を乗り上げさせると、その急角度に車体が悲鳴を上げた。車は危険なほど傾き、二つの車輪が眼下の裂け目の縁で空しく空転した。この混乱の中、マイクの追跡車の一台が対応しきれず、直前に崩落した瓦礫の山に真正面から激突した。その吐き気を催すような衝突音が洞窟に響き渡り、次いで、捻じれた金属と炎が咲き誇った。ジャックは一瞬だけ暗い満足感を自らに許したが、すぐに全神経を岩棚の上を走り続けることに集中させた。

追跡劇は、崩壊する迷宮そのものと化していた。遠くの爆発が洞窟の基盤そのものを揺るがし、頭上の天井からは、石の槍のように尖った鍾乳石が震えながら降り注いだ。崩れ落ちる岩石の轟音にもかかわらず、ジャックは集中力の塊と化していた。彼の手は本能の残像となり、流れるような、熟練した正確さでギアを操作し、ハンドルを切っていた。

「あそこ！」アンナの声が、突然の叫びとなって喧騒を突き破った。彼女は震える指で前方を指差した。塵と薄闇の向こうに、弱々しい青白い光のかけらが差し込んでいた。「あれが出口に違いないわ！」

ジャックの脈拍が肋骨を叩いた。その光の筋は、閉所恐怖症を催させる圧迫的な闇からの解放という、焦らすような約束を象徴していた。「出口が近いぞ、ジョー。状況はどうだ？」

ジョーの、ノイズ混じりの甲高い声が即座に返ってきた。「ジャック、もうすぐだ。だが、マイクの部下もそこへ集結しつつある。奴らも、そこがお前たちの唯一の出口だと分かっている。やるなら早くしろ」

「了解だ」ジャックがアクセルを床まで踏み込むと、車は喉の奥で唸るような轟音を上げて前進した。光が明るくなるにつれ、トンネルの壁はようやく広がり始めた。だが、新鮮な空気の匂いが届きそうになったまさにその時、前方の至近距離で巨大な爆発が起こり、洞窟全体を震撼させた。衝撃波の物理的な打撃により、天井の大部分が引き裂かれ、凄まじい岩と塵の崩落となって落下し、行く手を完全に塞いでしまった。

「だめ！」アンナは座席にしがみつきながら嗚咽を漏らした。ジャックが急ブレーキを踏み、車は通行不能ながれきの壁のわずか数フィート手前で横滑りしながら停止した。空気は塵と破片で重く、息が詰まる。突然訪れた、耳鳴りのするような静寂の中で、彼らの希望はトンネルもろとも埋葬されてしまったかのようだった。

だが、ジャックの思考は諦めを知らず、すでに切り替わっていた。彼は降り積もる塵の中、周囲に視線を走らせた。左手、岩の張り出しにほとんど隠れるようにして、車一台がやっと通れるほどの狭い亀裂、側道があった。「掴まってろ」彼の声は火打ち石のように硬かった。彼がハンドルを切り、その狭い開口部へと車をねじ込むと、タイヤが金切り声を上げ、金属製の車体が息苦しいほどの岩壁に擦れて軋んだ。そのはるか先に、真の出口のかすかな光が、焦らすような目標として見え続けていた。

背後で、エンジンの音が再び大きくなった。主要な通路が塞がれた今、マイクの手下どもが同じ裂け目に殺到していた。アンナが振り返ると、彼らのヘッドライトが狭い空間を洪水のように照らし、彼女の心臓は沈んだ。彼女は警告した。「真後ろよ。もうすぐそこまで来てる」

「それも今のうちだ」ジャックは決意に顎を固めて答えた。彼は、天井の一部が、何本かの不安定で壊れかけた支柱によってかろうじて支えられていることに気づいた。最後の、決死の賭けだった。彼は車体を鋭く、制御しながらターンさせ、車の強化バンパーを破城槌のように使い、最も不安定な柱の根元に叩きつけた。彼らが激突すると、岩盤を貫く深いうめき声が響き、直後、彼らの背後の通路は、がれきの滝によって封鎖された。岩盤の向こう側から、甲高いブレーキ音、金属が砕ける音、そして妨げられた怒りの怒号がこだました。

差し迫った脅威が取り除かれ、ジャックはアクセルを床まで踏み込んだ。狭い通路はついに広い洞窟へと通じ、出口のまばゆい光が真正面にあった。彼らが洞窟から飛び出すと、息苦しい闇は、驚くほど冷たい夜の森の広場へと取って代わられた。湿った土と松の豊かな香りを乗せたそよ風が彼らの顔を撫で、それは新たな生命の最初の呼吸のようだった。

彼らが経験した束の間の安堵は、しかし、束の間でしかなかった。

林の境界線が怒りの叫びと、枝が折れる甲高い音と共に爆ぜた。マイクの手下どもは執拗かつ憤怒しており、すでに地表に姿を現しつつあったのだ。ジャックとアンナは一度、互いに全てを察したように視線を交わした。ジャックは、ジョーからの最後の必死の指示に従い、予め手配された合流地点へと車を急旋回させ、鬱蒼とした下生えの中に新たな進路を切り開いた。

木々の中から巨大な影が姿を現した。月光を浴びて浮かび上がる、鋼鉄の怪物。一隻の船だった。甲板にはジョーの信頼する歴戦の盟友である船長が立ち、必死に彼らを手招きしていた。彼はすでに主要な貨物用ランプを下ろし、甲板と森の地面とを繋ぐ臨時の橋を作っていた。高まる騒動の向こうから、彼が怒鳴った。「急げ！」

ジャックに迷いはなかった。彼は車をランプへと向けた。タイヤが湿った地面に食い込み、次いで木製の板に音を立てて乗り上げた。車体が縁を越えるやいなや、船長が号令をかけた。彼らが甲板に乗り込むと同時に、船の強力なエンジンが唸りを上げ、岸から離れ始めた。

まさに間一髪だった。コレクター・マイクと残りの部下たちが、木々の中から姿を現した。彼らは泥だらけの岸辺に立ち尽くし、純粋で、どうすることもできない怒りの叫びが、船が広大な、何もかもを意に介さない夜へと進む中、風にさらわれていった。

甲板で、ジャックとアンナは座席に深くもたれかかり、アドレナリンの激流がようやく引いていくのを感じながら、乱れた、震えるような息を吐いた。船長が、年輪の刻まれた顔に、信じられないといったような笑みを浮かべて近づいてきた。

彼は低い、響くような声で言った。「ジョーから、あんたたちが急いでいるとは聞いていた」そして続けた。「だが、地下社会の連中を半分も引き連れてくるつもりだったとはな」

ジャックはか細く、息も絶え絶えに笑った。彼の手はまだ微かに震えていた。「正直に言うと？ あの中では、少なくとも五回は死んだと思いましたよ」彼は暗い水面を見つめながら、首を振った。「でも…あれは格別だった」

岸の灯りが背後に消えていく中、アンナは頷き、溜め込んでいた息を、ようやくゆっくりとした、意識的なため息として吐き出した。「格別」彼女は静かだが、確固とした声で同意した。「ええ…本当に。そういう言い方もあるわね」