ジャックとアンナがジョーの後を追って駆け出すと、トンネルの闇がまるで物理的な実体を持ち、濃密な圧迫感をもって彼らの周囲に迫ってくるようだった。空気は常に重くのしかかり、冷たい石と湿った土の匂いで満ちていた。深い静寂の中で聞こえるのは、荒削りの床をこする彼らのブーツの必死なリズムと、自身の荒い息遣いだけだ。漆黒の闇の中、唯一の標であるジョーの懐中電灯が前方を突き刺す。その予測不能な光線は、水滴のしたたる壁の上を踊り、凍りついた涙のようにきらめく鉱脈の筋を束の間、衝撃的に映し出した。彼らの秘密任務がもたらす電気的な緊張感が大気そのものをピリピリと震わせ、あらゆる影がまるで独自の生命を持ってうごめいているかのようだった。

神経を極限まですり減らすような道行きの後、ジョーが立ち止まった。彼は手を伸ばし、トンネルの壁の、一見するとごく普通の部分にそれを押し当てた。心臓が止まるかと思う一瞬、何も起こらなかった。だが次の瞬間、石と石がこすれる低く軋むような抗議の音と共に、その巨大な石板が動いた。それは内側へと回転し、計り知れない重量と長い間使われていなかったことを物語る音を立てて、隠された戸口――完璧な、何も見通せない黒の長方形――を露わにした。その開口部をくぐる前に、ジャックとアンナは視線を交わした。不安と興奮が入り混じる、無言のやり取りだった。

彼らにできたのは、ただ息をのむことだけだった。目の前に広がる光景は、単に宝物で満たされた部屋ではなかった。それは強欲の隠れ家であり、神聖であると同時に冒涜的でもある、底知れぬほどの贅沢を詰め込んだ洞窟だった。まさにおとぎ話が現実になったかのようだ。アーチ状の高い天井にある見えない裂け目から、かすかな太陽光が差し込み、神々しい光の柱となって薄闇を貫き、金色の妖精のように舞う塵の粒子を照らし出していた。純金と純銀の糸で織られた壮麗なタペストリーが、洞窟のむき出しの岩肌をほぼ完全に覆い尽くし、その精緻な模様が薄暗い光を吸い込んでいる。それ自体が芸術品である光沢のあるマホガニー製の棚は、載せられた品々の重みでたわんでいた。ずらりと並んだ豪華な箱からは、宝石が幾筋もの色彩の川となって溢れ出し、そのカット面が幻想的な光を捉え、床の上で踊る無数の小さな虹へと砕けていた。この地下世界では、時代の厳粛さをまとった古代の工芸品がベルベットのクッションの上に鎮座し、ジャックが歴史書でしか見たことのない巨匠たちの壮大な絵画が、重厚な金縁の額縁に収められていた。その鮮やかな色彩は、闇に対する挑戦的なまでの饗宴だった。

そして洞窟の中央には、いかなる玄人をも立ちすくませるであろう車のコレクションが、休息する巨人（タイタン）のように鎮座していた。差し込む光の下で、輝くクロームと完璧な塗装がまたたき、揺らめいた。その一台一台が、人間の創造性と美しさへの賛辞であり、自由とスピードを約束する秘められた力で静かにハミングしているかのようだった。

このあり得ないほど広大な貯蔵庫の入り口に立ち、ジャックとアンナは一瞬、我を失った。蓄積された富の途方もない規模と、圧倒的な感覚の洪水が、二人を麻痺させた。その時、彼らの背後にある影に包まれた入り口から、周囲の財宝に吸い込まれてしまいそうなほどの低いささやき声、ジョーの声が、二人の畏怖を打ち破った。

「覚えておけ」トンネルの影に紛れてその姿も定かでないジョーが言った。「必要なものを手に入れたら、この戸口がお前たちの唯一の出口だ。地表に戻るルートを示すために、いくつか発光パレットを設置しておく。その微かな光をたどれば、合流地点に着けるはずだ」

「ありがとう、ジョー」ジャックは、かすれたささやき声でかろうじて応えた。失敗の重圧、リスクの巨大さ、そして自分たちの窮地という現実が、再び彼に重くのしかかってくるのを感じた。

「それと、もし誰かに聞かれたら、俺のことは見なかったことにしろ」ジョーは続けた。その声は、虚空に吸い込まれて消え入りそうな、共謀者の沈黙へと変わっていった。彼はもう一度、決然と頷くと、秘密の戸口から身を滑り込ませた。扉は最後にもう一度、重い音を立てて閉ざされ、二人を内部に閉じ込めた。

強欲の呪縛は解かれた。最初の畏敬の念は、冷たく研ぎ澄まされた緊迫感へと取って代わられた。彼らが周囲の富に驚嘆して過ごす一秒一秒が、彼らの目標達成の刻限を近づけていた。彼らは共通の厳しい決意を胸に探索を開始し、価値ある品々が迷宮のように並ぶ中を、できるだけ迅速に、静かに進んでいった。

彼らの視線は、完璧に配置された展示品と、物が詰め込まれた箱との間をせわしなく動き、リストにあるただ一つの品物を探した。輝く装飾品や精巧に彫られた彫像の美しさに見とれて立ち止まりたいという誘惑に駆られた。洞窟の贅沢なまでの静寂は、今や彼らを嘲笑うかのようであり、心に燃え盛る石炭のような任務を胸に無理やり先へ進もうとする彼らの募る焦燥感をかき立てた。アンナは持ち前の細部への注意力で、一揃いの古い地図を慎重に広げ、錆色の脆い羊皮紙にそっと指を触れて調べ始めた。常に現実的なジャックは、光沢のある年代物の武器が並ぶ列を律儀に歩き、ジョーの曖昧な説明に合うものがないか探していた。

わずかな疑念が彼らの決意の輪郭を侵食し始めたちょうどその時、抑えられた金や銀の色合いの中で、鮮やかな深紅（クリムゾン）の飛沫がアンナの注意を引いた。影になった隅に、倒れたタペストリーの端に部分的に隠されるようにして、流線型の小さな車が置かれていた。それは彼らが予想していたような、埃っぽい忘れられた遺物ではなく、輝く深紅の金属と高級複合素材で作られた、鮮烈で現代的な驚異の産物だった。そのデザインは純粋な速度のために彫刻され、空気力学的な曲線と捕食者のような優美さを備えていた。

近づいてよく見ると、その精巧な複雑さが明らかになった。休止状態のミニチュアヘッドライトが、宝石のようにシャーシに埋め込まれている。透明なボンネットの下には、小さく複雑なエンジンが見え、その隣には車本体と同じ、ひんやりとした光沢のある金属で作られたリモートコントロールが置かれていた。純粋な興奮の波が二人を襲った。これに違いない。

まるで本物であることを確かめるかのように、ジャックは膝をつき、その流麗でクールなラインを指でなぞった。胸の奥に深い驚嘆が花開くのを感じながら、彼はリモコンを手に取った。小さなスイッチ、レバー、ボタンが並ぶ洗練されたシステムは、単なる玩具とは比較にならない高度な制御を約束していた。危険なレースコースを比類なき敏捷性で走破できるであろうこのマシンは、精密工学の小さな奇跡だった。

彼はアンナを見上げ、二人の視線が息をのむような無言の会話を交わした。これは単なる乗り物ではない。彼らの戦略であり、レースに勝ち、独立を勝ち取るための唯一のチャンスだった。胃の腑に根を張っていた冷たい恐怖は、温かく、そして強烈にスリリングな希望の波に取って代わられた。

洞窟の金色の霞の中で、車の深紅の輝きは一筋の希望の光だった。アンナはジャックの隣に膝まずき、集中して眉をひそめた。「完璧だわ」彼女は濃密な静寂をかろうじて破るほどのささやき声で言った。「誰にも止められないほど小さく、勝てるほどパワフルよ」彼女はジャックの手にあるリモコンを指差したが、その顔には不安の影がよぎった。「でもジャック、あなたに使いこなせる？ものすごく複雑そうだけど」

ジャックは複雑なコントロールを見つめ、集中して顎を食いしばった。「確かめる方法は一つしかない」彼は決意に燃える目で言った。長く、心を落ち着かせる息を吸い込み、慎重な点検を開始した。その装置は小さく奇妙な記号や謎めいたマーキングで飾られており、その一つ一つが、彼が数分で学ばなければならない複雑な言語の一部を成していた。

時が止まったかのようだった。アンナが設計図かマニュアルのようなものを探してあたりを見回す間、洞窟は羊皮紙のかすかな衣擦れの音を除いて完全に静まり返っていた。ジャックのこめかみを一筋の汗が伝った。レバーとダイヤルのシンフォニーの中で、彼は指揮棒（コンダクターズ・バトン）を見つけられずにいた。彼の必死の探索が、不意に停止した。親指に近い窪みに、ほとんど目立たない小さなスイッチがあった。あまりにも簡単で、あまりにも無害に見えた。直感のかすかなきらめきに促され、ためらいがちな手つきでそれを弾いた。

小さな車から、甲高くも静かな、張りのある起動音が発せられ、空気に満ちた。それは生命の兆候であり、彼らの逃亡の可能性が、美しくも無機質な幻想以上のものであることの証左であり、二人に安堵の波をもたらした。小さなエンジンの起動音は、やがて驚くほど力強い振動音（スラム）に変わり、洞窟に新たな緊迫感を与えたようだった。その車は深紅の可能性の残像となり、石の床の上で震えていた。

ジャックの親指がアクセルレバーに触れようとした、まさにその時。洞窟の静謐な荘厳さを、キャンバスを引き裂くような甲高い怒声が切り裂いた。「あそこだ！」

ジャックとアンナは、金色の霞を切り裂くスポットライトの無慈悲な眩しさの中に囚われた。遠くの入り口には、無表情で威圧的なごろつきの集団（ファランクス）を両脇に従えたコレクター・マイクが立っており、その顔は歪んだ怒りの仮面のようだった。彼らの怒号、差し迫った暴力の不協和音が、財宝に反響しているかのようだった。

ジャックは一瞬パニックに襲われ、筋肉がこわばり、恐怖で頭が真っ白になった。その呪縛を解いたのは、アンナの肘による一撃だった。「行って！」彼女は切迫感で剃刀のように鋭くなった声で叫んだ。

ジャックは、絶望から生まれるシナプスのような速度で反応し、親指をアクセルレバーに叩きつけた。クロスボウから放たれた矢（ボルト）のように、赤い車は前方へと疾走した。それは洞窟の床を切り裂く反抗の赤い閃光となり、彼らの唯一の脱出口である秘密の戸口へと真っ直ぐに向かい、後には乱れた埃の軌跡だけを残した。