占有者

失ったもの

終わりのない戦争の時代、戦士の唯一の希望は勝利だ。そうでなければ、歴史は過去に何が起こったかを覚えていない。歴史は良いことも悪いことも覚えていない。歴史が記憶しているのは勝者と何が起こったかだけだ。しかし、すべての戦争と勝利には英雄がいる。

-第9世紀-

-鉄の時代、大戦争が計画された時代-

世界が発展していたこの時代、毎日が戦争だった。各国政府は国内の問題を無視して、土地と権力をめぐって互いに死闘を繰り広げていた。死はもはや、人々が逃れなければならない価値観ではなく、互いの支配を終わらせるために使われる武器だった。

このような時代には、政府がより多くの土地を持っていればいるほど、より強力だった。実権を握っているのは、恐怖を植え付けるだけでなく、死をも管理できる者と見られていた。しかし間もなく、戦争が人類に大きな損失をもたらしたことを知った各国政府の指導者たちは、人類の未来のために戦争を中断せざるを得なくなった。

多くの政府指導者はこのルールに従ったが、強力な「ベボイス」政府の指導者は別の考えを持っていた。大戦争を起こし、世界支配を確立しようと考えていたその指導者は、「侵略者」として知られる戦士をその任務に選んだ。彼の陰湿な計画は、未知の力によって他の政府を出し抜き、競争相手より可能な限り先んじることだった。

彼は、他の政府には知られず、戦争のどの側にも気づかれない部外者であり続けるために、特別に「侵略者」を選んだのだ。彼は政府の他の戦士たちとはまったく異なり、これまでの任務で失敗したことがなく、自分のアイデンティティを保つことができた兵士だった。両親を持たないこの戦士は、政府の有力な将軍によって訓練された。彼は無感情で権力に飢えて育った。

それだけに、侵略者が唯一知っている将軍が死んだときでさえ、長年自分を育ててくれた人物を悲しむ代わりに、自分の使命の理由を思い出した。占領者は涙ひとつ流さなかった。将軍に頼まれたように、他の命令と同じように、そうしなかったのだ。若くして将軍の後を継いだ侵略者は、その功績と技術によってあだ名を得ただけでなく、大きな尊敬も集めていた。

ベボイスの他の戦士たちと比べると、彼は小柄でひ弱だった。茶色の瞳に手入れされていない短髪という、普通の市民のような外見だった。武器の知識と腕は確かだったが、普段は一本の剣を携えていた。

何もできない人のように見えたが、他の多くの人よりもミステリアスだった。

ベボイス政府の指導者がこの任務に彼を選んだのは、その腕前だけが理由ではなかった。彼は最近失った将軍への怒りに満ちていた。彼らは復讐の炎をスタンプのように侵略者に刻印し、目的のために彼を研ぎ澄ました。もはや自分の中で燃え盛る炎を抑えきれなくなった侵略者は、この道に足を踏み入れる以外の選択肢はなかった。将軍を殺した司令官は、敵側のアルヂノス政府に仕えていた。

アルディノスはベボイス政府と同じくらい強力で、彼らよりも革新的だった。侵略者の任務は、連合国政府との会談に向かう使節を阻止し、誘拐することだった。普通の兵士にその資格を与えるのは危険であったから、秘密の兵士を中に入れるというアイデアは指導者にとって非常に興味深いものであった。侵略者の能力と将来的な戦いの可能性を測る良い方法だったからだ。

計画は実行に移され、準備を重ねた後、使節が誘拐される日が来た。

そのときになって、侵略者は何の準備も問題なく戦場に移ることができた。大国同士の戦いで、彼はある死角を利用して気づかれずに忍び込み、すぐに大使の居場所を突き止めて武器を取りに行った。そしてすぐに大使の居場所を突き止め、武器を奪いに行った。

しかし、その任務の過程で、彼は予想もしなかった事態に直面した。

馬車のドアを破って開けると、特使の姿はなく、護衛の姿もなかった。美しく装飾された馬車の後部コンパートメントには、荷物と彼を見つめる一対の虚ろな目以外、何もなかった。人影もない。そこにいたのは、美しい模様の深いブルーのドレスを着て、苦痛に輝く目をした女性が、そっと泣いていた。

彼女の手の震えは混沌の中の道標だった。真っ白な髪が煙と炎とは対照的なプリンセスが、恐怖に満ちた目で彼を見上げた。戦争ではおなじみの仲間である怒りが、インベーダーの中にほとばしった。しかし、その端には混乱、不協和音がちらついた。こんなはずではなかった。

もろい停戦を維持するために不可欠な大使を包囲された都市から脱出させるという情報は明確だった。しかし、ここに大使はいなかった。インベーダーの腹の中で、うんざりするような真実が煮えくり返り始めた。彼は救出に来たのではなく、手先をさらうために来たのだ。

戦いの熱気でさえ、彼の血管の氷を溶かすことはできなかった。王女を人質に取るのは、裏切られた悔しさを糧にした手っ取り早い解決策だったかもしれないが、明らかに劣勢な相手に自分の技術を使うことを考えると、口の中に酸っぱい味が残った。命令に背くことはギャンブルであり、兵士としての道を踏み外すことだった。それは未知の結果に直面することを意味し、忠実な攻撃犬のような未来はなく、より...不確かなものだった。しかし、彼女に危害を加えるという選択肢はなかった。それは単なる悪い情報ではなく、露骨な操作だった。彼は彼らの歪んだゲームの駒になることを拒否した。

王女は震える手を握り締めたが、その目に宿る険しい決意とは対照的だった。周囲にうずくまる一般市民とは異なり、彼女は無力な犠牲者ではなかった。生まれながらにして宮廷謀略の訓練を受け、権力の顔や危険が潜む影を知っていたのだろう。しかし、彼女の恐怖は、距離を置くという決意を覆い隠すことはできなかった。

インベーダーは、裏切りと煮えたぎる怒りの相反する感情で息が荒く、最初は威嚇の姿勢をとっていた。しかしその後、何かが変わった。震える彼女の姿に生々しい弱々しさを感じたのか、それとも、自分が直面しているのは手ごわい敵ではなく、自ら招いたわけでもない戦争に巻き込まれた一人の女性だということに気づいたのか。理由はどうであれ、彼は深く息を吐きながら武器を鞘に収め、一歩下がった。

嘘が刺さった。彼は準備ができていないとみなされたのではなく、知らないとみなされたのだ。彼らは真実を知ったときの彼の反応を恐れ、それが自分たちの望むものでなくなることを恐れた。それどころか、それは彼の中に反乱を巻き起こした。かつては尊敬の源であった彼の力は、今や操るための道具となった。彼は利害を理解していた。彼女を引き渡すことは死を意味する。単なる人質のために王女を取り戻す危険は冒さないだろう。しかし、逆らえば、上官の怒りに直面することになる。逃げ出すことは不可能で、野獣のように追い詰められるだろう。

窮地に立たされたインベーダーは、彼女を王国に連れ帰ることを考えた。しかし、彼女の恐怖は別の種類の監禁、おそらく強制結婚を暗示していた。目に見えないとはいえ、二人とも手かせ足かせをはめているようだった。

インベーダーが大胆な選択をしたとき、戦場は遠い記憶となった。廃墟で震えている彼女を放っておくことはできなかった。インベーダーは決然とした態度でうなずき、プリンセスを連れ去った。最初の計画は単純だった。

数日が過ぎ、数週間経つと、不思議なことが起こった。二人はお互いを敵としてではなく、人間として見るようになった。王女は、彼が思い描いていたような甘やかされた王族ではなかった。戦争で鍛えられた彼女の鋼鉄のような強さに彼は驚いた。一方、インベーダーは過去に想像していたような冷酷な傭兵ではなかった。紛争に明け暮れ、生き残るためにルールを曲げる残忍な現実主義を形成してきた。しかし、プリンセスからは、彼が長い間魂の中で消滅したと思っていた共感という概念が垣間見えた。それは啓示だった。破壊のために磨かれた武器でさえ、慈悲を大切にすることを学ぶことができたのだ。

彼は初めて、過去の期待に背き、あえて砂の中に一線を引いた。それは神聖な約束であり、衝突したことのない2つの世界の間に架けられた橋だった。旅をするうちに、2人の間には別の温かさが芽生えた。

インベーダーにとって、それはまったく新しい経験だった。プリンセスに対するこの庇護欲は、単なる愛情を超えていた。それは帰属意識であり、混沌の中でようやく平和を見つけたという感覚だった。死と隣り合わせの日々は終わった。今、彼女の前では、ただ微笑むだけで、今まで知らなかった喜びを感じることができる。

彼女の優しい思いやりは、インベーダーの硬直した外見を削ぎ落とし、かつては冷笑的だった彼の心の中に住処を見つけた。恐怖に覆われた世界における温かみの光だった。彼女の前では、最初の恐怖の源であった彼が、彼女が恐れない唯一の人物となった。不思議なパラドックスだった。彼女は侵略者の石ころのような心を障壁とは思わず、ただ自分の愛の現実を証明するために必要なもうひとつの障害としか思わなかった。

恐怖は弱さではなく、彼女が新たに見出した幸福に置く価値の歪んだ反映であることに彼女は気づいた。それが彼女の愛に燃料を与え、さらに燃え上がらせた。かつては手強い壁だったインベーダーのストイックさは、克服すべきもうひとつのハードルとなり、彼女の愛情の深さをより強固なものにする挑戦となった。

この押し合いへし合い、障害に打ち勝つことが、二人のラブソングのリズムとなった。それは永遠に続くように感じられた。

しかし残念なことに、時はいつもそうであるように、進んでいった。結婚式のわずか数ヵ月後、王女が重い病に倒れたのだ。不治の病が彼女の体をむしばみ、日を追うごとにエネルギーを奪っていった。彼が守ると誓った生き生きとした女性は、盛りを過ぎた花のように枯れていった。インベーダーは痛烈な皮肉に苛まれた。かつて冷酷に振るった力、暗黒の道を切り開いた力は、この見えない敵には無力だった。ここでは、力技は通用しない。運命に抗うことも、死を出し抜くこともできなかった。優しい心を持つ女性から平和の大切さを教わってきた男は、今、自分の手が見慣れぬ恐怖で震えていることに気づいた。

インベーダーは、この厳しい事実を冷ややかな確信とともに把握した。しかし、降伏という選択肢はなかった。

彼に思いやりと愛を示し、平和の意味を教えてくれた女性を、戦わずに手放すわけにはいかない。

絶望的な愛に突き動かされ、彼は執拗な探求に乗り出した。世界の隅々まで、彼の絶望的な探求を感じた。彼は、逃げ出そうとした昔の人生の足取りを辿った。プライドを飲み込み、捨てると誓った悪魔と物々交換し、一縷の希望と奇跡の治療法を求めた。かつては楽しんでいた暗闇が、今では息苦しく感じられる。恋人の光のために必要な悪。彼は自らを瀬戸際まで追い詰め、忘れ去られたあらゆる技術、暗い秘密、埋もれた恐怖を掘り起こした。

しかし、病魔は退くことを拒んだ。かつては揺らめく炎であった希望も消え始めた。

インベーダーは最後に妻を抱きしめ、彼女が耳元でささやく言葉に耳を澄ませた、

「あなたと過ごした時間は、私にとって最高のものでした。心の中の愛を決して減らしてはいけない。少しでも許し、暗闇に一歩でも踏み込めば、私たちが過去に経験したことの意味は失われてしまう。私のためにしたことを犠牲にする必要はない。私はすでにあなたのために生きてきたし、あなたがこの闇から遠ざかるために学んだことを活かせることも知っている。あなたにはその力がある

彼女の言葉の後、短い沈黙が訪れた。暗闇の中で鍛えられたインベーダーの心臓が初めて痛んだ。それは恐怖によるものではなく、初めて愛の鼓動だったからだ。

戦争に人生を費やしたこの元将軍は、唯一愛するものを失った。彼は心の中で考えていた唯一の後悔を口にし、手の中の弱った体に宿る生気のない、震える気持ちを理解しようとした。

「君を救う方法があったなら。自分の人間性を犠牲にできるものなら、君のためにそうしたい。"

しかし、彼の心の痛みは、空を裂く地響きに比べれば、単なる震えに過ぎなかった。プリンセスは死の淵で目をしばたたかせ、一瞬目を開けた。そして、世界はまばゆい閃光の中で真っ白に染まり、雷は彼らの家の根底を揺るがした。彼らの隠れ家を満たしていた暖かな光は、光がほとんど足を踏み入れる勇気のない領域である抑圧的な闇へと溶けていった。

突然の暗闇の中、インベーダーの背後からゆっくりとした足音が響いた。見知らぬ男がドアの隙間から姿を現した。銀色のひげが垂れ下がっているにもかかわらず、その男は驚くほど機敏に動き、背は高く堂々としていた。彼は暗い部屋の中央に立ち、その存在は息苦しい暗闇の中の道標だった。重力に逆らうように上向きにカールした髭を撫でながら、老人はインベーダーと視線を合わせた。老人の目は、老いてはいたが、驚きの輝きと、好奇心に似た何かをちらつかせていた。

インベーダーは悲しみを胸に白熱した地獄のような炎を燃やしながら、消えた光よりも明るい怒りで睨み返した。私的な弔いの邪魔をするこの侵入は、彼の怒りに火をつけるだけだった。彼は見知らぬ男と目を合わせたが、その目に宿る炎は挑戦であり、無言の問いかけであった。

この最も神聖な瞬間を邪魔する勇気があるのは誰なのか？沈黙は、厚く重く広がり、瀕死の王女の荒い息づかいだけがそれを打ち破った。インベーダーの視線にひびく生の絶望に影響され、ついに老人が口を開いた。

「大きな声でなくても、あなたの声は心地よく聞こえる」。老人はインベーダーの身体と怒った態度をジェスチャーで示した。

「インベーダー、君はなかなか興味深い人生を送っている。闇と、そして予期せぬ何かがちらつくのを感じる」

インベーダーは顎を強く引き、唸り声を上げた。「お前は誰だ？私に何の用があるんだ？」怒りで声を荒げ、静かに言った。

老人は用心深く近づき、先ほどの好奇心は今は真剣さを帯びていた。彼は王女を見下ろし、その様子を見てさらに眉をひそめた。「ある者は私を敵と呼び、またある者は友と呼ぶ。だが、今は名前で十分だ。私は "父なる時 "だ」

「父なる時？」 インベーダーは困惑したように唇を尖らせ、悲しみに溺れそうになった。

怒りが高まっているのを見て、父なる時は再び話しかけた。「恨みを抱くな、インベーダー。逃げても救われないぞ。これは彼女の願いだったのだ。私の無数の観察が証明するように、彼女は賢明な心の持ち主だった。でも、あなたたちが一緒に築いた人生は......死という境界を超越したものだと思いませんか？」

時の神父は背筋を伸ばし、その風化した顔に思いがけない深刻さが刻まれた。「時の織物に裂け目ができた。「その裂け目は私自身の本質と絡み合い、私にこの......俗称を与えた。私が選んだ称号ではない。しかし、時の責任を重く受け止めると、自分の周りに壁ができる。その壁は、放っておくと自分の大切な価値観を蝕んでいく」。彼は立ち止まり、インベーダーの悲痛な顔とプリンセスの消え入りそうな姿の間に視線を走らせた。「君のようにね、インベーダー」

インベーダーは怒りの奔流を放つこともできただろう。全身全霊でこの侵入者に怒りをぶつけようと切望していた。しかし、彼の腕から徐々に生気が失われていくのを目の当たりにし、怒りは押しとどめられた。無力感という新たな苦い感情が彼の中で花開いた。彼は解決策を渇望した。その怒りは水面下で煮えたぎっており、父なる時間だけでなく、時間という概念そのものに向けられた。

彼は平静を装って、父なる時間の揺るぎない視線を受け止めた。「何が望みだ？その言葉は、静かな絶望が混じったかすれ声で発せられた。」

父の唇にかすかな笑みが浮かんだ。「インベーダーよ、提案だ。この結末を書き直すチャンスだ。取引だと思ってくれ。」

彼は身を乗り出し、囁くような声で言った。「私の申し出を受け入れれば、彼女を取り戻すことができる。あなたが最も愛した女性を、息を吹き返し、再び完全な状態に戻すことができる」。

インベーダーの心臓が高鳴った。希望が、もろい火種が、彼の胸の中で揺らめいた。「できるのか？彼女を連れ戻せるのか？」

その言葉には不信感と一抹の絶望的な希望がにじんでいた。

父なる時の言葉は空中に重く垂れ下がり、悲しみの裂け目に投げかけられた命綱だった。インベーダーは、もはや逃げるという選択肢はないと悟った。これは人間との戦いではなく、普遍的な力との戦いだった。

人々の命を奪い、その存在を半減させた者として、今、その裁きを受けるために、時間に対して沈黙しなければならなかった。

「時間を超える治療法」と彼は言った。「あなたは、私が過去に戻って彼女の病気の治療法を見つけることを提案している...それが定着する前に？」

「確かに」。その声は奇妙な緊迫感をもって響いた。

「遠い未来、人類は同じような致命的な状況、つまり自らの行動がもたらす結果と闘っていた。恐怖に駆られ、あるいは愛に駆られ、彼らは解決策を見つけた。しかし、時の父である私にとっても、死の支配に逆らうことは、いかに時間が進もうとも、計り知れないリスクを伴う。その代償として、借りを返すことになる」。

インベーダーは目を細め、疑惑と絶望を戦わせた。「自衛のためか？なぜあなたを信用しなければならないのか？

父の時の古ぼけた顔に、ほのかな悲しみが浮かんだ。「私が倒れれば、時間の力も一緒に倒れる。私が倒れれば、時の力も共に倒れる。あなたは今、私を敵視しているかもしれないが、私はもっと悪い未来への警告を発しているのだ。私よりも冷酷な敵があなた方を搾取する未来、あなたの愛が何度も何度も死に、残酷なサイクルに陥る未来。それは同盟を結ぶためのより強い主張ではないか？それとも、悲しみにゆっくりと飲み込まれながら、自分の世界が崩れていくのを傍観するのか？」

インベーダーは父なる時の議論に反論できなかった。その存在は暗号であり、時間の流れそのものを知らないが、彼が提示した見通しは絶望の嵐の中の命綱だった。危険で不確かだが、紛れもなく唯一の道なのだ。

「誰もこの結果を望んでいない」と、時を超えた威厳に満ちた声で神父は言った。「時間の番人として、私はその流れを利用し、操作しようとする無数の試みを目撃してきた。あなたは私をよそ者と見るかもしれないが、私でさえその力を免れることはできない。私は弱体化し、一人で戦うことはできない。」

インベーダーはゆっくりと頭を上げ、その目に再び反抗の色を浮かべた。「敵に立ち向かう戦士として、タイムトラベルをしろというのか？」

「それが唯一の解決策だ」 父の時が確認した。「なぜあなたなのか、と聞かれるかもしれない。その答えは、この世界には戦士があふれていて、必要な技術や揺るぎない決意を持った者が他にいるに違いないからだ」

インベーダーは苦笑いを浮かべた。「そうかもしれない。しかし、どんな時代にも適応でき、機知に富んだインベーダーは、最も効果的な武器ではないだろうか？自分たちの裏切りを映す鏡になるのでは？」

父の時の老いを感じさせない顔は、賛辞にも似た皺を寄せていた。「鋭い観察力だ。貪欲さには貪欲さで対抗できるが、真の理解力、真の適応力...それは稀有な資質だ。時の番人である私でさえ、絶えず移り変わる潮流を操ることができる者を頼りにしている」。

彼が話すと、父の時は手を挙げ、その姿から柔らかな光が発せられ、宙に揺らめく契約書へと合体した。異世界の文字で刻まれたその書類は、柔らかな光で脈打ち、彼の言葉に重みを加えていた。

「時間契約は私の交流を規定する。私が提供できるのは交渉だけだ。しかし、その申し出は相手の最も深い望みでなければならない。もし協定が破られれば、すべての時間的変化は元に戻される。」

ほんの少し前まで、インベーダーは愛のためなら暗闇に飛び込むこともためらわなかっただろう。しかし今、このチャンスを前にして、一抹の疑念が忍び寄った。彼はもう一度、愛の力を、最愛の人が死の床で囁いた真実を信じたいと切望した。彼の一部はまだ別の解決策を求めていた。

しかし、彼女の記憶、消え入りそうな瞳に宿る不屈の決意が、彼の迷いを消し去った。彼女は残酷な過去からの逃避であり、迫り来る闇に対する光の道標だった。

インベーダーはあきらめのため息をつきながら、またもや影への転落を覚悟した。彼にかつての人生から抜け出す道を示したのはただ一人、彼女の輝く魂で迫り来る闇を打ち負かせるのはただ一人だった。

「最後の質問だ 」父の時は重々しい声で言った。

「取引成立か？インベーダー...レト？」

インベーダーは不安で固く握った手を上げ、父の時の視線を受け止めた。「そうだな」その言葉には静かな決意が込められていた。「取引だ」