魔女と狼は月下で笑う

緑月1 星下寄宿

第21話 要の行事

　近々行われる星下寄宿。

　評議会を終えた二人は、成績の要所となるこの行事に向けて準備を始めるのだった。

「で、どうすんだ。今後の協力体制は」

　ティーカップを持ちながら、クロエがそう言った。

　今まで学校では、互いの関係が表沙汰にならぬよう、また、派閥争いを穏便且つ円滑に進めるために協力してきた。

　星下寄宿では学校では違う環境に置かれることになる。荷物の準備と同様に、慎重になる必要があるだろう。

「協力……は、難しいでしょうね。何に対して協力すればいいのかが、まず分からないんですもの」

「……確かにそうだな」

　二人は互いに肩を竦め、溜息を吐いた。

　実は、星下寄宿の内容というのは、当日になってみないと分からない。

　宗教学についての授業と試験があるのは確定だが、他に何をするのか分からない。

　寄宿では教会に宗教活動家の講師を呼ぶ。その講師の指導によって、毎年変わるのだ。

「こうやって話し合う機会を作るのは、ほぼ不可能でしょう。他に目があることが確実だから」

　参加するのは、基本的に派閥争いに積極的な者達だけだ。

　だが、その手の集団に知られることこそ、二人の関係の終焉を意味する。

「もし、何か困ったことがあった時。協力できる環境と時間があるのなら、協力しましょう。それ以外は、むしろ接触を避けた方が良いわ」

「ま、そうだな」

　常に協力したいわけではない。

　リスクを冒してまで手を結ぶ必要はないだろう。

　今回は安全にこなすことを優先すべきだ。

「それに、わたくしはきっと、そんなことをしている余裕がないでしょうから」

　エリーヌは眉をハの字にしてそう言った。

「別に、大丈夫だろ。貴族にも平民にも、『受賞』の前例はある」

　不安そうなエリーヌに対して、クロエはそう言った。

　星下寄宿が要の行事となるのには理由がある。

　それが、『聖女模範賞』の授与だ。

　その年の寄宿で、最も模範的な生徒を、教会の修道女（シスター）達が選び、賞を授与する。

　この賞は成績に大きく加点される。このことは、首席学士の称号授与式の際に、授与の理由として挙げられており判明している。

　そして、星下寄宿というのは、いわば野外活動だ。だからこそ"星の下"である。

　普段と違う環境で生活するにあたって、毎日裕福に過ごしている貴族は不便な思いをすることになる。

　宗教学の勉強以外で何が行われるかは分からないが、話を聞くに、毎年自然に由来した活動をするとのこと。

　世間知らずな貴族からしてみれば、苦行極まりないこともあるという。

　要するに、今回のイベントは平民派閥にとって大きなチャンスと為る。

「貴女にとっては、又とない機会でしょう」

　クロエにとってみれば、逃したくない点だろう。

　彼女は今回のテストで黒星を取ってしまった。

「まあな。他の派閥に取られれば痛手だ。つっても、内容が分からないから、身構えようが無い」

　クロエは存外気の抜けた様子だ。

　確かに彼女の言う通り、派閥として争うには、少々情報が足りない。

「当日の特別講師が誰かにもよる。場合によっちゃ、貴族寄りな講師もいるし、こればかりは運だな」

　そう言って、彼女はクッキーを頬張った。

　先ほど例を挙げた通り、寄宿の内容は、その年に呼ばれた特別講師が多くを計画する。

　その講師の思想や行動によって、今後の展開は大きく左右されるだろう。

「ところで、さっきの口ぶりから考えりゃ、お前も参加すんのか」

　クロエが、紅茶を注いでいるカミーユを見ながらそう言った。

「はい」

「派閥争いに関しては蚊帳の外なんだろ？　なんで参加するんだ？」

「お嬢様と、ペアを組みますので」

　カミーユは姿勢よく立ちながら、端的にそう言った。

　その言葉に、クロエはぽかんとした表情を浮かべる。

「……はぁ？　おい、どういうことだよ。いつも一緒にいる腰巾着はどうした」

　寄宿内の行動は二人一組と相場が決まっている。

　その場合、普段の事を考えると、エリーヌにふさわしいのはベネディクトだ。

　怪訝そうなクロエの言葉に、エリーヌは澄まし顔を作った。

「あら、腰巾着だなんて失礼な。ベネディクトはわたくしの親友よ。彼女とは班が一緒だけれど、今回はペアじゃないわ」

　エリーヌはクッキーを手に取る。

「ほら、星下寄宿では、私たちのような貴族の生活に染まったものは、なかなか馴染めないでしょう？　そういう時に頼りになるのは、カミーユしかいないと思って」

「要は普段のごとく、こいつに身の回りの世話をさせようって魂胆だろ」

　平然と言ってのけるエリーヌに対し、クロエは呆れた様子でそう言った。

「作戦と言ってくださいな。既に勝負は始まっているのよ」

「それとこれとは話が別だろ！　てか、お前はそれでいいのかよ！」

「私はお嬢様の言葉が全てでございます」

　クロエの指摘に、カミーユも無表情でそう答えた。

「それに、道中危険がないとも限りません。なので、護衛も兼ねて」

　星下寄宿の目的地にたどり着くまでに、少々時間がかかる。

　普段学校という場所は、柵と警備によって囲われているが、今回はその限りではない。

　親元と普段の警備を離れた隙に、貴族の子女を誘拐するような輩も存在するかもしれない。

「良いご身分だな」

「あら。では貴女にも付けましょうか？」

「したらバレるっての」

　クロエは肩を竦めながらそう言った。

　彼女もエリーヌと同じ生活に慣れてきたはずだが、やはり価値観の相違というのはある。

「ま、お前がそうやって悪知恵を働かせてんなら、こっちも手加減はしねぇ」

「ふふ。臨むところよ」

　運が絡む勝負において自信はあまりない。

　なので、できうる限りの対策を今のうちに練っておくのだ。

　エリーヌは紅茶にミルクを注いだ。

「兎にも角にも、何とかなるといいわね」

　白濁して底が見えなくなったティーカップを、口元に運んだ。