勇者フルート物語・3 謎の海の戦い

第7章 出撃

第27話 人魚の岩場

　渦王の島は大騒ぎになりました。

　城で、浜辺で、海中で、海底で、数え切れないほどの兵士たちが出撃の準備をしています。

　青い髪の海の民はもちろんのこと、半魚人や怪物のような姿をした海の一族、魚や海鳥といった生き物たちまで、それぞれに合わせた防具を身につけ、武器の点検に余念がありません。

　城も島の周りの海も、武具がたてる騒々しい音でいっぱいです。

　その落ち着かない雰囲気の中を、フルートとゼンとポチは、所在（しょざい）なくうろついていました。

　彼らも渦王たちと一緒に東の大海へ向かうつもりでいましたが、武器も防具も最初から身につけているので、特に準備をするようなことがなかったのです。

　城にいても、ひっきりなしに誰かが通路を通って、あわただしく部屋に出入りします。

　とうとう城にいるのも邪魔になる気がして、フルートたちは城の外へ抜け出しました。

　城の中庭は濃い緑でおおわれています。

　その中に張り巡らされた水路のほとりで、ゼンが言いました。

「ここから海に出ようぜ。森の中を歩いていくより、ずっと早く海辺に出られるんだ」

　と、先に立って水路の中に飛び込んでいきます。

　ポチもためらうことなく水にダイビングしたので、フルートはあわてて後を追いかけました。

　水に入ると、体がまっすぐ沈んでいきます。

　砂を敷き詰めた水路の底にたどりつくと、ポチが言いました。

「ワン、本当に体が浮かないんですよね。なんだか慣れないなぁ」

　彼らには泉の長老の魔法がかけられているので、水の中での感じが普段と違うのでした。

「たぶん、水の抵抗を少なくする魔法なんだよね。だから、水の中でも楽に動けるんだけど、その分、水に支えてもらえなくて、体が浮かないんだ。空気の中でぼくたちが泳げないのと同じなんだよ」

　すると、ゼンがにやりとしました。

「でも、魔法がかかってなくても、おまえは泳げないんだよな」

　フルートは思わず顔を赤らめました。

「それはゼンだって同じじゃないか」

「長距離は自信がない、と言っただけだ。少しは泳げるぞ。山の川や淵（ふち）で水浴びはするからな」

　ゼンにやりこめられて、フルートはちょっとふくれっ面になりました。本当に、もうかなり元気でした。

　水路の底を歩いていくと、足の下で白い砂が小さく舞い上がります。

　天井のように見える水面から日の光が差し込んで、水路の中は明るく輝いています。

　石の壁には貝やヒトデがいくつも取りついて動き回り、水の中をたくさんの魚や海の生き物が泳いでいきます。

　すいっと泳ぎ寄ってきた魚が話しかけてきました。

「ゼン様、おはようございます。どこもかしこも、本当に賑やかですね」

「明日の朝、渦王が出撃するからな。おまえは行かないのか？」

　とゼンが答えました。

「私は非力ですので、戦いのお役には立てません。皆様の出発の様子を見送らせていただきます。ゼン様は行かれるのですね？」

「おう、当たり前だ」

「ご武運をお祈りしております」

　そう言って魚はゼンから離れていきました。

　その後も何匹もの海の生き物がゼンに話しかけ、ゼンが親しそうに答えているのを見て、フルートは感心しました。

「人気あるね、ゼン」

「ああ、なんか、ここの奴らとはすごく相性がいいんだ。俺が水のサファイヤの防具をつけてるせいもあるんだろうけど、気軽に話しかけてくるからな。人間の城や都と違って堅苦しいところがないから、ものすごく居心地いいぜ」

　山と海。景色や様子は違っても、同じ自然の中で暮らす者同士、ゼンと海の生き物たちには相通じるものがあるようでした。

　やがて、水路の横のトンネルに入ると、あたりはぐっと暗くなりました。

　光る藻（も）やヒトデだけが道しるべになります。

　そこもくぐり抜けると、また明るい場所に出ました。自然の岩でできた壁に、上に向かっていくつもの手がかりが作られています。

「上がるぞ」

　とゼンが先に岩壁をよじ上り始めました。

　ポチを肩に乗せたフルートが後に続きます。

　水の魔法は彼らを守ってくれますが、浮力まで奪ってしまっているので、水面に向かって泳いで行くとことができなかったのです。

　水から上がると、そこはもう、海岸に近い岩場でした。

　くぼみに水がたまるように、今、フルートたちが出てきた泉があります。

　フルートはまた感心してしまいました。

「本当にもう海に着いた！」

「水路の中を歩いた方が絶対に近いんだ。距離感を考えると変なんだけどな。まあ、魔法の通路だから、こんなもんなんだろう」

　理屈で納得するフルートと違って、ゼンは直感派です。あっさりそう言うと歩き出しました。

　フルートとポチがついていきます。

　岩場には見上げるような大岩がいくつもあって、岩の壁を作っていました。

　一カ所だけ岩の間に隙間があって、そこから海が見えています。

　風が波の音を運んできます。

　すると、ゼンが急に立ち止まりました。

「な、なに……？」

　危なくぶつかりそうになったフルートたちに、ゼンは、しっと指を口に当ててみせました。

「メールだ。誰かと話してる」

　そっと岩陰からのぞくと、海岸の岩の上にメールが座っているのが見えました。

　渦王に海底の岩屋から出してもらえたようです。

　今はもう緑と茶色の森の服ではなく、色とりどりの袖なしのシャツに、ウロコのような模様の短いズボンをはいて、長い緑の髪を後ろでひとつに束ねています。

　その姿は、とてもほっそりしてはいますが、どう見ても女の子そのものでした。

　メールは海に向かって何かを言っていました。

　海の中からそれに答える声がします。笑いさざめくような女性の声です。

　そちらを見て、フルートたちはまたびっくりしました。黄金の髪をした裸の娘たちが海の中に何人もいたのです。

　とても美しい顔をしていますが、体の下半分にあるのは足ではなく、ウロコにおおわれた魚の尾でした。

「ワン、人魚ですね」

　とポチが言います。

「あっちにお行きよ、うるさいね！」

　とメールが人魚たちにどなっていました。腹を立てている声です。

　美しい娘の姿の人魚たちが、また笑いさざめくような声を立てました。

「そんなに怒るもんじゃなくてよ、渦王のお姫様」

「そうよ、怒りん坊の鬼姫様」

「怒ってばかりじゃ美人が台無し」

「だからもうすぐ十三にもなるのに、恋人のひとりもいないのよね」

　と、はやしたてるように口々に言います。

　人魚の声は音楽のように美しいのですが、とても意地の悪い響きがありました。

「そんなの、関係ないだろ！」

　とメールはまたどなりました。

　人魚たちはいっせいに笑うと、海の中に潜ったり浮かんだりを繰り返しました。

　黄金の髪と尻尾のウロコが日の光にきらめき、宙に飛んだしぶきがあたり一面で輝いて、うっとりするほど美しい眺めです。

「そう言えば、鬼姫様にも婚約者候補が現れたのよね」

　と人魚たちがまたしゃべり始めました。

「そうそう。ドワーフの男と、人間の男」

「どっちもチビよ。かっこわるいの」

「あらぁ、残念ねぇ、お姫様」

　人魚たちがまたいっせいに笑います。

　メールは、ふん、と頭をそらしました。

「あんな奴ら、こっちからお断りだよ！　あたいは結婚なんてするもんか！」

「そうよねぇ。姫様は全然女らしくないもの、結婚なんてできっこないわ」

「男の方で逃げていくわよ」

「そうそう。姫様をお嫁さんにしようなんて物好き、いるわけないわ」

「いっそ男に生まれてくれば良かったわねぇ、姫様」

　とたんに、メールの目つきが鋭くなりました。

「それ以上、何か言ってごらん。ただじゃすまさないよ」

　と渦王によく似た、低い雷のような言い方をします。

　けれども、それでも人魚たちはからかうのをやめませんでした。

「怒っても平気よ、鬼姫様」

「あなたは海を早く泳げないんですもの」

「姫様が追いかけてきても、あたしたちはすぐに逃げてしまうわ」

「この岩場には、姫様に使える花は咲いてないしね」

「できそこないの、海のお姫様。思う存分怒るといいわ」

　人魚たちはまたきゃあきゃあ声を上げて笑いさざめきます。

　メールは人魚をにらみつけたまま、奥歯をぎりりと鳴らしました。

　青い怒りの炎が目の中に燃えています。

　けれども、岩の陰でもう一人、今にも爆発しそうになっている者がいました。

　ゼンです。

　顔を真っ赤に染めながらつぶやきます。

「いったいなんなんだ、あいつら──？」

「ワン。人魚はもともと海の魔物の仲間ですからね。綺麗だけど、ものすごく意地悪なんです」

　とポチが答えました。

　フルートは何も言いませんでしたが、やはり厳しい顔で人魚とメールを見ていました。

　フルート自身が昔はいじめられっ子だったので、あんなふうに大勢にからかわれたことが何度もあります。

　メールの胸の内は手に取るようにわかる気がしました。

　人魚たちがまた意地の悪いおしゃべりを始めました。

「渦王も大変よね。こんな鬼姫にお婿（むこ）さんを見つけなくちゃいけないんだもの」

「だから、えり好みしてられないってわけよ」

「ああ、それでチビでもドワーフでも、なんでもいいってわけ」

　ゼンの顔がこれ以上ないくらい赤くなりました。握りしめた拳を怒りに震わせて飛び出していこうとします。

　ところが、フルートがそれを抑えました。こんな人魚の話が聞こえてきたからです。

「でも、渦王は東の大海に行くんでしょう？　海の王妃に呼ばれて」

「まあ、それじゃ、いよいよ長年の恋が成就（じょうじゅ）するのね！」

「残念でした、渦王は海王を助け出しに行くのよ。わざわざ恋敵を助け出しに行かなくてもいいのにね」

「そうそう。そのまま海の王妃をさらって来ちゃえばいいのよ」

「きゃぁ、それって素敵！」

「ロマンチックね！」

　人魚たちが黄色い歓声を上げて騒ぎ立てます。

　フルートたちは岩陰で思わず顔を見合わせました――。