花魔女さんは追放剣士を〝勇者〟にしたい！

第15話 それぞれの秘密

「待ってくれ、リナーシャ。依頼者のところに行ってどうするつもりなんだい？」

　冒険者ギルドを出て依頼者の家へと向かう途中で、セネトが困惑した様子でリナーシャに訊いた。

　それも無理は無い。依頼者の家の場所を聞いてから、何の説明もないままギルドから出て今に至っているのだ。

「せっかく町まで来たんだ。また〝魔の森〟に戻るのはさすがに──」

　リナーシャはセネトの言葉を遮るようにして、手を握って魔力を一瞬込めた。

　そして、手のひらを開くと──そこには、紫色の花弁が幾重にも重なった、優雅で神秘的な花。それを見て、セネトが吃驚の声を上げる。

「こ、これは……カーラフローレ!?　どうやったんだ……？」

「〝魔の森〟から召喚しました」

「はっ、召喚!?」

　リナーシャの簡潔な返事に、セネトの口から更に驚きが漏れる。

　リナーシャは少し得意な気持ちになり、視線をそらすように髪をくるりと巻いた。

「あれ、言ってませんでしたっけ？　私、植物を召喚できるんです。その気になれば、魔界の肉食植物だって呼べますよ？」

　疲れるのでやりませんが、と付け足し、小さく喉の奥で笑いを抑えた。呆気にとられた様子のセネトが少し面白かったのだ。

　何だか色々隠し事をされていたし、仕返しした気分になれたから、というのも少なからずある。

「魔界の肉食植物か……その語感だけでも恐ろしいのが伝わってくるよ。そういえば、君の植物魔法というのは一体どういうものなんだい？　僕らの世界で植物魔法を扱う魔導師なんていないんだ。一緒に戦うなら、最低限の知識だけでも教えておいてほしい」

「……それもそうですね」

　セネトの意見も一理あると思い、道中でリナーシャは簡単に自身の扱う植物魔法について説明した。

　植物魔法は大きく二つに分類される。ひとつは〈花命癒光（ヴィタフローラ）〉のように、自らの魔力を用いて直接発動させるタイプ。もうひとつは、現実に存在する植物に魔力を通し、それらを自在に操るタイプだ。そして、植物魔法の基本は後者にある。

　言ってしまえば、そこらに生えている小さな雑草ですら、リナーシャにとっては刃にも矢にもなり得るのだ。それを考えれば、〝魔の森〟の中にいる〝花の魔女〟は、まさしく最強と言えるだろう。森全体が多種多様で珍しい植物で覆い尽くされており、そのすべてを彼女は意のままに操ることができるのだから。〝魔の森〟でリナーシャに勝てる者など存在しない。

　いや、〝魔の森〟に限らず、草原や普通の森であっても、状況はそう変わらない。草木が豊富にある場所であれば、リナーシャの力は絶大であり、まさに最強の名を欲しいままにできるだろう。

　しかしその一方で、植物がほとんど存在しない砂漠や荒地などでは、その力は著しく制限されてしまう。その場合、リナーシャは自身の魔力を用いて植物を召喚する必要があった。

　今回のカーラフローレも、そうした召喚によって召喚したのだ。その気になれば、あたり一帯に森の要塞を築くこともできる。

「凄いな……さすが、〝花の魔女〟ってところか。じゃあ、これを依頼人に渡せば──」

「待ってください」

　セネトがカーラフローレに手を伸ばそうとしたので、それから避けるように、リナーシャはひょいと手を引く。

「リナーシャ？」

「もちろん、これは差し上げるつもりです。でも……ひとつだけ条件があります」

「……わかった。言ってくれ」

　リナーシャが真面目な話をしようとしていることは、察してくれたのだろう。セネトは手を下ろし、立ち止まって真剣な眼差しでこちらを見据えた。

　ただ、どうしてかそんな彼を見ていられなくて、その眼差しから逃げるように、リナーシャは視線を地面に落とす。

　一体何を訊けばいいのだろうか。

　セネトに訊きたいことは、たくさんある。家のこと、〝魔の森〟を何故か守ろうとした祖父のこと、パーティーメンバーのことや、さらには〝魔の森〟に来たがっていたということ。

　今日一日で、セネトに関する謎はたくさん生まれた。だが、どれも今のリナーシャには想像がつかないことばかりだ。

　もしそれを直接訊いて、彼が気分を悪くしたり、或いはリナーシャが聞きたくないような答えが返ってきたらどうしよう……そう思うと、何を訊けばいいのかわからなくなってしまう。

　これは、とても久しい感情だった。

　恐怖──そう、そんなものが、今のリナーシャの中にはあった。

（どうして……私は、こんなにも怖がっているんでしょうね）

　自分が傷付くような答えが彼の口から出てくるのが怖かった。

　別に、傷付いたところで何も変わらないのに。ただ彼とはお別れをして、また〝魔の森〟に戻るだけ。それだけなのに、どうしてか怖い。

　リナーシャ自身が傷付くのも、彼を不快にさせてしまうのも、嫌だった。

　それはきっと……リナーシャ自身が、変わろうとしているからかもしれない。

　変わるには、勇気がいる。そうした勇気をくれたのがこのセネトという青年で……その彼から裏切られることが、怖いのだ。

「リナーシャ……？」

　黙り込んでしまったリナーシャに、セネトが怪訝そうに首を傾げる。

　このままではいけない──そう思いつつ、リナーシャは頭の中で言葉をまとめていく。

「あなたが何かを隠しているのは、私にもわかっています。きっと、それには理由があることも、わかっているつもりです。だから……ひとつだけ教えてください」

　リナーシャの紡ぐ言葉に、セネトが目を見開く。

　声が震えていた。これを訊けば、こうして変わり始めた日々も、終わってしまうかもしれない。もうここで彼とはお別れをして、また退屈な日々に戻るかもしれない。それを考えると、怖かった。

　でも、それでも……訊かなければならなかった。

　リナーシャは顔を上げて、じっとセネトを見据える。そして、喉元から言葉を、絞り出した。

「あなたの隠し事は……私を謀るためのものですか？」

　他に訊くべきものがあるだろうとか、こんな情けない質問があるかと自分でも思う。

　だが、自分と向き合っていて、何故それらの疑問を持って、彼に不安を感じてしまう根本は、これだと思うのだ。

　セネトはその問いに、ふっと頬を緩めて、目を閉じた。

　そして、こう続けたのだった。

「……違うよ、リナーシャ。それだけは約束できる」

　彼の静かな声はまっすぐで、偽りのない誠実さが滲んでいた。その瞬間、リナーシャの胸に少しだけ、張り詰めていた何かが解けるような感覚が広がる。それでも、完全に拭えたわけではない。セネトがまだ何かを抱えていることは、彼の言葉の端々から感じ取れた。

「色々不安にさせてしまってるんだよね。それは謝る。ごめん。でも……君が思っているようなことではないんだ」

「理由は、訊いてもいいですか？」

「花畑に話した時と同じさ。僕はまだ、それを話す資格がないんだ。分を弁えているだけと思ってほしい」

　そこまで話してから、「いや、そんな大層なものじゃないな」と言い直した。

「ただ、僕が照れ臭いだけなのかもしれない。だから、もう少し待ってくれないかな。それを話す、勇気が持てるまで」

　セネトの言葉は軽く笑っているように聞こえたが、その笑みの奥には、どこか自嘲にも似た痛みが潜んでいるように思えた。彼の表情の向こうにある本当の気持ちに触れたくて、けれど踏み込む勇気がまだ足りない自分がもどかしい。

　勇気がないのは、セネトだけではない。リナーシャも同じだった。

「ひとつだけ言えるのは、そんな大層なことじゃないってこと。君を謀るものでもないし、君を裏切るものでもない。もし嘘だったなら……僕のことは、殺してくれていい」

　真剣な眼差しで、セネトはリナーシャを見据えた。

　その言葉と目に、嘘がないのは明らかだった。

「何を言ってるんですか」

　リナーシャも、表情をわずかに和らげた。

「あなたひとりの命では足りません。もし嘘だったら、ケリガン家を滅ぼします。私は〝花の魔女〟ですからね。魔女を謀るつもりなら、それぐらいは覚悟してもらわないと困ります」

　言いながらも、自分の口から出た冗談めいた言葉に、リナーシャ自身が少し笑ってしまう。強がりのつもりでも、気を抜けばすぐに緊張が戻ってきそうで、それを誤魔化すようにしていた。

「一族全員だと、国が傾いてしまうね。まあ、〝花の魔女〟相手に隠し事をするんだ。それくらいのリスクは背負わないといけないか……でも、それは杞憂で終わるよ。嘘じゃないことは、僕が誰よりも知っている」

「わかりました。では……今のところは、それで納得しておきますね」

「ありがとう、リナーシャ」

　セネトの笑みは、柔らかく安心感を与えるものだった。その姿に、リナーシャも少しだけ、緊張がほぐれる。

(私も甘いですね……あ（・）の（・）方（・）々（・）に見られたら、絶対にバカにされてしまいます)

　ふっと脳裏に浮かんだ彼女達の顔を思い出し、リナーシャは苦笑した。彼女達なら間違いなく「魔女のくせに情けない」と呆れ顔をするだろう。それでも、今だけはこの気持ちに浸っていたかった。

（……どのみち私が〝勇者〟に加担していることが知られたら、きっと彼女達も動き出すでしょうしね）

　リナーシャの視線は遠くへと泳いだ。脳裏に浮かぶのは、あの苛烈で誇り高い魔女達。冷たい瞳に射すくめられる感覚が、まるで現実のように胸を締めつける。その瞳に映る軽蔑や怒りを想像すると、胸の奥がひやりと冷えた。

　彼女達ならきっと許さないだろう。〝四大魔女〟が恣意的にたったひとりの人間に手を貸すなど、あってはならないことだから。

（安心してください、セネト。隠し事をしているのは……あなただけじゃありませんから）

　微笑みが、彼女の唇をかすかに彩った。心の奥底に秘めた真意は、誰にも触れられない――そう、今のところはまだ。