第一章
第1話
第一話 葬儀屋は告白をし、悪魔もどきはそれを覗き見る。
一
早朝五時。
それからストレッチをして、ランニング用の服装に着替えて外に出た。空は青白く、東を向けばわずかに陽が出ていた。夜明けはもう目の前だ。
初夏である。朝はまだ涼しいけれど、昼ごろにはたちまち気温も上がっていくだろう。汗っかきではないにしろ、昼のあいだ、まともに外にいたら大量の汗をかくに違いなかった。
お決まりのコースを走り通して四十分。そこらの自販機で買ったペットボトルの水で喉を潤す。ハンドタオルで額や首まわりの汗をぬぐいながら家に入る。
シャワーを浴びて、制服に着替える。一週間前から夏服に変わったので、だいぶ動きやすくはなったが、可愛さでいえばやはり冬服だろう。やはり冬の時期にすればよかっただろうか、と燈はすこし後悔した。
（そんなコト気にしても仕方ない。とにかく今日は張り切るんだから）
と、気持ちを切り替えて朝食をすませる。
もう一度歯磨きをし、そのあとは髪のセットとメイクに移る。
今日はとくべつな日だ。
今日にそなえて、昨日は美容院に行って整えてもらった。
鏡を見る。
飽きるほど見てきた自分の顔がそこにある。髪の毛に視線を向ける。
ポニーテールにしてみようか、それともサイドテール……などと悩んだけれど、いつもどおりストレートで行くことにした。メイクもナチュラルでとどめておくことにした。これに関しては校則もあるけれど、張り切れば張り切るほど空振りしてしまう類いなのだ。すくなくとも、自分の場合はそうだった。
通学カバンには制汗剤、タオル、汗拭きシートを完備。
ふだんは七時半ごろに出て、八時には学校に到着する。今日は暑くなる前にはもう行こうと思っていたので、六時半には出た。涼風が吹き込み、前髪が崩れかける。すぐにメイクミラーを取り出して、整える。けれどまた風が吹いて結局崩れた。どちらにせよ崩れるのだ、あきらめて学校で整えよう。
自転車にまたがって、学校へ向かった。
（今日は……ほんとうにがんばらなくちゃ）
なにを隠そう、今日は火野燈にとってとくべつな日。
それは──憧れの
今日に告白すると、必ず恋が成就する──というわけではない。単に、やるべきことはすぐにやろう、という自分の性質がそれを決めたのだ。とはいえ告白は人生においての一大イベント。張り切るのは当然だし、好きな人にはかわいいと思ってもらいたいし、きれいだと思ってほしい。
だからこそ、いまの自分にとって最大限の、まさに〝最強装備〟で敵陣へおもむくのだ。
さて、なら告白の結果はどうなるか。むろん断られるだろう。志摩先生は教師で、燈は生徒という立場にある。彼はしっかりした人だ。なら当然、そういう関係にはなれない、と答えるに違いない。
でも、アピールしたかった。
好きです、と伝えたくてたまらなかった。それぐらい志摩先生への想いがたまりにたまったばかりに、ついには告白しようなどと考えたのだ。
学校へ到着すれば、燈は常に笑っていなければならない。
通りがかったクラスメートや友人には挨拶をする。あまり話したことのない人でも、目が合えば挨拶をした。中学校時代、人嫌いになっていたときのことを考えると、大きな進歩だ、と常々思う。
同時に当然だ、とも思う。これもすべて、志摩先生のおかげなのだから。
駐輪場に着くと、思ったよりも人はいた。
適当なところに自転車を止めて、鍵を抜き取ると、
「おっはよー、燈ー」
彼女は高校に入って初めてできた友達で、元クラスメートである。二年となったいま、クラスは別々だけれど、頻繁にメールをしあうし、月に二、三回ぐらい遊ぶほど仲がいい。
美紀は朝早く登校する。部活生ほどではないにしろ、いつもは七時に登校すると聞いた。現にぴったり七時、美紀と合流した。
「お。なんか今日、気合入ってない？」
「そうかな」
「うんうん。かわいい」
と、褒めてくれた。
彼女は男勝りな性格で、口調もやはりどこかたくましい。背が高いうえ、陸上部のエースという肩書を持っているのだから、当然同性に人気だ。男子のあいだは、憧れを抱く人と嫉妬する人とで、ちょうど半分になっているらしいが。
「……さては男だな」
「ち、違うから」
「ふうん」
と、含みのある笑みを口元にたたえて、「まあいいや」とつぶやいた。
（まあ、バレるわよね）
我ながらあきれてしまう。
「ま、〝
「大げさだなあ。──っていうか、女帝ってなに？」
「あれ、初めて？ 去年からあったんだけど」
燈にはあだ名がつけられる。
基本は『鳥羽の～』と始まって、たとえば〝鳥羽の皇女〟などと呼ばれている。燈としてはすぐにやめてほしいのだが、もう全体に広まってしまったがためにできるはずもなかった。あとは自然消滅を待つしかない。
「去年から？ 初耳だよ」
「そうなんだ。いや、ほら。あんた、他校のヤツらとやり合ったらしいじゃん。たぶんそれが由来」
「……いやなこと思い出させないでよ、もう」
去年の春ごろ。
他校の男連中が、鳥羽高の女子生徒にナンパしていたところを見かけたのだ。視界に入った直後、燈はまっすぐ彼らに走っていき、「やめなさい」と叫んだ。男たちはまた釣れた、と下卑た笑みを浮かべて、
「ちょうどいいや。あんたもオレらと遊ばねえ？」
などとほざいた。
「遊ぶ？ 乱暴の間違いじゃないかしら」
「あぁ？」
「もしかして図星──」
そう言ったとたん、男の拳が燈の鼻先を掠めた。
すんでのところで避けることができたが、その時点で燈は頭に血がのぼっていた。
男は避けられたことに意外そうな顔をしたが、すぐにもとの気持ち悪い笑顔にもどって、
「まあ、こういうこった。だからよ、オレらにその子渡してくれよ。とくべつにおまえだけは見逃してやるから」
はあ、と燈はため息をつく。
「……勘違いしないでほしいのだけれど」
「あ？」
「あんたが喧嘩を売った側だから。そこんとこ、よろしくね」
男が口を開きかけた瞬間を狙って、燈は片足を軸に、もう片方の足を高く上げ、男の頬に直撃させた。回し蹴りである。次に襲いかかってきた男にも同じく回し蹴り。三人目の男はすでに目が怯んでいたけれど、懲りずに襲ってきた。燈は股間に向けて勢いよく蹴り上げた。男は転倒し、あまりの苦痛に悶えていた。
その後はむろん警察沙汰になった。学校でも問題になったが、ナンパされていた女子生徒が訴えてくれたおかげで、正当防衛が認められた。
燈が手を上げた三人の男は、怪我は負ったものの命に別状はないと聞いた。ひとりの股間をやられた男に関しても、後遺症はなかった。まさに不幸中の幸いである。
──とまあ、そんなコトがあったのだ。
ゆえに、火野燈はこのできごとに尊敬の意も込めて、〝鳥羽の女帝〟と呼ばれるようになったのである。
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