Icy Blue Moon

6-1

　玄佳（しずか）と咲心凪（えみな）に偉そうな事を言ったが、桜（はる）には文芸部の活動もある。

　帰ると桜は『球根』の原稿用紙を読み返して、明日に凛々子（りりこ）と会う約束をした。昼休みに部室で、となった。

　翌日の桜達四人の班の空気は相変わらず最悪だった。由意（ゆい）が話しかけられるのを拒む空気を放っており、それを桜も、玄佳も、咲心凪も察知しているので話がまるで出ない。

　早くなんとかしないと……桜は無言で終わる給食の時間を過ぎて、文芸部の部室に向かった。

　宝泉（ほうせん）さんや多門寺（たもんじ）先輩達はいるかな……思いながら桜が中に入ると、凛々子が一人で部長席にいた。二束の原稿用紙を見ている。

「あの……鈴見（すずみ）先輩……」

　桜はおずおずと凛々子の対面にある自分の席に向かい、声をかける。

「悪いな。思った以上にやる事が多い。座れ」

「はい……原稿、渡しても大丈夫でしょうか……？」

「預かる」

　桜は凛々子に原稿用紙の束を渡した。その爪は、鋭利に尖っていて、少し怖くあった。

　凛々子は桜の作品にさらっと目を通した。

　指摘された所はよくなってると思う。幸せの形も僕なりに見えた……と思う。けど、自信がないのはどうしてだろう。

　……でも、いつもの事かな。

　作品を貶される経験は家で散々に積んでいるから、自信なんて呼べる物は欠片もない。

　桜は凛々子の手の中にある自分が書いた原稿を寂しく見た。

「……ひとまず気になる所は改善されてるな。一度コピーを取るのに預かる。放課後に返すから、部室までこい」

「はい……」

「文芸部全体で応募作の読み合いもする予定だ。桜も宝泉や多門寺、寒原（かんばら）の作品に目を通して貰う」

　やっぱり、やる事は多いな。当然かな。僕は次の部長なんだし。

「はい……」

　桜はどこか虚ろに答えた。この分だと、天文部の方に合流できるのは結構先になりそうで、不安が体を支配していた。

「……何か悩み事か？」

　凛々子は目敏く、桜の内心を見透かした。

「……天文部の方で、少し。友達と揉めちゃって」

　桜は、話す事にした。

　凛々子に話して何か変わるわけでもないが、少なくとも心の負担は少し軽くなる。

　天文部の活動としてIBMを探している事、それに付き合えない、自分に寄りかかるなと一人が離れていきそうな事、それをどうにかしたい……そこで桜の言葉は止まった。

「文芸部の活動に割ける時間が惜しい、か」

　言わなくとも、凛々子は察してくれる。

「正直、今は少しでも早く天文部の方に合流したい気持ちがあります……」

　隠し立てしても、凛々子の剃刀色の視線はすぐに見抜くだろう。ならば、話してしまった方が楽な気持ちはある。

「まあ前に氷見野（ひみの）に会った感じ、天文部の方が余裕はなさそうだが……」

　総会の日の事……桜は思い出して、凛々子に甘えたい気持ちを感じた。何か解決策を出してくれそうな気持ちはあるが、求めるのも筋ではないと思う。

　どうすればいいのかな……文芸部の活動は大事だけど、僕がいない間に天文部で何があるのかも気になる。

　桜がしゅんとしていると、凛々子はパッと扇子を開いた。

「今日の放課後は天文部の方で予定はあるか？」

「はい……IBMの資料が友達の家にあるかも知れないので、探す事になってます」

「なら、原稿はホームルームに合わせて返しにいく」

「え……」

　それじゃまるで、文芸部の方はいいみたいな……。

　桜は不思議な気持ちに陥った。凛々子の剃刀色の瞳に穏やかな色を浮かべていた。

「余分な懸念があっては充分に作品を作る事はできん。今は天文部の事を優先すべきだろう――問題は」

　パン、凛々子は扇子を閉じ、桜に向けた。桜はその時、不思議と穏やかな気持ちだった。

「IBMという物を探る『未来』に向けて『今』すべき事が何か『過去』から探り出す……必要な事はそれだ」

　過去から――それは言い換えれば、つきのひさし先生のメモからってなるけれど、確かにそれが見つかれば、少しは前進できると思う。

　問題は、見つかるかどうか……桜には自信がなかった。

「見つからなかったら、本当に友達が遠くにいっちゃいそうで……」

「過去の本質は『不変』……誰かが途絶えさせない限り、必ずそこに何かが残っている物だ。探すのは難儀だがな。それから、文芸部のあれこれには意見を出して貰うが、会議のような形にはしない。桜の予定を優先して、グループで言える時に言え」

　気遣いが。傷だらけの心に沁みる。

　こんなに痛くても、その痛みに甘さを感じてしまうのはどうしてだろう……桜の心の中には、不可思議な陶酔があった。

「それから」

　凛々子は扇子を手に持ち、どこかニヒルに笑った。

「手放したくなければ、強くなれ」

「え――」

　それは、桜が全然予想していなかった言葉だった。

　由意ちゃんの事だと思う。けれど、強くなるって、どういう事なんだろう。僕には全然分からない。

　凛々子先輩は――。

「鈴見先輩は、強いっていう事がどういう事なのか、知ってるんですか？」

　きっと、知っている。

「強さとは三つの階梯を経る。一つ目は己の弱さを認める事、次に己が得た強さにしがみつく事、最後に強い弱いの彼岸に立つ事……桜は一つ目はできている。次の階梯にいく時だ」

「僕の、強さ」

　そんな事を言われても、分からない。由意ちゃんが離れていくのは、僕の所為でもあるんだから。

「諦めない事だ」

　すぐに、凛々子はその正体を解き明かした。

「どれだけ人に打たれても、桜は諦めずに己の作品を絶対の物にしていった。それは紛れもなくお前の強さで、どんな事も諦めない事にしがみつけ。それは――」

　凛々子はそこで言葉を区切り、自分の頭をとんと突いた。

「とんでもない量の事を考えなければいけないという事でもある。どれだけ大変でも、しがみつくという事はそういう事だ」

　それはきっと。

　凛々子先輩の経験からきているんだと思う。凛々子先輩は、強いから。

　僕にできるのか――ううん。

「前に、今離れていきそうな友達が言ってくれたんです」

　桜は、弱弱しい視線に希望を灯して、凛々子を見た。

「できるって信じる事は、簡単にできるし信じなきゃ何もできなくなっていくって」

　今の自分にできる事はきっと――。

「だから僕は、強くなれるって、信じる事にします」

　その言葉に、凛々子は麗しく微笑んだ。

「その壁を越えれば、桜は今より一回り大きくなる。文芸部で何か必要な時は私の方から知らせる。今は、天文部の活動に向かえ」

　凛々子の手を煩わせるのは申し訳なかったが、ありがたかった。

「ありがとうございます……少しだけ、天文部の方に寄り道するのを、許してください」

「私が許す事じゃない」

　桜の言葉を、すぐに凛々子は否定する。

「桜自身が決める事だ。人の道は一人分の幅しかない。その中で誰かと一緒にいたいなら、この言葉を忘れるな――絶対に、諦めるな」

　諦めない――そうだ。

　僕はいつでも、『諦め切れない』と思って何度も同じ課題にぶつかってた。

　けど、それは『諦めなかった』事でもある。

　僕なんかに何ができるのか分からないけど、たった一つ、諦めない事だけはできると思う。

　たった一つ、僕に自信があるとしたら、諦めが悪い事だけだから。

「頑張ります！」

　桜は両手で拳を作って、立ち上がった。

「ああ。文芸部の事は――私がいる間は私に任せておけ」

　凛々子の言葉には、絶対的な力が宿っていた。

　だから桜は「お願いします」と言って、文芸部の部室を出た。

　教室に戻って咲心凪と玄佳に今日は一緒にいけると告げると、二人共小さく喜んでくれた。