魔女と竜のお話

第1話

　若い女と老女がテーブルを挟（はさ）み、向き合っている。若い女は渋面で腕と細く長い足を組み、老女は穏やかな顔。

「それでは、よろしくお願いします。魔女様」

　老女は若い女に向かい深々と頭を下げた。

　見上げれば雲ひとつない青空が広がっている。足下には当たり前だが地面。

　いや、当たり前ではない。ここは人の住む地から見れば空、雲が浮いている位置。鳥ではなく、細長い何かが悠々（ゆうゆう）と飛んでいる。

　雲の上でも普通に呼吸はでき、動ける。先ほど深呼吸し、体を動かした。思い通りに動く。走っても苦しくはない。地上と同じ。おそらく地上と同じように、合わせて、ここに棲（す）むものが創（つく）った。

　色々な場所に行ったが、空、ここに来たのは初めて。この、竜の棲（す）み処（か）に。

　いつまでも見てはいられない。行動に移さなければ。

　この世界には人の住んでいる場所、竜、精霊、妖精、魔族の棲んでいる場所がある。

　竜は空に。人は地上。魔族は地の底。妖精や精霊も地上のどこかに棲み処がある。特に妖精の棲み処は人の地と時間の流れが違うため、迷い込む、誘い込まれれば大変なことに。チェンジリングといって、人の子供と妖精の子供を取り替えることもあった。

　竜の棲み処といっても人と変わらない。家があり、畑を耕（たがや）し、家畜を飼い。そして竜なのに、人の姿。歩いている、走っているのは人、人、人。着（き）ているのはどこかの国で見た、着物という服に似ている。空を長大な姿で渡っている竜も。

　ここでいう竜とは巨大な蛇、に似ている。四本の足と二本の角。角は鹿のような角。巨大なトカゲのような姿でコウモリに似た翼、鋭いカギ爪、長い尾を持つものはドラゴンと呼ばれている。どちらも竜だが。ここの竜は巨大な蛇。そして人に変（へん）じることも。もう一つの特徴は瞳。竜の姿だろうが、人の姿だろうが、金色。金の瞳の人間はいない。妖精、精霊、魔族も。

　今、その瞳で間近から、じっと見られていた。

　赤い髪、整った容姿、なのだろう。美醜（びしゅう）など気にした覚えはない。用が済めばどんな者だろうと三日で忘れる。

「……」

「……」

　初めて訪れた地。人が容易に来ることができない地。招かれない、連れてこられない限り、普通の人がこの地を踏むことはない。

　そのため、好奇心がむくむく。一番大きく、広い屋敷に惹（ひ）かれるように。

「ネズミがいるのは珍しくないけど、よく、見つけられたね」

　掴（つか）んでいる男とは別の男が同じように見ている。

　男の言う通り、目立たない姿、小さなネズミの姿。首の後ろを掴まれ、捕まっている。

「さすが」

「それより、どうしてこんな所にネズミが。それが問題では。掃除は隅々（すみずみ）までしているのだろう」

　掴んでいる男はそんなことを。

「それもそうだけど、どうするの、それ。いつまでもそのままは」

　外に放（ほう）り出してくれれば、今度こそ見つからないよう。

　このくらいの男二人なら。いや、人の姿をしているが竜。力量がわからない。このまま大人しく、されるがまま、と考えていた。

「……外に、逃す、か。だが近くは。また戻ってきては」

「仕事は」

「済んでいる。出ようとしたところ、見つけた。変な動き、ネズミらしくない動きをしていたから」

「ふうん。にしても、大人しいね。暴れないし。誰かのペットかな」

　長い人差し指が伸ばされ、小さな頭に触れた。

「汚れてもいない」

　汚れるか、とつっこみたいが、黙って耐えた。

「そういえば、そうだな」

　掴んでいる男が顔の前に。金の瞳が見ている。

「だが迷子札のようなものは、何もつけていない」

　前、後ろと手を動かし。

　少々腹が立ったので、長い尾で顔をぺしり。

「……」

　小さな笑い声。

「何をしているの、二人とも」

「母上」

　二人が声をかけてきた人物へと顔を向ける。掴んでいる男は頭を下げたので、掴まれているこちらも下がり。

「白夜（びゃくや）がネズミを見つけたんですよ」

「ネズミ？」

「ええ。ほら、白夜（びゃくや）」

「見せるものでは」

「誰かのペットかもしれない。母上なら知っているかもしれないだろ」

「そんな方（かた）、いたかしら。どんなネズミ」

　男が下げていた手を上げる。

　見えたのは灰色髪の女性。五十前半、くらいか。竜は長命のため見た目の年齢と実年齢は違う。これで五百歳といわれても。

　女性は碧（みどり）の瞳でじっと見てくる。

「きれいな、ネズミね。真っ白で汚れ一つない」

「でしょう」

「迷い込んできたのなら、汚れていても」

「誰かが連れて来て、逃げられた、とか。父上の献上品」

「こんな、どこにでもいるネズミを、か」

　先ほどから失礼なことばかり。掴んでいる男の手を長い尾で、びしり。

「話しがわかるのかしら」

「まさか」

　母と呼んでいた男が軽く笑う。女性はじっと見て。

「使い魔」

　ぼそっと。

「使い魔？」

「使い魔というのは、魔法使いが動物や精霊を操り、情報収集、偵察をおこなうんだよ」

「魔法使いが変身して、おこなう、という場合もありますよ」

「このネズミが、その使い魔だと」

　三人の目がじっと。

　色々面倒くさくなってきた。気絶させて去るか。いや、待て、確か。

「……あなたは西の魔女の関係者か？」

　口を開く。

　驚いたのだろう。掴んでいる力が緩（ゆる）み、床へ。

　すちゃっと着地。

「そういうあなたは、西の魔女の関係者なの？」

　女性は驚かず、屈（かが）む。

「そうとも言えるし、言えないとも」

「場所を移しましょう。ここは」

　女性は周りを見て、手を差し出してくる。遠慮なく乗った。

　移動したのはどこかの部屋。障子（しょうじ）戸（と）に畳敷（たたみじ）き、その上に絨毯（じゅうたん）を敷（し）き、テーブルと椅子が。そのテーブルの上に下ろされた。

「お茶でも頼みましょうか」

「俺が行きます」

「そう。それならお願いね」

「はい」

　男が部屋を出て、親子は椅子に。

「西の魔女が、何の用でこちらに」

「人の女を攫（さら）っているだろう」

「「は？」」

　二人は声を揃（そろ）える。

「女を攫（さら）っているだろう。最近、竜の横暴（おうぼう）に目も当てられないと」

「……」

　親子は顔を見合わせている。

「え～と、ちょっと待ってくれ。竜が、女性を攫（さら）っている？」

　男が繰り返す。母親と外見は似ていないが、雰囲気は似ている。白銀の長い髪に金の瞳。見た目二十代の優男。

「西の魔女の家に攫（さら）われた女性の身内が来て、娘を取り戻してほしいと。ただし、娘の意思なら、返せとは言わない。娘の意思を尊重する。とにかく娘を捜（さが）してくれ、娘の話しを聞きたい、と。泣きつかれ、依頼された」

「ここにいると」

「竜のせいにして、攫（さら）う者もいる。しかし、西の魔女が調べた結果はここ、天、竜の棲み処」

　テーブルを右足でたしたし叩く。

「攫（さら）われた娘がどこにいるか知っているのなら、今すぐ教えろ」

　びしっと小さな右人差し指で二人を指す。

「失礼します」

　部屋の外から声。間を空（あ）け、戸を開け、出て行った赤い髪の男が盆を持って入って来る。茶器をそれぞれの前に。テーブルの真ん中には菓子、だろう。食べ物ののった皿。

「え～と、知らないって言ったら」

「本当かぁ」

　疑いの目。

「本当だよ。本当に竜がそんなこと……」

　言葉は尻すぼみに。

「ねえ、君。君は僕ら、竜のことをどれだけ知ってる」

　腕を組み。

「竜同士が争うと天気が荒れる。大雨、長雨、落雷。いい迷惑だと。気に入った娘を攫（さら）い、連れ帰る。魔族退治、たちの悪い精霊、妖精をいさめてもいるらしいが、図々しく礼を要求。気に入らなければ気に入るまで要求し続け、居座り続ける」

「うん、わかった。評判悪いのはわかった」

　男は顔を手で覆（おお）う。

「はあ、まったく」

　腕を組み、天井を見上げた。

「西の魔女はその攫（さら）われた娘さんがここにいると」

　女性は穏やかに。

「そうだ。だから来た。あと、こうも言っていた。西の魔女の血族が昔、竜に嫁いだ。その者が生きていれば、何か知っているかもしれない。協力してくれるかもしれないと。あなたはその西の魔女の血族か。西の魔女はもう何百年も前の話だと」

　女性は微苦笑。

「ええ、そうよ。竜に嫁ぎ、眷属（けんぞく）となったから、竜と同じ長い年月を生きている」

「眷属？」

　普通の人間は長くて百年。竜はその何百倍も生きる。一説では千年とも。それは、おいておくとして。

「竜の棲み処は四つに分（わ）かれている。これは知っている？」

　男は顔を元に戻し。

　首を左右に振る。

「北竜王（ほくりゅうおう）、西竜王（せいりゅうおう）、　南竜王（なんりゅうおう）、東竜王（とうりゅうおう）。この四つ。ここは西竜王が治める地」

　ネズミには大きなティーカップを抱え、お茶を飲む。

「他の三つに攫（さら）われたってことは」

「ぷはっ。西の魔女が間違えると」

「う～ん、それはなんとも。僕はその魔女に会ったことないから」

「西の魔女が言うのなら、間違いないのでしょう」

「母上」

　女性は小さく息を吐く。

「白慈（はくじ）、白夜（びゃくや）、手伝ってあげて」

「は？」

　二人の男はきょとん。

「ここのことを何も知らないのでしょう」

「知っていれば、こうして話していない。捕まっていない」

　皿に近づき、饅頭（まんじゅう）を一つ。両手で持つ。

「その姿で捜（さが）すのも大変でしょう」

「見つかりにくいからな。ここにどんな動物がいるか知らん」

「手伝ってあげて」

　女性は二人を見る。

「わかり、ました」

　お茶を運んできた男が。

「わかったよ」

　息子も。

「大半は白夜（びゃくや）に」

「おい」

「西の魔女はお元気？」

「なんとか」

「なんとか？」

「いい年、といえばわかるか。高齢。そのため、ここには来れず、私に行ってくれと。まったく、弟子なら何人もいるのに」

　あむ、と饅頭に八つ当たり気味に噛（か）みつく。

「西はあなたが嫁（とつ）いだ数百年は竜によって護られていたとも話していた。そのため西の魔女の住んでいる辺りは竜の守護する地だと。時の権力者も西の魔女には頭が上がらなかった、と聞いている。他の地も真似（まね）をしようとして、失敗したらしいが」

「他の地？　他の魔女も同じように竜に嫁がせようと」

「んなわけあるか。権力者の娘や竜の気に入りそうな娘を竜に差し出そうとした」

「……」

「西は善（よ）き魔女として広く知られている。東西南北に魔女と呼ばれている者がいるのは」

「知っているよ。南と北はまったくだけど。東は最強の魔女、破壊の魔女だと、こちらにも聞こえている。西は言った通り。善き魔女だと」

「そのため、各地から相談に来る。弟子も大勢」

　魔法だけでなく薬にも詳しいので、各地から西の魔女を頼り。

「近くの魔女を頼らない？」

「北と南は自分のやりたいことだけをやっている。特に北は氷に閉ざされた地。そんな場所に行く物好きはいない。東も似たもの。言った通り、破壊の魔女。そんな者に頼むか」

「でも、弟子がいるのなら」

「弟子がいるのは西だけ。北と南はこの数百年変わっていない。東は血族だったり、そうでなかったり」

「……人ってせいぜい百年くらいじゃ」

「魔女と呼ばれている。なんらかの方法で不老長寿を手に入れた。アホな連中が狙ってくるらしいが、住む家にも辿り着けず、倒れている」

　饅頭（まんじゅう）を食べ終わり、ティーカップを抱えてお茶を飲む。

「まあ、西も西で大変だが」

「大変？」

　次の、団子（だんご）へと手を伸ばす。あんこのたっぷりついた串団子。

「大変とは、どういうことです」

　女性は憂（うれ）い顔。

「先ほども言った。高齢だと。そして弟子も多い」

「それがどう大変だと」

「後継を巡（めぐ）り、弟子どもが争っている。まったく、魔女の称号がそれほど欲しいのか。魔法協会から厄介ごとを押し付けられるだけ」

「君も弟子の一人じゃないの？」

　串から団子をはずし、齧（かじ）りつく。間を空（あ）け、

「さあ、どうだろうな」

「なぜ俺が」

「それはこちらの台詞（せりふ）だ」

　協力してくれる、ということで話しは終わり。なぜか白夜（びゃくや）という男に押し付けられ。

　あの親子はここを治める西竜王（せいりゅうおう）の妻と息子、だそうだ。

「僕や母上が面倒見るのは。それに、竜が人を攫（さら）うなど。知る者は少ない方がいい。というわけで、このネズミは君が面倒見てくれ」

　笑顔で。

「なぜ、そうなる」

「野に放（はな）つ？　母上の頼みを断る？」

　男は呻（うめ）き。

「僕は白慈（はくじ）。こっちの呻（うめ）いているのが白夜（びゃくや）、だ。君の面倒は白夜が見てくれる。もちろん捜している娘も。その娘の特徴は」

「髪は明るい茶色。瞳も同じ。年は二十歳。名前はアエリ」

「わかった。白夜、頼んだよ」

「俺にすべて押し付けるつもりじゃ」

「ないない。ちゃんと捜す」

　白慈（はくじ）と名乗った男はにこにこと。白夜（びゃくや）という男は疑わしそうに見ている。

　あの、大きく広い屋敷は西竜王の家だとか。お宝ざくざく。竜の宝に興味がないわけではない。碌（ろく）でもない宝もあるが。それは魔女も同じ。強力な魔法がかけられている。禍々（まがまが）しくて使えない、手に負えないと押し付けられたものも。

　今はその屋敷を出て、男、白夜（びゃくや）の家に。掴（つか）まれておらず肩。長い髪に隠れるように。この男もそうだが、白慈（はくじ）という男も髪が長かった。竜は髪を伸ばすのか、長いのか。

「茶色の髪に瞳、二十歳、か」

「心当たりが」

　あるのなら、さっさと終わる。

「ない。似たような娘がいるから、捜すのは苦労する」

　白夜（びゃくや）は息を吐き。

「だったら攫（さら）うな。第一、なぜ攫う。竜にも女性はいるだろう」

　右手で首筋をぺちぺちと叩く。

「いるには、いるんだが、少ない」

「少ない？」

「そうだ。年々減ってきている。竜は長命なため、子も一人か二人。そして、なぜか男が多い。例えば一年で百人生まれるとする。竜に一年など関係ないような年月だが、そしてそれほど生まれないが。ほとんど男。女性は一人生まれれば良い方」

「……」

「そのため、人から嫁いでもらっている。先ほど会った、あの方（かた）のように。人と竜では寿命が違うから、眷族（けんぞく）として、同じ時を生きる。言っておくが攫（さら）ってはいない。こちらも人に頼んでいる。無理強いはしない」

　疑いの目で見た。

「無理強いしても、眷属になれない。両者の同意で眷属になれる。片方が拒否すれば」

　しっぽを振りながら聞いていた。

「つまり、あの白慈（はくじ）とかいうのは、混血」

「ああ。だが竜になれる。純粋な竜は当たり前だが、人と竜の間にできた子供は竜になれない者が多い。他にも」

「ふうん」

　道行く者を見ているが、男が多い。

「取り合いとか」

「よくある。が、眷属となった女性を横取（よこど）りすることはできない。その、子を生（な）すことも」

　照れたように。

「純粋な竜は親同士が相手を決めることが多い」

「竜にも色々あることはわかった。わかったが、攫（さら）っていい理由にはならないだろ」

　長い髪を一房（ひとふさ）掴み、引っ張る。

「だから、それは知らなかった」

「言い訳」

「にとられても仕方ない。が、本当に攫われたのか」

「その娘は必ず両親に行き先や、帰る大体の時間を話していたそうだ。それが突然消えた。両親も捜したそうだ。一ヶ月。手掛かりもなく、頼ったのが」

「西の魔女」

「そういうこと。人攫（ひとさら）いは人の地にもいる。そちらも捜し、あたったそうだが。人の協力者もいるのだろう。お前達竜は金を持っていると聞く。女性が少ない、嫁不足。金を積（つ）んでも」

「純粋な竜は優遇される、だが、そうでなければ」

「冷遇？」

「食べていけるだけの職は与えてくれる」

「ふむ。それだけでは足りず、人の地で暴れて金品を」

「そんなに評判は悪いのか」

「悪い」

　はっきり言うと、肩を落とされ、落ちかけた。

「ここが俺の家」

　玄関の扉を開け、家の中に。

「結婚しているのか」

「いない。だから押し付けやすかったんだろう。あそこは働いている者も多い。ちょろちょろしていれば、踏まれる、捕まる」

　首筋をぺしりと叩いて、長い髪をつたい、廊下に下りる。

　木製の廊下。先ほどいた屋敷と同じ。家の中は襖（ふすま）と障子（しょうじ）で区切られ、畳（たたみ）が敷（し）かれている。

「男の一人暮らし。もっとごちゃごちゃしていると」

　きれいに片付いている。

「そちらの家はごちゃごちゃしているのか」

「使用人が片付けてくれている。そういうのが好き、生きがいだから、汚し放題」

「……」

　体が小さいので、すべてのものが大きく見える。

「その姿で外に出て、捜（さが）すのか」

「今度は見つからないようにする」

　なぜ見つかったのか不思議だ。

　この男は背が高い。こんな小さなネズミを見つけるとは。竜の視力を侮（あなど）っていた。今度は。

「その、短い足で」

「悪かったな、短くて。だが忍び込みやすい」

「無闇に忍び込むな。こちらで調べる。本当にここにいるんだろうな」

「しつこい、疑り深い。攫（さら）われたのはその娘一人じゃない。調べたところ、年頃の娘が何人も。よっと」

　人相書きを取り出す。

「これがわかっている者。貧しい村では娘を売りに出す親もいる。そういう者も来ているかもしれないが。捜索願は出ていない」

　ネズミの体より大きな人相書きの紙。

「どこから」

　白夜（びゃくや）は人相書きを取り、一枚、一枚と見ていく。

「確かに、年頃の娘が多いな。子供も」

　顔をしかめている。

「自分好みに育てようとしているんじゃないのか。それにその者達すべてがここにいるわけじゃない。人相書きも最近のもの。行方不明になった地もばらばら。四つに分かれているのだろう。他が攫（さら）っているとも」

　ますます顔をしかめていた。