笑顔戦記

第14話 朝の無い闇の中

　ミヤマオ城へ帰還した俺達は、エディットと由衣にネルヒ辺境伯の城での経緯を報告した。

　エディットは、先生と犬養の件を真摯（しんし）に受け止めたようだ。由衣の方は、猿ヤンに続いて先生と犬養を失って、かなりショックを受けた感じで、項垂（うなだ）れていた。

　いつもの由衣なら、俺を叱（しか）り飛ばすはずだ。その元気もないんだな。

「皆、ご苦労様。そしてロゼルーナさん、ようこそミヤマオ城へ。今日は、もう夜更（よふ）けなので部屋でゆっくり休んで」

　皆を労（ねぎら）った後、エディットは由衣の傍（そば）に寄り、手を握って謁見の間から出て行った。その姿を見ると、微笑ましい感じがして……二人は、平和そうでいいなぁ。しかし、一緒の部屋に行くのかな？　と頭をよぎったけれど、疲労感がまさり、どうでもよくなっていた。

　直ぐに俺も皆にお疲れの挨拶をする。その後は部屋に戻り、ベッドに入った。もう今、この瞬間は何も考えたくなかった。眼をとじれば直ぐに睡魔（すいま）に襲われ意識は無くなっていく……。

「蓮輔様、起きてください！　蓮輔様！」

　部屋の外で名を呼ぶ女性の大声で、俺は、目が覚めた。窓の外は、まだ暗いようだが。朝まで寝らせてくれよ。と思いつつ扉を開けた。すると、メイド姿の女性が立っていた。

「蓮輔様、大声で申し訳ございません。ノックをしても返答が無かったもので……。あっ、お伝えします。至急、謁見の間に集合とのことです」

「まだ、暗いのに集合？　何かあったのか」

「はい。朝なのに夜のように暗いのが問題のようです」

　俺の質問にメイドは、焦った表情を浮かべて答えた。もう本来は、太陽が昇っている明るい時（とき）なのか……？　どうやら俺が寝すぎだったらしいな。何かが起こっているという事か。

「了解。知らせをありがとう」

　メイドに礼を言って、直ぐに謁見の間に行く支度（したく）にかかった。

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　城の中全体が、ざわついた雰囲気になっている。

　謁見の間に俺が入ると、既にエディットと由衣以外は揃っていた。真剣で暗い表情を皆している。いや、ロゼルーナだけは、元気な表情だ。

「ロゼルーナ、何か元気そうだな。何かあったのか？」

「私、何だか身体の底から力が湧（わ）いてくる感じなの」

　ロゼルーナは、少し嬉しそうな顔をした。俺は、理由の想像がついた。多分、ダンピールである彼女は、闇のパワーを吸収出来ている？　と言ったところだろうな。

「喜び、はしゃぐのは止めておくんだよ」

　耳打ちすると、ロゼルーナは俺の顔を見て頷いた。

　そうしていると、エディットと由衣が入って来る。玉座に座ったエディットは、今までで、一番険しい顔をしていた。

「皆、遂に恐れていた最悪が始まったわ。魔の力で太陽の光の届かない闇の空になってしまった。更（さら）に魔物の部隊が進行準備に入ったそうよ。国の騎士団は、村や町の防備と王都の治安維持で手一杯よ。心の弱い者が闇に負けて暴れ始めているの……」

　エディットの顔が曇り口ごもった。辛い命令になるからだろうな。

「俺達だけで行くしかないか。まぁ、その為の特務騎士と予言の勇者達だからな。なぁ、そうだろ。蓮輔」

「ああ、そうだな。行こう。それが俺の運命だ。人々の笑顔を取り戻そう」

　ラピーチが俺の肩を抱いた。ラピーチがこうすると元気になるんだよな。俺の心のスイッチが入り、やる気満々になった。

「私は、ラピーチと何時も一緒よ」

　美姫がそう言いながら、ラピーチに抱き付いた。

　ロゼルーナは、俺の見届け役だから当然行くと言って生命の腕輪を渡してくれた。リーエルも特に行く事に反対意見はないようだ。リンは、職務上当然行くと言った。『馬車で行かせないわよ』と笑みの無い表情で、少し意地悪っぽく言うところに、リンらしさが有った。

　皆の心は、闇を排除する為に頑張る決意で一つになっている。そう俺は、感じていた。

「皆、ありがとう。どうか無事に帰ってきて！」

　エディットの心からの叫びと感じて、俺と皆は無言で頷いた。

「蓮輔！　美姫！」

　由衣が俺と美姫に叫んだ。少し涙ぐむ表情だ。感極（かんきわ）まったのだろう。

「分かっているよ。由衣は、エディットをしっかりと守るんだぞ」

「そうよ、由衣」

「うん！」

　俺と美姫が由衣に励（はげ）ましの言葉をかけた。城で女王陛下を守るのも立派な任務だからな。由衣は涙を拭（ぬぐ）い、返事をする。あんな素直な由衣は、子供の頃以来だな。俺は懐かしさを感じる事が出来た。

　そして俺達は、暗黒教祖との決戦の出発準備に入った……。

　＊＊＊＊＊

　俺は、部屋で生命の腕輪を手に持っていた。取りあえずは、嵌めてみるか。意を決して、ドキドキしながら腕輪を左手首に嵌（は）めた。

「うっ！」

　俺は思わず声を上げる。身体が火照（ほて）ってくる。そして俺の身体は銀色に輝いていた。

『私は生命の腕輪。お前は、私を使って魔法を使用することが出来る。しかし、その対価として、お前の生命力を頂く』

　頭の中に男の声が響く。リーエルもこうなったのか。生命力？　俺は、それが気になった。

「生命力とは、具体的に何だ？」

『具体的には、魔法を使えば使う程、お前は老いていく。強力な魔法は、その分激しく老いる。契約するか？』

　腕輪は俺に契約を求めた。俺は、ショックを受けたが、覚悟はもう決まっていた。

「契約する！」

　俺が叫ぶと『了承。魔法使用か、私に用があるときは呼んでくれ』そう頭の中で聞こえると、俺の身体は平常に戻った。夢じゃないよな？　頬っぺたをつねってみたら、痛かった……。

　＊＊＊＊＊

　準備を終えた俺達は、城門前に集まった。リーエルは、ロングボウを、その他の者は弾倉付きクロスボウを手に持った。そして、それぞれの剣を装備している。ロゼルーナも黒色のワンピースの上にハードレザーアーマーを着て、腰にバスタードソードを装備していた。

「目的の神殿は、城より東方の不毛の地にあるわ。その近辺まで一気に飛ぶわよ」

　リンの言葉に皆の表情が引き締まったようだった。今回は、緊張感が違う。

「ワーベラ！」

　リンの声は、力強くて気合が感じられた。天高く飛び越える。そんな気持ちにさせる程に。