イマジナリーズ

捜索

「ちょっと、もう少し落ち着いて……、何を言っているのか、わかりませんわ」

　クリスが困った様な声を上げる。しかし、困っているのはこっちも同じだった。

　崖の中継地点まで戻ってから、あたしはテリエス家別邸でのことを何とかクリスに伝えようとしたのだが、頭がこんがらがっちまって、うまく伝えられなかったんだ。

「だから、いなかったんだよ、イマジナリーズは……。ああ、今まではいたらしいんたけど、あたしが潜入したときには、いなくなっちまってたらしいんだ」

　あたしは何とか落ち着こうとしながら言った。クリスがため息をついて言う。

「とにかく、一度ジャンヌ・ダルク号に戻った方が良さそうですわね。あなたは一度、深呼吸でもしなさいな」

　あたしは、ハッとしてクリスに言われた通り、ゆっくり深呼吸をした。そんなことも思いつかなかったんだ。そして、ようやく少し落ち着いてからクリスに言った。

「待ってくれ、クリス！　あたしの話を聞いてくれ」

　あたしはテリエス家別邸で聞いたことを話した。

「逃げた？　ガキ？？」

　クリスは混乱したようだったが、俯（うつむ）いて何事か考え込んだ。

　あたしは今まで思っていても聞けなかったことをクリスに聞いた。ここいらが聞き時だと思ったんだ。

「クリス？　おまえはこのイマジナリーズが、クリスの故郷を襲った奴だと思ってたんじゃないか？」

　クリスは、ハッとしたような顔をした後、少し厳しい顔つきになって言った。

「可能性の一つとしてですけれど……、そうですわ」

　あたしは続けた。

「クリスが故郷を滅亡させたイマジナリーズを探し出してどうしようとしていたかは、一旦置いとくぜ。とにかく今回のお宝（トレジャー）は、そのイマジナリーズじゃなさそうだってことがわかったんだ。改めてあたしらの目的を確認したい。今回のイマジナリーズに対して、あたしらはどうするんだ？」

　クリスは躊躇せずに答えた。

「敵でないのなら、味方にしたいですわ」

　こんなこともクリスには想定内ではあったようだ。あたしは、にやっと笑って言った。

「OK！　じゃあラスタマラ家の奴らより、先にそのイマジナリーズを確保……、いや保護するってことでいいんだな？！」

　クリスも、にやっと笑い返して言った。

「もちろんですわ」

　そして続けて、クリスとあたしはほぼ同時に言った。

「ならイマジナリーズを保護するのは、今が機会（チャンス）だな！」

「そのイマジナリーズを保護するなら、今が機会（チャンス）ですわ！」

「待ってください！」

　ベティが口を挟む。

「五分程前からラスタマラ家の業務回線が大騒ぎになっています。逃亡したイマジナリーズを追って、かなりの数の追手を出しているようです。かなり混乱していて、なりふり構わないような状態です。今彼らに出くわすのは、とても危険です！」

　こんなに動揺した感じのベティは初めてだった。あたしら二人が心配なようだ。

　ベティの言葉を受けて、クリスが言った。

「そうですわね……。ベティの言うことも、もっともですわ。一旦ジャンヌ・ダルク号に戻って作戦を練り直しましょう」

　あたしは逸（はや）る気持ちを抑えてクリスに従った。ベティを心配させすぎるようなことは避けたかったんだ。あたしとクリスは周囲を見渡しながら崖の窪みから出て、バイクからカモフラージュ用のシートを外して回収し、バイクに跨（またが）った。

　クリスが言う。

「ではジャンヌ・ダルク号に戻りましょう。できるだけ目立たないように」

　中継地点とした場所が別邸から遠かったこと、そして動き出したタイミングが早かったことが幸いし、海岸沿いの崖からジャンヌ・ダルク号までの道程で、あたしらはラスタマラ家の連中に出くわすことはなかった。

　そしてジャンヌ・ダルク号まで戻ってきたあたしらは、食堂でこれからのアクションについて、意見を出し合うことにした。

　あたしは言った。

「すぐに行動を起こすべきだ。そのイマジナリーズは、まだ子どもらしいんだ。すぐにラスタマラ家の奴らに取っ捕まっちまうぞ。今ビースト・ハンターはどうしているのか、情報はないかい？　ベティ」

　ベティが答える。

「ラスタマラ家の要請に応える形で、ビースト・ハンターらしい人物が呼び出されています。どうもそのイマジナリーズが別邸からいなくなったときには、ビースト・ハンターはテリエス家別邸にいなかったようですね」

　クリスがベティに尋ねる。

「Ｉ（アイ）-ジャマーについては？」

「はっきりと言及されていませんが、ビースト・ハンターが所有しているように聞こえます。ただ一つ一つの会話が混乱気味なので、真偽を判定しにくいですね」

　ベティは慎重に答えた。この辺りはどうしてもベティの情報が頼りなので、ベティも随分気を使っているようだ。

　あたしは少し考えてから言った。

「あたしの考えが間違ってなければ、そのイマジナリーズが別邸からいなくなったこと以外、今も別邸潜入前と状況は変わっていない。それなら基本的な方針は同じでいいんじゃないか」

　クリスがあたしに尋ねる。

「その状況っていうのは、『どういう状況かわからない』ってことですわね。　つまりどういうことですの？」

　ベティがあたしの代わりに答える。

「ジョアンが言いたいのは、まずはジョアンのイマジナリーズ能力で状況の把握、つまり捜索を行うということだと推測します。いくつか方法はありますが、最も現実的なのは車を移動拠点にする方法です」

　クリスがベティに尋ねる。

「具体的には？」

　今度はあたしが代わりに答えた。

「あの装甲車みたいな車から、あたしが能力を発動して車を中心に周囲を捜索、能力の発動時間いっぱいになったら車に戻るというのを繰り返す。それを移動しながらやるってことだ」

　クリスが口を尖らせて言う。

「私は？」

　あたしは肩をすくめて言った。

「車に同乗してそのイマジナリーズが見つかった時のフォローを頼むよ。あたしは能力の発動中はインカムをつけられないから」

　クリスはため息をついて答えた。

「また私は控えですのね。まあ、確かにその方法なら、二人とも敵に姿を見せないでイマジナリーズを探せますわ。ベティ？　この方法ならあなたも納得しますの？」

　ベティが心配したような声のまま答える。

「はい。今考えられる中では最も危険の少ない策だと考えます。でも充分注意してくださいね、ジョアン」

　あたしはできるだけ優しくベティに言った。

「大丈夫だよ、ベティ。あたしは大事な妹分を泣かせるようなことはしないよ」

　ベティが答える。

「はい、ジョアン……」

　泣かせないと言ったばかりなのに、涙ぐませてしまった……。

　クリスが口を挟む。

「車の走るコースについては？」

　ベティがクリスの質問に答えて言う。

「はい。私はそのイマジナリーズの逃亡に手を貸した協力者がいた可能性が高いと推測しています。その場合、そのイマジナリーズはテリエス家別邸を出たあと、貧民街（スラム）方向へ進む可能性が高いでしょう」

　あたしは逃亡の方向が貧民街（スラム）だという理由がわからなかった。

「そのイマジナリーズは、貧民街（スラム）に逃げ込むだろうってことかい？　なぜ貧民街（スラム）なんだ？」

　クリスが代わりに答える。

「この街は中心地に近いほどラスタマラ家の影響が強くなるところですわ。つまり……」

　あたしは続けて言った。

「中心地から一番遠いところ、貧民街（スラム）はラスタマラ家の影響が最も少ない地域ってことか。でも普通、貧民街（スラム）って危ないところなんじゃないか？」

　ベティが説明してくれる。

「危なくないとはいえませんが、大抵の星に比べれば、ファナの貧民街（スラム）は比較的治安がよいらしいです。ファナで殺人や窃盗などを犯した人にはとても恐ろしい刑罰が待っているそうですから、少なくとも大っぴらにそういうことをする人はいないのでしょう」

　なるほどね。誰だって重い刑罰は怖いだろう。逆を言えば、そこまで追い詰められてはいないということなのかもしれないが。

　あたしはクリスに聞いた。

「クリスの意見は？」

　クリスは即答した。

「異存ありませんわ」

　あたしは続けて言った。

「それじゃあ決まりだ。ベティ？　車の準備を頼むよ」

　ベティが答える。

「お任せください。三分で出発できます」

　あたしはクリスと二人で車に乗り込んだところでベティに聞いた。

「よし、乗り込んだよ。今何時くらいだい？」

　ベティが答える。

「まだ宵の口です。子どもの足ではまだ貧民街（スラム）には着いていないでしょう。もっとも別邸から逃亡した正確な時刻がわかっていませんので、何とも言えないところではあります」

　あたしは二人に言った。

「急ごう」

　車は別邸から少し離れた通りに入った。途中、ラスタマラ家のものらしい高級そうな車何台かとすれ違った。あたしはベティに聞いた。

「今のはラスタマラ家の車かい？」

　ベティが答える。

「はい。こちらに気付いてはいますが、まだ逃亡中のイマジナリーズとは結びつけられていません。ただ、あまり頻繁に出くわすようだと怪しまれる可能性はあります」

　どちらにしろ急いだほうが良さそうってわけだな。

　あたしは二人に言った。

「よし、そろそろ行くよ。クリスたちはこれ以上別邸に近づかない方がいい。ベティ？　ルーフを開けてくれ」

　あたしは能力を発動して車の屋根にあるルーフから飛び出した。クリスが出掛けに声をかける。

「くれぐれも無理はしないで！」

　あたしはそれに答えるように車の上を一周して少し風を鳴らしてから、テリエス家別邸の方に向かった。

　あたしはまずテリエス家別邸の庭を改めて回ってみた。ほとんど人の気配はない。そのままテリエス家別邸の周りの家々とその庭の様子を見て回る。

　以前来た時も思ったのだが、この辺りの家々は不思議なほど人の気配がない。イマジナリーズを監禁する家を選定するのに人の少ない地域の家を選んだのか、それとも別邸にイマジナリーズを監禁後、周囲の家から人を遠ざけたのか？

　あたしは一旦上空高くまで上がってクリスたちの車を探した。すると車が海岸線を貧民街（スラム）の方向に向かってゆっくり走っているのが見えたので、あたしは車の方に向かった。

　そして車の周りを一周して屋根のルーフに飛び込んでから、二人に捜索の報告をした。

「はあ、はあ……、別邸の周りを見てきた。逃亡者が逃げ込んだような感じのする家はなかったよ。少し気になったのは、あの辺りの家にはほとんど人が住んでいる感じがしなかったんだ。あれはなんだろうね？」

　ベティがほっとしたような声で答える。

「まずは何事もなくてよかったです。別邸の周りの家についてですが、イマジナリーズ監禁後に人を遠ざけた可能性が高いですが、もしかしたら『支配（ドミネイト）のイマジナリーズが監禁されている』という話が外部に漏れて、周囲から人がいなくなったということも考えられます。人の噂というものは侮れませんから」

　なるほどね。意図せずああなった可能性もあるということか。それからあたしは貧民街（スラム）の方へ向かいながら、『風』になって周囲を捜索して回った。何度かラスタマラ家のものらしい車や一団を見掛けはしたが、逃亡した子どもらしい人影は見つからなかった。

　ベティが声をあげる。

「もうすぐ貧民街（スラム）のあたりに差し掛かります」

　あたしも答えて言った。

「OK、行ってくるよ！」

　まだ貧民街（スラム）に届いていないが、車を出て通りを幾つか越えたあたりのところで数人の声が聞こえてきた。この辺りは酒場がある通りからも遠い。大分暗くなってきているのに、人の声がするのは少々不自然だ。あたしは注意深く辺りを探りながら声がする方へ近づいていった。

「くそっ、こいつ、何をしやがったんだ……。ガーニィ！　スヴェン！　しっかりしろ！」

　まずい、誰かに襲われているのか？！　あたしは声がする方へ急いだ。

　角を曲がったところであたしが見たのは、うずくまっている長い黒髪の小さな女の子。そしてその女の子に向かって何か棍棒のようなものを振り上げている男だった。あたしは頭に血が上るのを感じた。弱いものイジメは、あたしがこの世でもっとも嫌いなものの一つだ！

　あたしは車の方に緊急用音波を一つ送ってから、棍棒を振り上げてる男のそばで能力を解除して、その棍棒を掴んだ。その男に声をかける。

「お前、何をやってるんだ？」

　男が驚いて振り返って言った。

「ひっ……、何だお前は……」

　あたしは、同じことを繰り返して男に聞いた。

「お前は何をやってるんだって聞いてるんだよ」

「ひ！　ひいぃぃぃぃ！」

　男は恐怖の表情を浮かべて棍棒を振り上げ直してから、あたしに向かって振り下ろしてきた。あたしは一瞬だけ能力を発動して棍棒をやり過ごしてから、手刀で男の延髄の辺りを打った。男は気を失って倒れた。

　故郷の谷でいじめっ子を見つけたときなんかには、そいつをボコボコにしてやったもんだったが、今回はこのくらいにしといてやる。あたしも成長したもんだ。……ちなみに故郷の谷でいじめっ子をボコボコにした日の夜は、あたしが母さんにボコボコにされたんだけどね……。

「ジョアン！　大丈夫ですの？！」

　クリスが駆け寄ってきた。取り合えず、あたしが何ともなさそうなので安心したようだ。

「とりあえず無事で何よりですわ。でもどういう状況ですの？」

　クリスがその辺りを見渡して言う。頭から血を流してうずくまっている長い黒髪の女の子が一人、その周りに倒れている野郎が三人。その内の一人はあたしが倒した奴だ。

「あたしもまだよくわかってないんだよ。それよりその子だ！」

　あたしはうずくまっている女の子に駆け寄って言った。

「あんた大丈夫か？　頭から血が出てるじゃないか！」

　その女の子はゆっくり体を起こした。すると小さな黒猫を抱いているのが見えた。うずくまっていたのは、この黒猫をかばっていたからのようだ。

「よかった。けがはない？　キィ……」

　キィ？　その猫の名前だろうか。それとも、女の子の名前だろうか？　女の子はそのまま気を失って倒れてしまった。猫は女の子の懐から飛び出した後、女の子のそばで鳴き声を上げている。

「この人たち、外傷がないのに気を失っているようですわ。けがをしているのはその子だけのようですわね」

　クリスが周りで倒れている野郎どもを調べて言った。

　あたしは答えて言う。

「状況分析は後でいいだろう。それよりこの子を宇宙船（ふね）に運んで手当てをした方がいい」

　あたしが女の子を抱き上げてからそういうと、女の子のそばにいた猫が一声鳴いた。

　あたしは、ふふ、と笑って言った。

「お前も来るかい？　ならこっちへおいで」

　あたしがそう言ってしゃがむと、その猫はあたしに抱えられた女の子の上に乗った。

　クリスがベティを呼ぶ。

「ベティ？　そこから二つ先の通りの奥ですわ。急いで！」

　ベティがよこしてくれた車に乗り込んでから、あたしは一息ついて二人に言った。

「あー、悪い。いきおいで助けちまったけど、この子、例のイマジナリーズの子かどうかってよくわかってないんだ。本当に悪いね……」

　クリスがベティに声を掛けつつ言う。

「ベティ？　ジャンヌ・ダルク号へ向かってもらってよいですわ。……まあ、そんなことじゃないかとは思いましたわ。どちらにしてもけがをしてるのは確かですし、助けてあげたのは間違いではありませんわ」

　あたしは苦笑いをして言った。

「そういってもらえると助かるよ。いや、この女の子が襲われるの見かけたら頭に血が上っちまって……。あたしゃ本当に嫌いなんだよ、弱いものいじめってやつがね」

　ベティがくすくす笑って言う。

「うふふ、ジョアンらしいです。私はそんなジョアン姉さまを誇りに思いますよ！」

「姉さまはやめてくれって」

　あたしはくすぐったくなって言った。するとあたしに抱えられていた女の子が口を開いた。目を覚ましたようだ。

「キィ？　よかった、一緒だね。……あの僕、女の子じゃありません、男です」

　あたしは驚いて言った。

「目を覚ましたのか？！　大丈夫か？　どこか特に痛むところはないか？」

　その子が答えて言う。表情は暗いままだ。

「助けてくださったんですね。ありがとうございます。特に痛むところはありません。……あなた方はテリエス家の方々ですか？」

　あたしらはその子が『テリエス家』と言ったので確信した。やはり例のイマジナリーズの子どもだったようだ。そして、できるだけ優しい話し口になるように気を付けて言った。

「安心してくれ。あたしたちはラスタマラ家やテリエス家のものじゃない。あたしたちもイマジナリーズなんだ」

　その子は初めて少し安心したような表情を見せた。

「そうですか、よかった。でもどうして僕を？」

　あたしはこの場で詳しい話をすることは諦めていた。きちんと伝えないといけない上に、あたしはこういう時に整理して話すってことが苦手なんだ。

「まあ、話すと長いんだ。詳しい話は後でゆっくりさせてくれよ。どちらにしてもあんたが嫌がるようなことはしないと約束する。あたしはジョアン、そっちにいるのは相棒のクリスティーナ。車を運転しているのは妹分のベティ、AIなんだ。ああ、ごめんよ、あんた男なんだって？　名前は？」

　その子は健気な笑顔を見せて言った。

「初めまして、皆さん。助けてくださって本当にありがとうございました。僕のことはデイジーと呼んでください」

　デイジー……、かわいらしい名前だねぇ……。

to be continued...