隣国の女王と結婚したら、相手は男でタチだった

第3話

　戴冠式は厳かに終わった。

　荘厳な教会で、枢機卿から女王の宝冠を頭に戴いたア＝ラン女王は、すごく堂々としてて誇らしげだった。

　ピンと伸びた背中、ふらっとも揺れない頭。周辺各国からの賓客を前にしても、ちっともプレッシャーを感じてなさそう。女王の中の女王って、評判通りだなと思った。

　見事な縦巻きロールの黒髪に、黄金の宝冠がキラキラ映える。

　首回りにふわふわのファーのついた儀式用のマントのお陰で、ノドボトケも見えないし、広過ぎる肩幅も目立たない。

　顔立ちの男らしさは隠せないけど、女王陛下のご尊顔を近くでじろじろ見つめるのは不敬だろうし、あからさまに怯む人はいなかった。

　女王をじーっと見つめられるのは、夫になるオレだけの特権だ。

　その特権、特権？　は、正直あまり嬉しくないけど、そんな気持ちを国賓の方々の前で顔に出す程、オレも愚かな訳じゃなかった。

　オレだって一応、王族だし。平気な顔して堂々と立ってることくらいできる。

　大きなルビーの嵌（は）まった王笏を手に、玉座にどっしり座ったア＝ラン女王に向かって、みんなに合わせて拍手もできた。

　宰相に促され、まっ先に女王の御前に向かい、恭（うやうや）しくひざまずく。

「ふふふ」

　低い声で笑うのが聞こえて、ひぃぃって悲鳴を上げそうになったけど、意志の力で踏ん張った。

「ディード様、次は結婚式ですわね」

　響きのいい声で囁かれ、「はっ、い」と返事がうわずった。

　玉座から立ち上がった女王が、白い手袋をはめた大きな手で、オレの手を掴み、立ち上がらせる。

　打ち合わせ通りに手を繋ぎ、２人で並んで立つと、教会中に割れんばかりの拍手が響いた。

「女王陛下、バンザーイ！」

「陛下の御世に栄光あれ！」

　居並ぶ国賓や貴族たちから、口々に様式美の声がかかる。みんな、すごい笑顔だ。ア＝ラン女王も笑顔だ。眩しくて直視できない。

　あの、オレの方が背が低いし、どう見ても華奢なんだけど、そこは？　いいの？

　誰からのツッコミもないまま、女王と共に手を上げて拍手に応える。

　しっかり握られたままの片手が、すごく痛い。まるで、逃がさないって言われてるみたいで、怖かった。

　戴冠式の後、一旦教会の豪華な控室に下がり、食事を取ってから着替えるように言われた。

　あの女王の気配と視線がなくなって、一気に緊張がふぅっと抜ける。

「この後は、挙式とパレード。それからお披露目を兼ねた舞踏会になります。力をつけるため、今のうちにしっかりお召し上がりください」

「うん……」

　舞踏会は１週間も続くらしくて、そういうの苦手なオレは、考えるだけでげんなりだ。またみんなに目を逸らされまくったら、どうしよう。

　何より不安なのが、パレードだ。オープンルーフの６頭立ての馬車に乗り、王都の大通りを、教会から王城まで戻るんだって。

　王都の民衆の前に出て、女王と２人、幸せいっぱいの笑顔で手を振るんだ。今のオレには、すっごくハードルが高い。

「パレードって、オレも行かなきゃダメなのか？」

　ダメ元で宰相に訊いたけど、「勿論でございます」ってバッサリと返された。

　民衆から、「男の娘だ」ってツッコミは入らないのかな？　いや、男の娘なんて可愛いもんじゃなくて、男の「女王」だけど。そういうの、大丈夫？

　パレード嫌だなぁって思うと、気分がどんどん曇ってくる。

　舞踏会も憂鬱だ。一応、ダンスは特訓してきたけど、あの人と踊るんだ――って思うと、一気に自信がなくなっていく。

「さあ殿下、どうぞ冷めないうちに」

　とりなすように侍従に言われ、促されるままナイフとフォークを手に持った。

「そうだね。食べよう」

　空腹だと力が出ない。

　幸い、料理はすっごく美味しかった。この調子で満腹になれば、ちょっとは前向きになれるかなと思った。

　前向きに……なれるかな、と思ったけど……。

「そんなに見つめないでくださいませ」

　純白のウェディングドレス姿のア＝ラン女王に、低い声で照れたように言われて、食事効果がゼロになった。

　総レースの豪華なウェディングヴェールに隠されて、その整った顔は見えない。

　ヴェールの上には金の宝冠が輝き、ドレスの胸元には金と真珠のネックレスが光る。口元を覆う扇も、純白だ。

「あ……まりにも、おうっ、おうっ、お、美しくて、見とれてしまいました」

　白々しいセリフを言いながら、頬が引きつるのを隠せない。

「まあ、ほほほ」

　低い声で楽しそうに女王が笑って、手袋に包まれた手を、オレの頬に触れさせた。ビキッと固まってると、更に機嫌よさそうに笑われる。

「ふふふ。緊張なさってますの？」

「は……い……」

　返事をしながら、目を逸らす。

　ビビってます、とは、言えなかった。

「陛下、殿下、お支度を」

　控えてた侍従に合図され、ギクシャクと半歩前に進んで、左ひじを軽く曲げる。そこに大きな手がそっと添えられて、一瞬意識が遠くなった。

　目の前の両開きの扉が大きく開かれる。

　同時に鳴り響くウェディングマーチ。

　荘厳な国教会の荘厳な主祭壇、金で縁取りされた真紅のカーペットの上を、女王をエスコートして１歩１歩進む。

　カーペットの左右を囲む参列者の中に、祖父母の顔が見えたけど、笑みを向けるしかできなかった。

『ディード、本当にいいのか？』

　国を出る前、陛下から言われた念押しが、ずどーんと頭を重くする。おじいちゃん、知ってたなら教えて？

　けど、これは国同士の結びつきだし、政治的なアレだ。今更「なしで」とは言えないんだから、まっすぐ祭壇に向かうしかない。

「病める時も健やかなる時も、この者を心から愛し、永遠に寄り添うことを誓いますか？」

　枢機卿の口上にだって、「誓い……ます」としか返事のしようがなかった。

「誓います」

　オレの隣で、響きのいい低い声が、厳かに告げる。

「誓いのキスを」

　枢機卿から促され、恐る恐るレースのヴェールをめくり上げると、出てきたのは満面の笑みを浮かべたオレの「妻」。

　勇気を振り絞り、えいって唇を重ねると。その瞬間ガシッと頭を掴まれて、無理矢理舌を入れられた。