第56話:魔虫王
『少年よ、魔虫王はこの森におる。儂らは"深淵"と呼ぶ森じゃ』
「わかりました」
その後、俺は魔虫王が棲むという森にやってきた。
葉や幹は黒々としており、部外者を拒絶するような不気味な雰囲気で包まれている。
周囲を飛ぶ魔虫も多く、常に顔の前を振り払うくらいだ。
俺の隣には狼人族の長老だけがいる。
魔虫が辛いだろうに、『戦闘を見届ける』と言ってついてこられた。
長老は言いにくそうに話す。
『もう……解除しても構わんぞ。魔虫王とはベストな状態で戦いたいだろう』
「いや、これくらい大丈夫ですよ。解除したら長老さんも辛いでしょうし」
俺は魔虫が触れないよう、長老の周りの空気を操作して凝縮した層を作っておいた。
魔虫は長老の身体に取り憑こうとするが、空気の層に阻まれ触れることさえできない。
森に入ってから、ずっとそのようにバリアを作ってあった。
無意識で操作できるしそれほど魔力は使わないので、魔虫王とのバトルにも支障はない。
長老をおいて森の奥に進むと、木々が少ない広場みたいな空間に出た。
――原作では、ここで自動的にエンカウントしたけどどうだろうか……。
探しに行かないといけないかな……と思ったが、その必要はなかった。
俺が広場に立った瞬間、地面がひび割れ土が空高く吹き飛んだ。
土がパラパラと舞い落ちる向こうに、黒と紫のまだら模様をした長い魔物が見える。
俺の後ろからは、長老の息を呑む声が聞こえた。
『で、出おった……出おったぞ、少年!』
「大丈夫です! 長老はそこにいてください!」
現れたのは――魔虫王。
鎧ムカデといった風体で、全長はおよそ40mほどもある。
全身を覆うのはA級鉱石"ギリア鋼晶"。
魔法攻撃は30%、物理攻撃は20%もカットする効力を持ち、魔法攻撃に至っては、3割の確率で反射してくる。
強固な鎧で身を守り、口から生えた牙と巨大な二本のハサミで敵を切り裂くのだ。
魔虫による攪乱と地味なダメージ、そしてハサミの毒により苦戦を強いる難敵であった。
魔虫王は俺を確認すると、咆哮を上げながら俺に目がけて突進してきた。
『キシャアアッ!』
「《魔力の大盾》!」
魔力を操作して大きな盾のように形成した。
ぶよんっ! と魔虫王を跳ね返す。
『ギッ!?』
新しい試みとして、魔力の弾性を操作してみた。
結果、うまく攻撃を弾き返したのだ。
魔虫王は態勢を整えると、鎧の隙間から重い振動音を響き渡らせた。
これは指令だ。
小さな魔虫が周囲を飛び回り、俺の視界を悪くする。
こいつらはそれぞれが魔力を持っているので、探知も妨害される。
周囲の空気を層にして、一気に打ち払う。
視界が開けるも、魔虫王の姿がない。
……いや、地中だ。
わずかな振動を感知した直後、下から魔虫王が突き上げてきた。
大きな口を開け、俺を丸呑みしようとする。
牙を掴んで宙ぶらりんの状態となった。
魔虫王は外からの攻撃には強くても、中からの攻撃には弱い。
となれば、やることは一つだ。
「《魔爆波》!」
ぽっかりと空いた喉奥に向かって、凝縮した凝縮した魔力の塊を放ち、一気に拡散させる。
『! ……グギャアアアアッ!』
いくら外殻が強靱でも、体内は普通の魔物と変わらない。
鎧の隙間から緑の血を迸らせ、魔虫王はずずん! と地面に崩れ落ちた。
魔力の供給源である王が死んだので、宙を舞う魔虫も次々と死んでは地面に落ちていく。
里の周囲を飛び交う魔虫も、すぐに死滅するだろう。
長老の元に戻ると、呆然とした様子で呟かれた。
『ま、まさか、本当に一人で魔虫王を倒してしまうとは……。し、信じられん……実力じゃ』
「いやいや、うまく倒せただけですよ。では、狼人族の皆さんに知らせてきますね」
『……その必要はない』
「え……?」
長老がそう言った瞬間、森の中から何人もの人影が現れた。
狼人族の皆さんとライラ先生はじめ、学園の生徒たちだ。
みな、俺と魔虫王の戦いを見守っていたらしい。
たくさんの魔虫で魔力探知が阻害されて、今まで気づかなかったのか。
『儂らは……愚かだった。素直に助けを頼めばいいものを……。狼人族のしがらみなど、里の危機、ひいては人類の危機に比べればどうでもいい。魔虫に侵され、そんな簡単なことさえわからなくなっていた……』
長老がポツポツと話すと、周りの狼人族も気まずそうに下を向く。
魔虫に侵され弱り、さらには里が危機に陥り、きっと心の余裕がなかったのだと思う。
狼人族が申し訳なさそうに謝る中、学園の生徒たちは笑顔で握手を交わす。
カレン、ネリー、そしてルカも俺の戦いを褒めてくれた。
「おめでとう、ギルベルト。弱点を突いて攻めるのはあなたらしいわ」
「素晴らしい功績でございます。さすがはフォルムバッハ家の次期当主、ギルベルト様ですね」
「今度はボクも一緒に戦いますから。成長した実力をお見せしますよ」
三人と勝利の喜びを分かち合っていると、すっ……と誰かが俺の隣に立った。
「ギルベルト、よくやったな。さすがは我が一番弟子だ」
「ありがとうございます、ライラ先生」
そう答えて、喜ぶみんなを静かに見る。
無事、狼人族との国交が回復できた。
□□□
「じゃあ、ギルるん。さっき話した通りにお願いね」
「了解です」
隣のキャロル先輩に答える。
俺たち学園の生徒と狼人族たちは里長の家の前におり、目の前には"ザネリ式結界装置"がある。
家庭用プラネタリムみたいな小型の丸い装置。
魔虫が消えた今はもう必要ないのだが、狼人族たちから"国交回復の証としたい"と予定通り修理を頼まれたのだ。
修理はキャロル先輩が行うが、魔力をわけてくれと言われた。
彼女の肩に手を当て魔力を注ぐ。
「きぃぃぃええぇぇえっ! ……《修繕》!」
キャロル先輩が奇声を上げると、"ザネリ式結界装置"の破損部がみるみるうちに修復され、元の形に戻った。
周囲から歓声が上がる中、二人でパチンッ! とハイタッチする。
結界装置も修復できたが、カレン、ネリー、ルカは低い声で言う。
「「ずいぶんと仲が良さそう(です)ね……」」
「い、いやっ! そういうわけではっ!」
「「冗談(です)よ」」
ホッとひと息。
夜が不安だったぞ。
何はともあれ、重要な問題が解決できてよかった。
狼人族たちに別れを告げ、俺たちは学園に戻る。
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