17327回勇者から追放されても、僕は諦めない

【4-7回目】

【4回目】

　次は同じヘマはしない。B5F僕が死んだ場所にて、僕の瞳はスケルトンを捕らえていた。暗くて見通せないが、シャドーもたしかにいるのだろう。出来れば、あの均衡状態を崩し、漁夫の利を狙いたい。

　僕は偶然落ちていた小石を拾い上げ、二体の間にそれを投げ入れる。

　その音をきっかけに、両者が動き出す。シャドーは自らの漆黒の右腕を尖った槍の形状に変化、その隙にスケルトンは一歩踏み出して、剣を振り下ろした。シャドーは真二つに切り裂かれ、灰へと散っていく。今だ！！

　僕はスケルトンへと駆ける。油断していたスケルトンは左手に持つ、弱点であるはずの頭蓋骨を守る素振りがない。強く握りしめたナイフを頭蓋骨へと突き刺した。骨が崩れ落ち、スケルトンの討伐に成功する。よし、今回はうまくいった。あと95F攻略する必要がある。先は長い。正直、途方もない数だが、だからといって投げ出すことなど出来はしない。

　僕はB5Fへと進む。

　ダンジョンにおいて、B5Fからは別次元の難易度となる。

　一つはトラップが設置されていることが増え、罠にかかり、身動きが取れなくなる状況に陥るリスクが増えることだ。だが、こちらに関しては問題ない。そもそも本ダンジョンのマップ記録は僕が対応していて、最短経路はすべて把握している。道草を食わない限り、トラップには嵌らないだろう。

　それに、盗賊職はトラップに関して設置・解除が出来るスキルが多くある。仮にトラップに捕らわれたとしても、解除可能だろう。最悪のケースだが、身動きが取れなければ、自殺してもよい。勿論、死ぬのは途轍（とてつ）もなく痛いのでやりたくないが……。

　さて、もう一つB5Fの難易度が上がる理由として、【隠密】スキルをものともしないモンスターが増えるのだ。こちらの方が僕に対しては死活問題だ。単純にレベル差によっては【隠密】スキルが効かないことに加えて、蔓延（はびこ）る魔物の強さも一段上がる。

「気を引き締めて進まないと」

　僕の隣にキュアはいない。勇者であるレオンも、敵を引き付けてくれるナイツもいないのだ。せめて、発言する度に悪態をつくマミでもいてくれれば、「あんた！　なにビビってんのよ！！」って発破（はっぱ）をかけてくれただろう。でも、僕の言葉を拾ってくれる人は誰もいない、無情にも僕の言葉は闇に消えていった。自らの手で運命を変えないといけないのだ。

「っと！！」

　僕の視界に入ったのは、軍隊蟻（ぐんたいあり）だ。急いで奴らの視界に入らないように壁へと隠れる。蟻と聞くと、人間の脅威にはならない印象を受けるだろうが、全長1メートルにも及ぶ巨大な怪物だ。また、鋼で覆われており、物理攻撃は効きづらい。関節を切り落とすような手法は有効だが、基本戦略としては、魔法使いの魔法による攻撃が効率的だ。

　マミが悲鳴をあげながら、最上位の火属性魔法で焼き払っていたなあ。っと、いまは軍隊蟻に集中する。

　一体、二体、三体か……。一体でさえ、僕では敵わないのが目に見えている。最短経路は軍隊蟻がいるルートだが、迂回することにする。マップ記録の際には最短経路へと向かったため、初めて通る道だ。石造りの通路を松明で照らしながら進む。コツコツという音が反響して僕の耳に入る。次の瞬間――。

　ガコン。

　僕が踏み出した右足が沈む。踏み出した石材が地面へとめり込み、突如として、穴が開いた。古典的なトラップ、落とし穴だ。そして、穴の下には剣山が僕を殺そうと待ち構えていた。

「ッ！！　罠（トラップ）解除！！」

　僕は盗賊職の【罠（トラップ）解除】スキルを発動して、剣山を引っ込ませる。ふう、軽い命ではあるが、命拾いをした。さて、単なる落とし穴と化したトラップから脱出するため、アイテムインベントリからロープを選択して、自分の手へと発現させる。勇者たちの足手まといにならないようにと、せめて、トラップのスペシャリストたる盗賊職の役割を遂行できるように、日頃からアイテム類は準備万端としている。その準備が功を奏した。

　ダンジョンの落とし穴は、誤って落ちた場合に脱出できるようにだろうか、元の通路に出っ張りが存在する。そこに、ロープをひっかけることが出来れば、難なく脱出可能だ。ロープを投げようとした矢先、ふと、僕の影が、僕ではない何者（・・）かの影に覆われる。

　嫌な予感がして見上げると、先程の軍隊蟻が僕を見つけて、獲物が引っ掛かったことに喜んでいるようだ。

　なるほど。そうか。この罠に誘導して、獲物を食べようとしていたのか。完全に迂闊（うかつ）だった。

　軍隊蟻たちは我先にと、落とし穴へと踏み入り、獲物（ぼく）を食していく。

　僕は奴らに噛み殺された。

　次。

【5回目】

　B5F。同じ場所で僕は落とし穴の罠を回避する。だが、抜けた先で軍隊蟻と遭遇し、同じく噛み殺される。

　次。

【6回目】

　迂回路が使えないことから、僕は正面突破を図る。【隠密】スキルをつかって、軍隊蟻の後ろにつくように通路を進む。だが、軍隊蟻の一体が急に踵（きびす）を返して、僕の方へと向かってくる。必死に逃走するが、奴の脚力に追い付かれ、馬乗りに。身動きが取れない状態に陥り、僕は夢中でもがく。

　だが、無常にも、軍隊蟻は僕の頭部を食したのだ。

　次。

【7回目】

　軍隊蟻が見えなくなるまで、ただひたすらに待つことを選択。レオン達がB5Fに辿り着いて来てしまうと、追い付くことは困難になる。それまでに何とか、奴らがどいてくれればよいのだが。僕は辛抱強く待つことにする。……どれだけの時間が経ったろうか。

　背後から、ドシン、ドシンと足音がする。

　咄嗟に振り返ると、オークが一体僕に気づいたのか、近づいてくる。緑色の皮膚に2メートル近くはありそうな長身の巨体、さらに、筋肉質な身体は、人間など赤子のように捻（ひね）りつぶすことができそうだ。

　本来、オークはB10F以下に生息することが多い。間違いなく、B5Fの長（おさ）として君臨していることが容易に想像できる。

　僕は膝が震えて、動くことは出来ない。乾いた笑いが漏れる。

「……はは、こ、こんにちは……」

「GYOGYAOUU」

　オークは良くわからない叫び声をあげると、緑色の顔を近づけ、僕の目を見据えた。オークの牙の隙間から吐息が漏れる。

「あの、もしよろしければ、見逃してくれると……」

　僕の言葉など聞くわけもなく。巨腕から振り下ろされる鉄槌が僕の身体を粉砕する。

　意識が遠のく……。

　同じ位置で待ち続けるわけにもいかない、と。これはもう一度アプローチ方法を練りなおす必要がありそうだ。

　次。