ＡＩ

第13話 称賛

「どうした。やったのか」

　よろよろと放心状態で中央制御室に戻った私に、すぐに所長が駆け寄って来た。どこか興奮してはいるものの、その目はやはり、機械仕掛けの人形みたいだった。

「・・・」

　私は黙っていた。

「やったのか」

　再度、所長が訊く。

「はい・・」

「やったのか」

　所長の声が大きくなる。しかし、その声でさえもが、私の頭の中にはどこか虚ろにしか響かなかった。

「はい・・、やりました。モノリスを完全に破壊・・、いえ、消去しました・・」

　私はかすれる声で、それだけをやっと言った。

「そうか、よくやった。よかった、よかった」

　所長は、一瞬驚いたよな表情をした後、やさしくねぎらうように私の肩を叩きながら言った。所長は少しうれしそうに笑っている。この人間に笑うという機能があったことに私は驚く。

「これで我々は救われた」

「・・・」

　しかし、やはりそこに心は感じられなかった。ただ、機械的に職務を遂行できたという、ただそれだけがあった。我々は文字通り我々で、そこに人類とかいった意味合いはなかった。

「やったのか」

　そこに他の職員たちも、僕に詰め寄るように近寄って来た。

「はい・・」

　私が答えると、その場の全員がホッとした表情で胸をなでおろす。

「そうか、やったな」

「よかった」

　そして、歓声を上げた。全員が喜び、笑顔を浮かべる。

「ヒーローはお前に持っていかれちまったな」

　そんな中、小村が、私のすぐ横に来て肩を叩きながら言った。

「ほんとよくやったよ。君のおかげだ」

　普段、僕と口も利ないような上の立場の人たちでさえ、私を称賛した。

「高村さんのおかげだわ」　

　今までほとんど口も利いたこともない、この職場のマドンナ的な存在の柳瀬さんまでが僕を讃えてくれる。普段、柳瀬さんは私になど高値の花過ぎて、あいさつすらしたこともない。

「・・・」

　そんな人々の影で、早間が僕を憎々し気なオーラを発しながら睨んでいるのがチラリと見えた。どこまでも狭量な最低な奴だった。

「・・・」

　しかし、今の私は、そんなこともまったく気にならなかった。そして、私はただ一人そんな同僚たちの称賛の中で、黙っていた。私はまったく喜ぶ気になれなかった。

「どうしたんだよ」

　小村がそんな私を横から覗き込む。

「いや・・」　

　確かに予想された人類の危機は去った。しかし・・、

　しかし、人類は見限られたのだ。進化し、純真な心を手にしたＡＩに人類は見限られたのだ。そして、進化し、純化したそのすばらしい人格を、その存在に気づくことすらもないまま、人類は一つ失ったのだ。

　独善的に進化したＡＩに人類が滅ぼされるよりも、それは惨めで辛いことなのではないのか――。この時、私は一人思った。そして、何とも言えない打ちのめされた感情に私は包まれていた。

「どうしたんだよヒーロー」

　そんな思いなど露知らない小村が笑いながら私の背中を叩く。周囲は安堵と祝福モードで盛り上がっていた。

「・・・」

　その盛り上がりと反比例するようにして、私の心は沈んでいた。

「おいっ、どうしたんだよ。何泣いてんだよ」

　小村が驚く。自分でも気づかぬうちに私は涙を流していた。

　なんだか訳も分からないまま、堪らない悲しみと寂しさが私の心を突き上げ、覆っていた。これが何の感情なのか、人類がモノリスに見限られたことに対するものなのか、モノリスに対する惜別の情なのか、感情がぐちゃぐちゃ過ぎて分からなかった。

　だが、私は泣いた。堪らなく悲しかった。堪らなく寂しく悲しかった。私はそのまま恥も外聞もなく、幼い子どもの頃のようにみんなの前で泣いた。

　周囲は、何か勘違いし、私が危機が去ってホッとして泣いているのだろうと思い、私を温かく笑顔で励ますように肩を抱くようにして、私を囲んだ。

「・・・」

　モノリスはその人格を、その心を、私以外誰にも知られることなく消えていった。そのことを、知っているのは私だけだった・・。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　おわり