天狗の宿屋〜身代わりの花嫁は愛を乞う〜

第12話 乱入者

　祭祀を行う場所である外陣（げじん）に入った途端、空気が変わった。

　百畳ほどある広い外陣の奥には、神体が祀られている内陣がある。

　厳粛な雰囲気に、文香は背筋を伸ばし、口元を引き締めた。

　参列者は左右にわかれて座っており、並んで入ってきた天と文香を、好奇心剥き出しの目で見ている。

　参列者は人間とさほど変わらない姿をしているが、目が飛び出ていたり、首が少し長かったり、顎がなかったり、口が大きかったり、毛深かったりと、どこか奇妙。

　奇妙な列席者の容姿と怪しげな雰囲気は文香に、ここは人間の世界ではない。自分はあやかしの世界に飛び込んでしまったのだと、そう思わせるのに十分。

　文香は不安に駆られて、隣を見上げた。天の金色の瞳が文香に注がれている。優しいその眼差しに、文香は微笑む。

　大きく息を吸い、ごくりと唾を飲み込む。弱気になっている場合じゃない。やるしかない。

　文香は覚悟を決めると、足を前に進めた。

　白蛇神社の宮司であり、本来の花嫁の父である白廉（はくれん）がゆったりとした足取りで中央の通路を歩き、天と文香がそれに続く。

　文香は列席者を見ないよう、視線を真正面に据えた。だが、耳までは塞ぐことができない。参列者たちのヒソヒソ声が入ってくる。

「あれが、代わりの花嫁か」

「ふむふむ。なかなかに綺麗じゃ」

「いやいや、恋白（こはく）には敵わぬ」

「しかし、性格はこっちの方が良さそうだ」

「吾輩は、この女のほうが好きだ。吾輩の花嫁にしたいのぅ」

「ん？　人間の匂いがする」

「そんなわけ……おっ！？　本当だ、人間だ！！」

「なぜ人間が天といるのだ！？」

「美味しそうな匂い。たまらん！　食べたい！」

　ざわめきが広がっていく。

　食べたいとの発言に、文香は血の気が引いてよろめいた。それを、天が支える。

　天は文香の肩を抱きながら、列席者を見渡した。

「全員に連絡が行き渡っていなかったようだ。驚かせてすまない。そうだ、人間だ。いいだろう？　食べちゃ駄目だぞ」

　列席者たちは、目を点にした。

「いいだろうって……いいのか？」

「う〜む。人間を驚かせるのは好きだが、嫁となると……どうなんだ？」

「天殿がいいというからには、いいのだろう。人間の嫁か……。羨ましいかも」

「食べちゃ駄目なのか。しょぼーん」

　厳粛な雰囲気が一変。ざわざわとした忙しないものに変わる。

　白廉が、静かにするよう呼びかけようとした矢先。外陣の入り口に一組の男女が現れた。

「この結婚、中止されたし！」

「恋白！？」

　中止するよう叫んだのは男だが、白廉は娘の名前を呼んだ。

　文香は、灯りに照らされている男女を凝視した。

　女性の白さが際立っている。髪も肌も、雪のように白い。血を感じさせない和風の顔は、女雛のよう。

　人目を引く美しい容姿ではあるのだが、天とは種類が違う。天が天上人のような世俗離れした美しさなら、恋白は争いや執着や嫉妬や猜疑心に囚われながらも、修羅の道を我が道として突き進むような凄みがある。

　恋白は、あまりにも色が白いために生きている感じがしない。だが、黒い目は欲に濡れている。

　その欲こそが彼女を生に繋ぎ止めているように、文香には感じられた。

　文香は、隣にいる男性に目線を移した。男性は、金色に輝く髪を長く伸ばしている。

　恋白の黒い着物には色鮮やかな羽鳥が描かれているが、男性はその羽鳥と同じ、金、黄、赤、橙、青、水色、緑、黄緑を使った濃淡ある着物を着ている。だいぶ派手である。

　二人の派手さと欲を感じさせる雰囲気は、似たもの同士という言葉がぴったり。

「どういうことだ！　説明しろ！！」

　恋白は、声を荒げた父親を煩わしいとでもいうように顔を背けた。その顔を再び正面に戻して、文香を見つめる。

　値踏みしていた恋白の顔に現れたのは、勝ち誇った笑み。

「そこの人間。わたくしの代わりにありがとう。けれど、役目は終わったわ。わたくしは、鳳凰（ほうおう）の宿屋の若君である、鳳蘭（ほうらん）様と結婚いたします」

「なにを勝手なことを！！」

　白廉は大股で近づくと、二人を睨んだ。

「どういうつもりで結婚などと！　わしは認めん！　鳳蘭殿、娘を誑（たぶら）かすのはやめていただきたい！」

「誑かしてなどおりません。真剣に結婚を考えております」

　白廉が怒り心頭であるにもかかわらず、鳳蘭はゆったりとした口調で答える。

「私は恋白を慕っておりました。ですが、未熟者ゆえ声をかけられずにいた。だが、そこの男と結婚すると知り、居ても立ってもいられなくなった。無論、愛し合っている二人であるならば、身を引く覚悟はあった。しかし、そうではない。この結婚は利益目的。その男に利あれど、恋白には忍耐を強いるものでしかない。私ならば、恋白を幸せにできる。財力がありますので」

　鳳蘭は物腰が柔らかく、たおやか。まるで、伝統芸能の舞台から降りてきた女方のよう。声も話し方も表情も仕草も、柔らかい。

　恋白は唾を飛ばして怒鳴る父親を無視して、天に話しかけた。

「天、ごめんなさいね。わたくし、あなたと苦労を共にするのは嫌なの。没落寸前の家に嫁ぐなんて、まっぴらごめんだわ。見て、この美しい着物。鳳蘭様が買ってくださったの。絵柄は、鳳凰。わたくし、豪奢で華美で新しいものが大好き。同じ着物を何年も着たくないわ。贅沢をさせてくれる男が好きなの。妻に贅沢をさせる財力が、天にはあるのかしら？」

「ない」

「うふふ、そうよね」

「恋白！！　金の亡者に成り下がって！　目を覚ますんだ！！」

「あーら。お父様こそ、目を覚ましたらどう？　清貧なんて、時代錯誤。金があれば、心だって買える時代ですのよ。それに、なに？　親が娘の結婚相手を決めるなんて、馬鹿馬鹿しいにもほどがありますわ。わたくしの人生は、わたくしが決めます。亡き親友の宿屋なんて、わたくしには関係ないわ。結婚に必要なのは友情でも恩義でもなく、愛とお金。ご理解いただけます？」

「ふざけるなっ！！」

　言い争う二人を止めてほしいと、文香は親族席に目をやった。

　白沙は目眩を起こし、天音に介抱されていた。横になった顔から、涙が滴り落ちている。

「神聖な結婚式に乗り込んでくるなんて……。可愛いからと、過保護に育ててしまった……」

「わかるわ。子供は可愛いもの。甘やかしてしまうわよね」

「倫理観を叩き込むべきだった……」

「そうね。後悔することは、たくさんあるわよね」

　白廉と恋白は口論し、白沙は泣いている。

　口喧嘩が収まる気配がない。列席者たちは余興を見ている気分で、目をらんらんと輝かせている。