第5話 ぼろ宿
「着いたぞ」
文香が睫毛をパチパチと上下させながら顔を上げると、すぐ近くに天の美しい顔があった。
「わあっ！？」
「暴れるな。落としてしまう」
横抱きにされているのを忘れていた。
天はしっかりとした手つきで文香を地面に下ろすと、文香のふらつきがおさまるまで、しばらく両腕を支えた。
「よし、大丈夫そうだ。俺の飛行は気持ち良かっただろう？ 天狗の中で、飛ぶのが一番上手だからな」
天は冗談だか本気だかわからない軽い口調で言うと、目の前の建物に顔を向けた。
「ここだ」
文香は前後左右に顔を動かした。建物の右手は川。建物の左手は庭。裏には山がそびえている。
建物は一軒しかない。天狗の宿屋に行くと思っていたのだが、違うのだろうか？
「すみません。ここは、どのような建物なのですか？」
「天狗の宿屋だ。看板にそう書いてあるだろう？」
「えっ……」
文香は学校に通ったことがない。だから、字が読めない。
玄関の上に木製の看板があり、文字が書いてあることは見てとれたのだが、まさかここが天狗の宿屋だなんて……。
絶句してしまう。
狐の女の子たちが招待しようとした白狐御殿は、大層立派だった。瓦屋根が高く、正面玄関の左右には見事な松の木があった。お殿様が住んでいそうな御殿、というのが文香の感想。
それに対して天狗の宿屋は、幽霊屋敷かと思うほどに荒れている。
白狐の女の子が「天狗御殿は、ぼろ宿。古くて、かび臭いー！」と叫んでいたが、確かにぼろ宿だ。
茅葺き屋根は腐っており、緑色の苔で覆われている。二階建てなのだが、あちこちの白壁が剥がれ落ちて、中の土が見えている。窓ガラスは汚れと劣化で茶に変色している。
文香は天の後をついて歩いたが、玄関前に置いてある石像に足を止めた。
その石像は文香の背丈とほぼ同じ高さで、修験者の格好をしている。目は鋭く、眉が長い。への字に曲がった唇は、頑固な性格を想像させる。
文香が立ち止まったことに気づいた天が、石像に目をやった。
「俺のじいちゃんだ」
「そうなんですか！？ 私たちが思う天狗とよく似ています」
「じいちゃんは大天狗だったからな。鼻が長いのを自慢していた」
「……鼻、折れていますよね？」
「あぁ」
鼻の部分が、丸くなっている。根本からポキリと折れたのだろう。
茅葺き屋根と同じく、石像にも苔が生えている。
天は、客が来ないから白蛇神社の娘と結婚して運を上げると話していた。それよりも、掃除をしたほうがいいのではないかと文香は思った。
天は玄関扉を横に引こうとし、建て付けの悪さに舌打ちをした。
「ちっ！ 開かない。ったく、どんどん古くなっていく。あいつらまったく……」
天はぶつくさ文句を言いながら、力いっぱいに扉を横に引いた。扉は大きな音を響かせて、左右に動いた。
「ただいま帰った。花嫁を連れて来たぞ！」
「若旦那、おかえりなさい。
「なんで詫びを入れないといけないんだよ。謝るのはあいつだ」
建物の奥から出てきた小柄な男は、文香と目が合ったにもかかわらず、誰かを探す目の動きを続けた。
「恋白様は、どこに？」
「いない」
「でも、花嫁を連れて来たって……」
「ふふんっ」
天は得意げに鼻を鳴らすと、立ち竦んでいる文香の背中を押して、玄関の敷居を跨がせた。
「じゃあ〜ん！ これが俺の嫁だ！！」
「は？」
「あの、違うんですっ！ 助けていただいて、その恩返しとして、花嫁の身代わりになってもらいたいと。一晩だけでいいというお話でしたので、それで……」
小柄な男は、目と目の間がだいぶ広い。
天は人間離れした妖艶さを持っているが、この男も人間離れした目の間の広さを持っている。
小柄な男は、右の眼球を時計回りに、左の眼球を反時計回りに動かすという驚くべき技を披露すると、身を翻した。つんのめりながら、建物の奥に走っていく。
「だ、だだ、旦那様ぁ〜！！ 奥様ぁ〜！！ 若旦那が、人間の女を連れて来ましたぁぁぁぁーーっ！！」
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