【7話】パーティーメンバー

 

 エリックからの突然の申し出に、面食らうマリア。

 どうしてそんなことを言ってきたのかは分からないが、答えは既に決まっている。

 

「お断りさせてもらうね。私の望みはただ一つ、楽しい戦いをすることよ。一緒に冒険する仲間は求めていないの。悪いけど、他の人を当たってちょうだい」

「面倒なお願いを言っているのは、重々承知です! でも、どうにかなりませんか!」


 エリックは食い下がる。

 冗談を言っているとは思えない、本気の眼をしている。

 

 正直、意外だった。

 彼の優しい性格からして、素直に言うことを聞いてくれるものと思っていた。

 

(引き下がれない理由があるのかしら?)


 エリックをここまで真剣にさせている何か。

 その正体が、マリアは少し気になった。

 

「どうして私と組みたいと思ったの?」

「僕は強くなりたいんです!」


 拳をギュッと握るエリック。

 

「弱くて何もできない自分を変えたくて、僕は冒険者になりました。だから、このまま終わりたくない……! マリアさんのような強い人の近くにいれば、僕も強くなれるかもしれない。そう思ったんです」


 なりたい自分を夢見て、一生懸命必死にもがく。

 そんなエリックに、奏の姿が少しだけ重なる。

 

 だからマリアは、ちょっとした気の迷いを起こしてしまう。

 

「エリック君、あなた食事以外の家事も上手なの?」

「え?」

「いいから答えて」

「そうですね……それなりにはできると思います。経験がありますから」

「そう」


 マリアはフッと微笑む。

 

「私の身の回りのお世話を全てすること。一番強い相手は私に譲ること。私の戦いの邪魔を絶対にしないこと。これが条件よ」

「あの……条件とはいったい?」


 困惑しているエリックに、マリアは片目をパチッと閉じてウィンクを決める。

 

「決まっているじゃない、パーティー加入の条件よ。どう、守れる?」

「よ、よろしいんですか!」


 エリックの顔がパァーっと輝いていく。

 言葉にしなくても、答えが表情に表れている。

 

「あらためてよろしくね、エリック君」

「はい! こちらこそよろしくお願いします!」


 マリアとエリックは固い握手を交わす。

 この日、リグダード王国に新たな冒険者パーティーが誕生した。

 

 

 更地を出て、ギルドに戻る二人。

 マリアは今度こそ、冒険者登録を済ませた。

 

「もうすぐ夜になりますし、依頼を受けるのは明日からですね」

「残念だけど、そうするしかないわね」


 ギルドが発行する依頼書を通して、冒険者は依頼を受ける。

 依頼書を発行するタイミングは一日一回、朝だけだ。

 今の時間にはもう、目ぼしい依頼が残っていない。


「今日はもう休みましょう。そうだ、マリアさんって泊まる場所はもう決めているんですか?」

「いえ、決まっていないわ。そうね……野宿でもしようかしら?」

「ちょっと、何言ってるんですか!?」


 むぅと膨れたエリックが、グイっと顔を近づけてくる。


「そんなの危ないですよ! 僕が宿泊している宿に行きましょう」

「でも私、お金持ってないわよ?」


 モンスターフォレストにいた三日間のどこかで、マリアはうっかり財布を無くしてしまっていた。

 魔物に戦いを挑むことに夢中で、落としたことにまったく気づかなったのだ。

 

 そのため、今のマリアは一文なしなのである。


「大丈夫です。マリアさんの分は僕が出します」


 エリックは意外に頑固な性格をしているようだ。

 人は見かけによらないという言葉があるが、どうやらそれは本当らしい。


「うーん、やっぱり悪いからいいわよ」

「ダメです。僕はマリアさんの身の回りの世話を、全て任されているんですから」

「そういえば私、そんなこと言ったわね。もう忘れていたみたい。忘れっぽいのかしら?」


 二人は顔を見合わせ、どちらともなく笑い声を上げ始めた。

 

 こんな風に心から笑ったのは、マリアにとって初めてのことだった。

 聖女をしていた時には味わえなかった、心温まる体験。冒険者になって、やっぱり良かったと思った。

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