ありえない方向から社会復帰した。

――第四章（過去）――

■＜１＞最後

　幼い二人の髪を、潮風が攫う。

　手を繋いだ双子の息子を見て、白野拓人は微笑を湛えた。

「もうすぐ日本だ」

　父の言葉に、黒髪の少年は瞳を輝かせた。長い睫も大きな瞳も漆黒だ。白磁の頬を染めて海の向こうを眺めている。表情豊かな双子の弟は、隣に並ぶ兄の手をギュッと握った。

「それで、日本に着いたら何をしたいんだ？」

　白野が問うと、黒い目を彼に向け、次男の梓が高揚した面持ちで笑った。

「俺も凛と一緒だ」

　梓の声に小さく頷き、白野はもう一人の息子へ視線を向けた。

　顔立ちこそそっくりだが、双子の兄である凛は、金色の髪に碧い瞳をしている。

　梓とは異なり、凛は少年らしくない無表情だ。ただまっすぐに水面を眺めている。

「凛は、学校に行きたいんだよな？」

「……」

　父の声に顔を上げた凛は、小さく頷いた。口数の少ない長男。白野は、そんな凛の頭を撫でる。すると梓が唇を尖らせた。その姿に苦笑して、白野は梓の髪も撫でる。

「これからは、自由だからな」

　今年で七歳になる二人の息子が、これからどんな成長をするのか。それが白野の楽しみでもあった。三人の新たな生活が始まる。そう信じて疑いもしなかった。客船から見る海は、とても美しい。もう、忌まわしい事件の記憶からは、解放されるのだ。

　――その数時間後。客船はテロリストにより爆破された。

　日本の地を踏んだ時、白野は次男の梓の手を握りしめていた。二人だけだった。

　後の報道で、死者行方不明者が三十八人に上ると発表され、その中には長男――凛の名前もあった。

　職場の学校から帰宅し、白野は暗い室内でクレヨンを持っている梓を見た。無理に笑顔を浮かべる。画用紙に広がる、下手な絵。子供らしいと言えば、子供らしい絵ではある。

「ただいま。遅くなって悪かったな」

　電気をつけながら声をかけると、梓が満面の笑みを浮かべた。その顔を見ると、心が痛む。嫌でも凛のことを思い出すからだ。涙腺がゆるみそうになったから、白野は天井を見上げた。涙など、零してみせる気はなかった。

　――何故、凛が。

　そんな思いが消えない。凛は遺体こそ見つかっていないが、生存を絶望視されている行方不明者の一人として扱われている。

「ねぇ、凛はいつ帰ってくるの？」

　梓の声で、白野は我に返った。息を飲んだ白野は、思わず梓を抱きしめた。幼い我が子の頭に顎をのせ、きつくきつく目を伏せる。

　――何故、梓ではなくて、凛が。

　咄嗟に過ぎった思考に、白野自身が辛くなる。あるいは、行方不明となったのが梓ならばと、どこかで考えている己を、嫌でも自覚させられた。その事実に自己嫌悪で吐きそうになる。梓の事も愛しいのは間違いないのだ。けれど。

「……梓。凛は……」

　死んだんだ。そう続けようとして出来なかった。口に出して実感することが怖かった。

　――梓が死ねば良かったのに。

　何かが白野の耳の奥で呟いた。それが自分自身の本音に違いないと白野は理解していた。天才児だった凛と――化物の梓。だが――そんな思考は認められない。白野は、紛れもなく、梓のことも愛していたからだ。だから、唾液を嚥下してからゆっくりと続けた。

「凛は、死んだんだ」

　白野は必死だった。これからは、梓と二人で生きていくのだと、改めて考えた。

　しかし、梓は白野の腕の中で僅かに首を捻った。

「どうしてそんな事を言うの？　凛は生きてるよ」

「梓……」

「凛は、お腹がすいたって言ってるよ。凛、夕食までには帰ってくるかな？」

　朗らかな笑顔を浮かべた梓を見て、白野はきつく目を伏せたまま歯を噛みしめた。

「梓、凛はもう帰ってこないんだ」

「嘘つき。なんでそんな事を言うの？」

「それが、現実だ。いいか、凛のことは忘れるんだ。凛はもう、いないんだよ」

「いるもん。凛はいるもん！」

　辺りに乾いた音が響いた。気づけば白野は、梓の頬を叩いていた。ハッとした白野が息を飲んだ時、梓は頬を抑えて目を見開いていた。大きな瞳が、次第に潤んでいく。白野は再び梓を抱きしめた。今度こそは泣き顔を見られたくなかったからだ。

「梓。もう、凛の話はするな」

　白野の腕の中で梓は声を上げて泣いた。白野は、かける言葉を、もう何も見つけることは出来なかったのだった。

　――白野が、梓を母親の実家である結城家へと引き取らせたのは、その数ヵ月後の事だった。以後、結城梓が高等部に進学してくるまで、父子は顔を合わせる事は無かった。