学院主席の僕は、暴力を振るってくる皇女様から訳あって逃げられません。ですが、そろそろ我慢も限界です

第14話 褒美

　皇后陛下の言葉は続いた。

「相応のものを与えようではないか。何か望むものを言ってみるがいい」

　この言葉も予想外だった。

　普通なら、予め用意されていた褒美の品を与えるという段取りのはずだ。

　望むものといわれても、とっさに上手い答えは思いつかない。

　問われたからといって、本当に欲しいものを口にするとか不用意なことをすれば、不敬とされてしまうだろうし。

　といっても、皇后陛下の問いかけを無視することも出来ない。とりあえず無難な望みを述べることにした。

「畏れながら申し上げます。帝都大学院卒業の後に、軍へ仕官することをお許しいただければ幸いです」

「成績が優秀な者が軍や政府に仕官することは、むしろこちらが推奨していることだ。それでは褒美にならない」

　無難なところだと思ったが納得してもらえなかった。

「それでは、仕官の後は参謀府への配属を希望いたします」

「そなたの戦略・戦術の成績は聞いている。参謀府配属はただの妥当な人事だ。褒美とは言えん」

　これも駄目らしい。それではもう、お金をいただくことにでもしようか。と、そう考えた時に、皇后陛下の言葉が続いた。

「金が欲しいなどとつまらぬ事は言うなよ」

　お金という答えも封じられてしまった。貧しい貴族の当家にとっては、お金がもらえるなら、割と本気で嬉しいのだが、これもだめか。

　とすると、本当に困った。

　父さんに無断で領地の加増を願うわけにもいかないし、何か適当な宝物でも望むべきだろうか。

　そう考えているうちに、更に皇后陛下が発言する。

「ふむ、質問を変えよう。

　アーディル・ハバージュよ、そなたが今、最も欲するものは何だ。

　嘘偽りなくそれを答えよ。これは、命令である」

「ッ！」

　僕は息を飲んだ。最も欲するもの。それははっきりしている。けれど、とても口に出すことは出来ない。

　しかし、命令といわれた。皇后陛下の命令に背いたら、一門断絶すらありえる。

　嘘を感知する魔法や魔道具も存在すると言われている。もし、嘘をついてそれがばれたら……。しかし……。

「どうした？　口に出すだけなら何を言っても罪には問わぬ。約束してやろう。私の約束を信じられぬとは言うまいな。

　それとも、欲しいものは何もないか？　そなたの心を捕らえるほどの価値のあるものは、この世に何もないとでも言うか？」

　皇后陛下が更にそう口にする。

　これ以上の沈黙は許されない。

　僕は覚悟を決めた。

　嘘は言えない。嘘がばれて罰せられる恐怖以上に、このことについて偽りを口にする気にはどうしてもなれない。

　僕は今、冷静ではないのかも知れない。間違いを犯そうとしているのかも知れない。けれど、やっぱり、自分を偽ることは出来ない。

「畏れながら申し上げます。私アーディル・ハバージュが最も欲するのは、誠に畏れ多いことながら、第二皇女セスリーン殿下の御心です」

　会場がかすかにざわめいた。さすがに皆驚いているのだろう。公衆の面前でこんなことを言ってしまったのだから。

　だが、皇后陛下は驚いてはいないようだ、平静な声を返してくる。

「ほう、セスリーンの心、とな。心だけでよいのか？」

　は？　いや、これは、どういう問いかけだ？　心の他って、それは？　これも命令か？　答えないとだめなのか？

　混乱する僕に向かって、皇后陛下の声が続く。　

「その様子を見る限り、心以外も欲しいようだな。よかろう、その望み叶えてつかわす。

　セスリーン」

「はい」

　皇后陛下は突然殿下へ声をかけ、殿下が答える。

「私の預かりとなっていたそなたへの処分を言い渡す。

　今この時より、そなたを皇籍から外す。この後は、アーディル・ハバージュに嫁し、伴侶としてこれを支えよ」

　いや、いや、いや、皇后陛下、何言っているんだ。今いったい、何を言ったんだ。

「え？」

　セスリーン殿下もそんな声をあげている。当然だろう、ありえないことを言われたんだ。

「これは決定だ。異論は許さぬ。

　それから、分かっているだろうが、これはアーディル・ハバージュへの褒美として行うことだ。左様心得て、しかと尽くすのだぞ」

「う、承りました」

　何を言っているんですか！　殿下。承ったって、承った？　それって、え？　いや、まさか？　え？

「今日はよいものを見せてもらった。各々技量に違いはあれど、優れた若者達が育っていることを知れた。我が国も安泰というものだ。皆の者大儀であった」

　皇后陛下がそう告げる。

　そして、「皇后陛下が退席なされます」という声が響いた。

　観客が一斉に跪く音が聞こえた。そして、皇后陛下は立ち上がり、この場を後にしてしまうようだ。

　僕はこの間、片膝をついて顔を下げたまま動けないでいた。混乱のあまりどうしてよいか分からなかった。

　いや、実際、この後どうすればいいんだ？　どうなるんだ？

　僕は顔を上げることすら出来なかった。