前のエピソード――第１話　天上のメロディ

　信じられないことだが、このテントにはピアノがあった。

　それもコンサートホールにあるような、でっかいグランドピアノ。でも、色は黒じゃない。木目調というか、どこかのお城に置いてありそうなやつだ。

「相沢特務中尉！」

　と、オオカミのような叫び声で、男がテントに入ってきた。カーキ色でヘルメットをかぶっており、いかにも軍人、という格好をしている。

「Ｂ５１高地、歩兵第４４連隊が苦戦をしいられております。つきましては、応援の迎撃を願いたいと、師団長令です」

　それを聞いた美少女は、寝起きみたく腕を伸ばして、ピアノの前へ向かった。

「ノゾミちゃん、あとでお茶しようね」

　などと死亡フラグ的なことを口にすると、彼女はピアノを弾き始めた。

　……なにやら、テンポの良いような、昭和初期のダンスホールでの舞踏会で使われていたような、軽快ながらも陰鬱な曲だった。それを美少女は、強烈なアクセントで打鍵しながらも、流暢に弾いている。

　曲は永遠に続きそうだった。

　終わらなければ良い……はじめて聞く曲だが、わたしですらそう思った。

　さっきの男が再び入ってきた。

　だけども、なにも言わない。

「もう、終わり？」

　曲を弾き終えた美少女が男に聞いた。

「報告いたします。敵の多くは出血を見て、ほぼ壊滅状態とのことです」

　男は敬礼しながら、右手にある紙を何度も見た。

「早いのね……」

　ピアノから離れた美少女は、簡易テーブルのイスに腰をおろした。

「今回もカノン砲はいらなかったのかしら」

「恐れながら、相沢カノン特務中尉の方が、よっぽど強力かと……」

　男のその返しに、その相沢カノンという金髪のピアノ少女は、あはは、と高笑いした。

　もちろんわたしには、なにが面白いのか分からなかった。

　カノンは、わたしに顔を向け、「座ったら？」　とイスを指差した。

「今、弾いていたのはね、ショスタコーヴィッチのワルツなんだけど、もちろんご存知よね？　本当はCマイナーなんだけども、今回はB地点というからキーはBマイナー、つまりロ短調にしたわ。１音落とすだけで変な感じね。そのせいか、ちょっと力強く弾いてしまったわ。でも、わたしとしてはキレイに弾けたから、２千人ぐらいは消えたんじゃないかしら」

　ちょっと言っている意味が分からなかったが、わたしは「はあ……はあ……そうですか……」と適当にうなずいた。

「まあ、お茶でも飲んで、ゆっくりしてよ」

　カノンがそう言うと同時に、ワッペンみたいなのを白シャツにつけた女が、ティーセットを持ってきた。

　お茶というから、緑茶かほうじ茶かと思っていたが、違うらしい。

　イギリス貴族がアフタヌーンティーでお庭で飲むような、あれである。

「今日はマンハッタンのアールグレイだけど」

　そうですか……わたしはリプトンの紅茶しか知らん……ってか、マンハッタンで紅茶なんか作っているの？

　女の人が、缶から茶葉を取り出し、ティーポットの中に入れて、お湯を注いだ。

　アンティークショップに売っているような、ポット、カップ、ソーサー、それにクッキーが盛られた皿……

　え、ここって戦場じゃなかったっけ……？

「そろそろ、お飲みいただいても大丈夫かと」

　紅茶を淹れてくれた女の人が言った。

　親戚に1人はいそうな、聡明なお姉さん、という感じがした。

「あ、申し遅れました。わたくし、お二人のお世話をさせていただくことになっております、カワシマ・ハルカといい、階級は准尉であります」

　彼女は一礼すると、カノンとわたしにそれぞれ敬礼した。

「わたくしのできる範囲で、お力になります、双葉ノゾミ特務少尉！」

　なんでこの女も、わたしの名前を知ってんだ……ってか、さっきからなんだよ、准尉やら中尉やら……え、少尉？

「はい。正確には明日、国王と総司令による任命によって決定されます」

　……意味が分からない。そもそも今何時だ？　わたしが川辺にいたときは、まだ午前中だったぞ。スマホ、スマホ……と、スカートのポケットをまさぐった。

　……無い……え、落とした？

　ってか、しまむらで買ったショートスカート、しかもデニム生地は、こうも簡単に破れちゃうの？

　いずれにせよ、現代社会でスマホを無くすことは、死を意味するんですけど……

「電子端末でしたら」

　と、カワシマさんが言った。

「現時点では、省庁所持となっております」

　……いやいやいやいや、それは困る、それだけは困る、それだけは避けたい……！

　え、じゃあだったらどうするの？　来週ある定期試験の問題範囲が書かれた黒板の写真とか、数すくない友達と撮った写真とか、そうそう、観に行ったバンドのライブ写真や動画とか、あれマジで背筋を伸ばして撮ったんで、翌日超筋肉痛になったんですけど……あと死んでしまった愛犬ペルの写真とか……2年生になって教室で撮ったクラスメイト全員の集合写真とか……

　……そもそも、わたしは、なぜここにいるの……？