斎国華譚 ～亡朝の皇女は帝都の闇に舞う～

第22話【飛路】続・陽帝宮にて

　飛路との遭遇から数日後。雪華は再び案内された東屋（あずまや）へと足を運んだ。

「――お、いたか」

「…ッ！？　ごほっ！！」

　竹筒に口を付けていた飛路に背後から声をかけると、盛大に水を噴かれた。……どうやら驚かせてしまったらしい。

「大丈夫か？」

「げほっ…！　……だ…大丈夫……。あんた、気配殺しすぎ。びっくりした……」

　目を丸くして振り返った飛路が、顔を拭きながら雪華の座る場所を空けてくれる。まだ咳き込んでいるその背をさすってやると、飛路はうっすら赤くなった顔で緩くかぶりを振った。

「大丈夫だから……」

「そうか？　でも……」

「いや、ほんとに。……はー、サボってんの見つかったかと思ったよ」

　ようやく人心地ついたかのように、飛路が体を起こす。雪華は例によって運んできた巻物を下ろすと、一緒に持ってきた紙包みを開いた。

「なに？」

「蜜柑だ。頼まれごとをした官吏にもらった。甘い物は苦手でも、これは大丈夫だろ？」

「ああ。……もらったのは蜜柑だけ？」

「食事を一緒にどうかと誘われたが、丁重にお断りした。……さ、食べてくれ」

「あ……、うん」

　二つあるうちの一つを手渡すと飛路はそれをじっと見つめ、呆れとも苦笑とも取れる顔でつぶやく。

「あんた、本当によくモテるのな。城になんかいたら尚更じゃない？」

「さあな。……ま、そろそろ任務も終わる。あとはもう出会うこともない人たちばかりだ」

「ふーん……」

　手元に視線を落とし、飛路が蜜柑の皮を剥きはじめる。その横に置かれた竹筒を、雪華はひょいと持ち上げた。

「水、もらってもいいか」

「ああ」

　今日は休みなく動いていたため、喉が渇いた。ちゃぷんという音に誘われて栓を抜き、口を付ける。数口を飲み干し喉を潤すと、隣からの視線を感じて雪華は振り向いた。

「なんだ？　……あ、もしかして飲みすぎたか」

「いや……大丈夫、だけど……」

　うっすらと耳を赤らめた飛路が目を逸らし、蜜柑の房を口に放り込む。栓をして竹筒を返すと、かざされた着物の袖に飛路は目を留めた。

「……あんた、なんか今日いい匂いしない？」

「匂い？　……ああ、これか」

　その視線が意味するところに気付き、袖を振る。すると、かすかな香の匂いが二人の周囲に漂った。

「同僚が香袋の中身をばらまいてな……。片付けるのを手伝ってたら、移ってしまったようだ」

「へえ。……すっげ、いい匂い。その人には悪いけど、あんたの香りって感じがする。これ」

「そうか？　香道は心得がないから、よく分からないな……。お前は詳しいのか？」

「香りって理屈で嗅ぐもんじゃないでしょ。……オレもよく分からないけど、あんたに合ってると思うよ。分けてもらえば？」

「そうだな。お前がそこまで言うなら、ここを辞める前に相談してみるよ」

　手放しで「似合う」と言われたのがおもはゆく、雪華は手持ち無沙汰に袖を振った。静かな視線を感じ、横を向く。

「……なんだ？」

「あんたってさ……身を飾ることに、本当に頓着（とんちゃく）しないんだね。やってできないことはないのに、面倒くさがってる感じ。そういうのもあんたらしくていいとは思うけど、最初はもったいないなって思ってたんだ。でも、今みたいにここぞって時に小出しにされた方が、いいな」

「なぜだ？」

「いつも綺麗に着飾ってたら……ますます、モテるだろ。あんたがチヤホヤされるの嫌なんだよね。オレ、あんたのこと気に入ってるから」

「なんだそれは……」

　飛路はわずかに顔を歪め、なんとも言えない笑みを浮かべた。大人びたその表情に雪華は目を瞬かせると、なんとなくうつむいてしまう。

　出会った頃に言われたときは何とも思わなかったのに、今改めて面と向かって言われるとどこか気恥ずかしい。それをごまかすように、ぼそぼそと弁明する。

「身を飾るのが嫌いというわけではないが……暁の鷹（うち）の性質上、あまり華美にはできないだろ。それに毎日こんな格好をしていたら、航悠に笑われる」

「頭領が？」

「馬子にも衣装とか、猫に小判とか、そんなことばかり言うんだあいつは。なんか変に喜ぶから、逆に恥ずかしくてな」

「ふーん。……頭領も、あんたがそういう格好すると喜ぶんだね。そういや前の踊り子のときも、嬉しそうだった」

「あれは喜んでたんじゃなくて、鼻の下を伸ばしてただけだろ」

「そう、かな……。……十三年、か……」

「……？」

　飛路は何か小さくつぶやくと、膝の上に視線を落とした。しばらくそうして沈黙した後、おもむろに顔を上げる。

「ねぇ。あんたと頭領って、本当になんでもないの？　あんたは頭領の女じゃないのか……？」

「……急に何を」

「知りたいんだよ。答えて」

「…………」

　飛路の視線の強さに、少々気圧された。言葉を探す雪華の姿に飛路が眉を下げる。

「やっぱり……そうなのか？」

「いや。前にも言ったと思うが、全然違う。航悠をそういう対象として見たことはない。あいつだってそうだ」

　陰った飛路の声にはっきりと弁明すると、飛路は浮かない顔のまま暗くつぶやいた。

「……そんなこと、ないと思うけど。あんたはそう思ってても、頭領はきっと違う」

「え……？」

　その声は小さすぎて、よく聞き取れなかった。聞き返した雪華をさえぎり飛路が立ち上がる。

「そろそろ行くよ。蜜柑、ありがとう」

「え。……あ、ああ。どういたしまして」

「でも、あんまり男から物をもらっちゃ駄目だよ。妙な期待を持たせるから」

「……はぁ？」

　不可解な捨て台詞を残し、飛路が戻っていく。忘れていったらしい竹筒に視線を落とし、雪華は溜息をついた。

　――オレ、あんたのこと気に入ってるから。

　――あんたは頭領の女じゃないのか……？

　その言葉の意図するところに――気付けないほどには、鈍感ではない。

「まさか……な」

　首を振ってその自意識過剰な想像を打ち消すと、雪華は立ち上がり、竹筒に残った水を一気に飲み干した。