美奈子ちゃんの憂鬱 安楽椅子に寝そべって

呪われた姫神 その24

　ぐいっ

　ゴキッ！

　突然、襟首を掴まれた水瀬の首が鈍い音を立てた。

　「！？」

　首が痛い。

　捻挫したのは間違いない。

　水瀬は、首に治癒魔法をかけながら痛みに耐えた。

　「悠君？」

　その声に振り向くと、そこには意外な人物が自分を見つめていた。

　「……お母さん？」

　その言葉にニコリとほほえんだのは、水瀬の母、遥香だった。

　信じられない。

　長野の実家にいるはずなのに。

　「お父さんに会いに来ました。所で、悠君は、何してるの？」

　目の前で起きていることなんて、まるで感心がないという顔の遥香がそう言った。

　「え？な、何しているって……あ、あれを止めようと思って」

　水瀬の指さす先には、暴走を続ける綾乃がいた。

　「まぁ。大変……そう言ったほうがいい？」

　「あの……まぁ、大変って……そんな他人事みたいに！」

　「悠君は止めようとしているの？どうやって？」

　「そ、それは……」

　「まさか悠君ったら、綾乃ちゃんを引き剥がせば何とかなるなんて、思ってないでしょうね？思っていたら、お母さん、お尻ペンペンしちゃいますよ？」

　「……ち、違うもん」

　図星をつかれても、それを否定しようとする水瀬は、母から目をそらせた。

　「ふうん？じゃあ、どうやって？」

　「う……ううっ」

　息子のことが手に取るようにわかる母の問いに、水瀬は返答することが出来なかった。

　「悠君と綾乃ちゃんがまともに接触したら“中和現象”が起きる。だから、魔力の暴走が収まるなんて考えているなら、ぶっぶーですよ？」

　「……なんですか？そのぶっぶーって」

　「可愛くない？」

　「ふ、不正解ってことですよね？」

　「そう。ほら、テレビのクイズ番組でよくやってるじゃない？」遥香は言った。

　「……考えてみなさい？魔力も、あれだけのレベルになったら、中和させるには、あなた自身が暴走するしかないでしょう？」

　「……え？そうなんですか？だって綾乃ちゃん」

　「あのねぇ？」

　遥香は息子を叱る目で言った。

　「“中和現象”の意味がよくわかってないみたいね。

　いい？

　中和した所で、綾乃ちゃんに触ることが出来るのが関の山。

　綾乃ちゃん自身の暴走は止められない。

　何故？

　綾乃ちゃんが暴走しているのは、綾乃ちゃん自身の意志だから。

　“中和現象”は、意志までを中和できません。

　それに、“中和現象”が邪魔するから、あなたの魔力で綾乃ちゃんを止めることは出来ないでしょう？」

　「じゃあ、どうやって！？」

　母の言いたいことはわかる。

　だが、それはつまり、自分には何も出来ないといわれているのと同じなのだ。

　そんな息子に、

　「お母さん達に任せなさい」

　にっこりと微笑みながら、遥香はそう答えた。

　「へっ？」

　「お母さん達が何とかしてあげる」

　「ど、どうやって？」

　「お願いしますは？」

　「え？」意味がわからない。

　「人にモノを頼む時は、お願いしますっていわなければダメですよ？」

　あくまで遥香は、息子への母としての姿勢を崩そうとはしない。

　「……お願いします」

　しぶしぶながらの水瀬の言葉に、遥香は微笑みを崩さずに頷いた。

　「はい」

　その頃―――

　有里香達本家の巫女・神官達は、分家同様に幕屋の中で儀式を見守っていた。

　ただ、有里香の目には退屈そうな色が浮かんでいた。

　雅楽の音色は嫌いではない。

　昔を思い出す。

　あの頃はよかった……。

　あのお方が、私を愛してくれたあの頃は……。

　有里香はため息混じりに舞い続ける亜里砂を見つめた。

　つまらない。

　舞手としての才能はあるが、私に比べれば稚拙過ぎる。

　……まぁいい。

　そう。いいのだ。

　こんな娘の舞なぞ、そこら辺の奉納神楽と同じ。

　“力”を微塵も感じない。

　そんなモノに意味なぞ存在しない。

　舞は終盤に近づいていた。

　亜里砂はそつなく舞を続けている。

　ふん。

　まぁ、少しは褒めてやるべきか。

　有里香は、そう思い、視線を山へと向けた。

　強い。

　強力過ぎるほどの魔力を感じる。

　あちらは成功しつつあるようだな。

　よろしい。

　こちらの茶番も終わりだ。

　有里香は席を立った。

　控えていた巫女達が怪訝そうな視線を向けるが、有里香はいっこうに構う気配がない。

　幕屋から出た有里香の手に某手裏剣が握られていたのを、誰も気づかなかった。

　「黒」

　「お側に」

　黒達忍が、幕屋の裏に控えていた。

　「首尾は？」

　黒は、無言で手にした包みを開いた。

　「……ご苦労」

　「はっ」

　「そのゴミはその辺にでもうち捨ておけ。由里香が来る」

　「はっ？」

　黒は、突然の言葉に初めて有里香を見た。

　その目には憎悪の光が宿っているのを、黒ははっきりと見た。

　「由衣(ゆい)がしくじったそうだな」

　「面目次第もございません」

　「己が娘の不始末、由里香の血をもってあがなえ。それで不問だ」

　「……はっ」

　「はぁ……はぁ……」

　走り続けの行程に、由里香はさすがに息があがってきた。

　無理もない。

　そう思ったイーリスは足を止めた。

　30過ぎの専業主婦だ。

　この距離、いくら鍛錬していた所で、息が切れても当たり前だ。

　「大丈夫ですか？」

　「……大丈夫。そう、いいたいのですが」

　年かしら？というセリフだけは口にしない由里香だった。

　「今となっては、下がることも出来ません」

　「覚悟の上です……はあっ……さて、行きましょう！」

　気丈に言ってのける由里香の手がとっさに動いた。

　それは、イーリスが迎撃体勢を整えるのとほとんど一緒だ。

　「……水龍の剣！」

　由里香の手から螺旋状の青い炎が走り、闇を切り裂いた。

　その隙間を、イーリスの魔法が貫く。

　「ぐあっ！？」

　「ぎゃっ！」

　次々と男達が断末魔の悲鳴をあげて地面に落ちた。

　「私たちも、ついには本家の敵ですか」

　「最初からでは？」

　「ふんぎりがつかなかったのです」

　由里香は悲しそうに呟いた。

　「何かの間違いであって欲しいと……そう……」

　「由里香殿は」イーリスは訊ねた。

　「本当は、本家に戻りたいのではないですか？」

　「……それすら、わかりません」

　「どうして？」

　「私は綾乃がいればそれでいい。そう思っているだけです。ですから、家というものが、どうでもよく思えてならないのです」

　「……それが、今回のすべての引き金なのでは？」

　「……」

　「あなたは、綾乃さんを出産した後」

　イーリスは、はっとなって黙った。

　綾乃を楯に本家に戻り、あなたが本家を治めようとすればよかったのではないか？

　そう、いいたかったのだ。

　だが、それがどういう意味か、イーリスはすぐに悟った。

　そして、その軽率さを深く悔いた。

　由里香の娘、当主にしては孫。

　それは、純血の倉橋の巫女。

　家にとっては喉から手が出るほど欲しいはずの存在。

　当主たる巫女が、当主であるが故に求められる最高の手柄。

　次の巫女。

　それを産む資格を握るのは、由里香だけ。

　家は、それでいい。

　イーリスは、ここまでしか考えていなかったのだ。

　だが、かつての由里香は、夫と共に、その先を考え、そして決断したのだ。

　娘はどうなる？

　次期当主、そして倉橋の巫女として―――道具としてのみ扱われる。

　そこに、今、綾乃が享受出来る自由は存在しない。

　愛する歌も歌えず……

　未来は、ない。

　それは、由里香自身が一番わかっていることだ。

　だから、由里香達は選択したのだ。

　娘が、人として生きるべき道を。

　それが間違いだと、イーリスは思っていない。

　何より、他人であるイーリスが口を挟むべきことではない。

　子のためによかれと思い、親として選択したことだ。

　子を持たぬ身が軽々しく論ずるべきことではない。

　「今、失われている命の意味がわかります」

　黙るイーリスに、由里香は呟くように言った。

　「私が、殺しているのと同じだと」

　「由里香殿！」イーリスは言った。

　「なりませんっ！そんな考えは！」

　「……」

　由里香は答えることなく俯いた。

　そう。

　イーリスが言いかけたように、例え娘を代償にしたとしても、由里香が当主の座を取れば、このような騒ぎは起きずに済んだ。

　何より、亜里砂を綾乃の代償として苦しませてきたことを、由里香は否定するつもりすら、ない。

　誰かを生かすために、誰かを犠牲にする。

　それを、よりにもよって血を分けた身内でまかなっているのだ。

　言い逃れても、真実からは逃げられない。

　逃れる気すら、ない。

　「自分を責めすぎるな」

　突然、背後の暗闇から声がした。

　由忠だ。

　「自分を責めすぎるな。甘ったれてる証拠だぞ」

　「甘え……ですか？」

　「ああ」

　「どこが、ですか？」

　ムッとした顔で問う由里香に、

　「……どこまでバカなんだろうな。人妻って種族は」

　由忠はあきれ顔で言った。

　「よく考えて見ろ。由里香。そもそもの根本原因は、お前でも有里香でもない」

　「？」

　「有里香を操る奴……自分の主人がそういっていたろう？あれは、遠回しにお前達に罪はない。そう諭す言葉でもあるんだ。この言葉を否定するなら、俺から昭博に伝えてやる。お前は女房にこれっぽっちも信じられていないと」

　「そ、そんな……ことは」

　「あるんだ！」

　由忠は語気を荒くして言った。

　「ここまで来てウジウジ考えるな。もし、犠牲が申し訳ないと思うなら、さっさとこの状況をどうにかすることを考えろ！」

　「―――はい」由里香は、そっと目頭を押さえながら頷いた。

　「さもなければ」

　由忠の語気は荒い。

　だが、明らかに焦りが浮かんでいた。

　「綾乃ちゃんが死ぬぞ」

　「綾乃が？」

　「ああ。見ろ」

　「！？」

　「なっ！？」

　由忠が指さした先。

　それは山。

　分家の儀式が行われている方角。

　上空に魔力が集まり、空間が歪んでいる。

　見たこともない光景に、由里香もイーリスも言葉を失った。

　「あっちは成功しかけている」

　「あれが、儀式の成果だと？」イーリスが驚いて言った。

　「空間が歪むほどの魔力で、何を呼び込むつもりなのですか！？」

　「さあな」

　由忠はイーリスの肩に軽く触れて言った。

　「これ以上、立ち話をしている時間はない。昭博に任せればいい」

　「昭博さん？」由里香が驚いた。

　「旅館にいるのでは？」

　「あいつはずっと水月の儀を調べていたんだ」

　「てっきり、旅館で待っているものと」

　「―――あいつだって父親だ」

　まるで夫の威厳を見せつけるかのように、由忠は言った。

　「あいつはそれがわかっている」

　「！！」

　「綾乃ちゃんは、あいつにとっても大切な娘なんだ。それを守ろうとしている」

　「……」

　「あいつは、自分の知識という最大の武器を使って儀式を止める。その方法を見つけたんだ。もう、あいつに任せるしか、俺達には手がない」

　由忠は二人を促しながら言った。

　「行くぞ。俺達は有里香を、その背後に潜むモノを止める」

　「で、でも、儀式を止めるって、昭博さんは！？」

　「遥香とバカ息子がいる。あいつらを止めることなぞ出来るものか」

　「遥香さんが？」

　「ああ……」

　由忠は、浮かない顔で言った。

　「俺は、敵に同情するよ……」