美奈子ちゃんの憂鬱 安楽椅子に寝そべって

呪われた姫神 その7

　綾乃の家を辞した後、水瀬は歩きながら考えを巡らせていた。

　由里香には言わなかったあの時のこと。

　誘拐された時、綾乃は右腕に軽い切り傷を負った。

　絆創膏でも貼っておけばなおる程度だったが、水瀬はそれを治癒の術でなおそうとして、そして、出来なかった。

　その光景に、水瀬は戦慄した。

　治癒の力が、綾乃に触れるか否かのタイミングで「消滅」したからだ。

　―え？

　何度やっても結果は同じ。

　術に失敗したか？とも思ったが、間違いなく力は「消滅」してることを水瀬も認めざるをえなかった。

　中和現象―――

　魔法には、使い手によって独特の波長があり、波長が全く同じ者は原則として存在しないことになっている。

　では、仮に同じ波長を持つ者同士が存在していたとして、その者同士が戦ったらどうなるか。

　現実に存在しないことになっているから、仮定の域を出ることはないものの、この場合、互いの力が中和され、結果として力は消滅することになる。

　それを、中和現象という。

　ありえない。

　水瀬は自分に言い聞かせるように、口の中で何度も呟いた。

　絶対にあり得ない。

　いや、あってはならないことだ。

　なぜか？

　魔法を使う者の力が強ければ強いほど、波長も強くなる。

　当然ながら、水瀬の力を消滅させるほどの波長を持つなら、それは―――。

　家に戻る途中の水瀬は、足を止め、空を見上げた。

　都内某教会内執務室

　「瀬戸綾乃の誘拐に失敗したことは知っている」

　革張りの重厚な椅子から立ち上がり、いらだたしそうな口調を隠そうともしないのは、牧師姿に身を包んだ背の高い男だった。

　「は……」

　対して神妙な顔で男の様子をうかがうのはシスター姿の女性。

　金髪の碧眼の上に整った美しい顔立ちが人目を引く。

　「で？いつ、再開するというのかね」

　「現在、瀬戸綾乃は自宅におりますが、警察の監視が厳しく」

　「言い逃れは聞きたくないな。私は、いつ再開するのかと聞いているのだ」

　「……」

　「イーリス、私が何のために君に白銀兵団を貸していると思っているのかね？彼らをピクニックにでも連れて行けとでも、私に命じられたというのか？」

　「……いえ」

　「１０日だ」

　「……」

　「それが最大の譲歩だ。手段は問わない。あの娘を手に入れてこい。いいか？もう一度言う。あれは人ではない。人ではないからこそ、今回の召還計画には必要不可欠な存在なのだ。教団のため、犠牲は厭うな！」

　「―――全ては、神の御為に」

　「そうだ。期待しているぞ。イーリス」

　都内某所　天野原骨董品店

　「おお。水瀬ではないか」

　ガラクタ（神音曰く『商品』）の間からひょこっと顔を出したのは、店番の神音だった。

　「こんにちわ。かのん。店長は？」

　「おお。奥にいらっしゃるぞ」

　「通るね？」

　ガラクタを器用に避けつつ、奥の部屋に入る水瀬。

　ギイッ

　黒光りした年代物の扉の向こうは、店と同じくらいの広さの書斎になっていた。

　執務机に座るのは、先ほどの神音と同じ顔、同じ姿の女の子。

　「これ。悠理ったら、ノックくらいしなさい。レディの部屋ですよ？」

　「ごめんなさい。神音（かみね）おばあちゃん」

　バツが悪そうに頭を下げる水瀬に、神音と同じ姿の女の子は優しく言った。

　「いらっしゃい。どうしたの？珍しいじゃない。どれ、お茶でも入れてあげましょう」

　「召還獣の件ではお世話になりました。」

　ソファーに腰を下ろしながら礼を言う水瀬の前に、気が付けば、どこからか出したのか、紅茶が置かれていた。

　「いえいえ。私も驚いたわよ。よもや獣を入れておく時空の網が破れていて、その中に妖魔が紛れ込んでいたなんて」

　「召還獣は妖魔達にとって格好のエサですからね。ま、よく妖魔を召還できたって感心はしましたけどね」

　「やっぱり、私の製品は間違いないわよ？」

　「……そのおかげで僕がどれだけ―――」

　「はいはい。で？聞きたいのは、あの綾乃っていう女の子のこと？」

　「え？」

　「シルフィーネ、いえ、遥香さんから連絡が来てますよ？どうせ悠理が行くから面倒見て欲しいって」

　「はは……」

　「ま、いいわ。結論から先に。悠理、あの子にあなたの魔法は通じません。ただ、剣なら間違いなく殺せます」

　「いえ、別に殺したいわけじゃ」

　水瀬は、綾乃が敵と勘違いされていると笑って済ませようとしたが、神音の口調は冷酷な程、真剣なものだった。

　「殺しなさい」

　「―――え？」

　「あれはあってはならない存在です。野放しにすることは、魔界にとっても、ひいては天界にとっても、困ります」

　「おばあちゃん？」

　「だから、殺しなさい」

　「……どういう、ことですか？」

　「魔界の機密事項ですから答えられません。あなたは自分の生来の職務を全うする意味で、あの子を殺せばいいの」

　「できません」

　「……だめ？」

　「だめです」

　「どうしても？」

　「どうしてもって……」

　じっと見つめ合う二人だが、不意に神音の方がため息混じりにソファーにぐったりと寄りかかりながら言った。

　「簡単に言えば、あの子は、あなたの『対』なのよ」

　「対？」

　「あなたに対抗する意味で作られた存在といえばわかるかしら？」

　「それが、なぜ人間界に？」

　「そのきっかけが、あなたが関わっている事件の発端なのよ。何がどうなったかなんて、誰にもわからないわ。ただ、あの娘の母親が、あの子の基を自らの胎内へ召還してのけたっていう、もう信じられないことがあったという事実だけが全てよ。わかるでしょ？その存在の異常さ。厄介さが」

　「じゃ、瀬戸さんは……」

　「遥香が生まれたときから３年がかりで調べた結果よ。わかるわね？この意味」

　「そんな……」

　それは、水瀬にとっては信じられないことだった。

　いや、信じたくない。

　信じたくないから、

　否定してもらいたくて

　ここに来た。

　それなのに

　「あの子は、あなた同様、ただの人間じゃないわ。―――ううん」

　「あの子は、あなたと同じなのよ」