怪談話はお好きですか? その5

 「あんたよく無事で」

 「うん。水瀬君の護符が効いたみたい」

 冷たい視線を投げかける美奈子と、素知らぬ顔でとぼける水瀬。

 「それじゃ、未亜ちゃん、その「何か」をどうにかさせるために、水瀬君の力を借りたかったってことですか?」

 「そゆこと」

 「私はなんだったのよ!」

 美奈子が席を立って未亜の胸ぐらを掴んだ。

 「あんた、私がどんな目にあったかわかって!」

 「うん。このMDに録音してきたよ」

 「こ、この−!」

 我慢できず、手を挙げかけた美奈子の腕を水瀬が掴んだ。

 「桜井さんを巻き込むことで、本当は、自分が犯人だってことをごまかすつもりだったんでしょ?」

 「さっすが水瀬君!ご明察!」美奈子の手から逃れた未亜は、拍手混じりで水瀬に言った。

 「水瀬君に私が直接言ったら、美奈子ちゃんが疑問を持つのはもう明白だしぃ。でさ。こっちからも質問だけど、結局、何だったの?」

 

 「あの絵、描いた人に余程想い入れがあったんだろうね。その想いが絵そのものに生命を与えた。文字通りの九十九神としてのね」

 水瀬が後を引き継ぐように口を開いた。

 「未亜ちゃんが聞いた弦の音は彼女の持つ胡弓のそれだよ。本人としては挨拶のつもりだったのに、未亜ちゃんはそれにあんないたずらで答えた。だから、彼女は怒ったの。昨日一晩中恨み言聞かされたよ」

 「あ、あの絵って」

 「公には廃棄処分。実際には僕が引き取った」

 「いいの?」

 「桜井さんの言うところのオバケが憑いた絵があるなんて、学校としても体面がわるいでしょ?だからぼくが引き取った。彼女との約束通り、数日で直るはずだよ」

 「じゃぁ、これで一段落だね!?」

 「全然、終わってない!」

 美奈子が未だ納得できないという顔で未亜にかみついた。

 「私は!?私がなんで殺されかかって、あんなは−もがっ!」

 突然、水瀬が美奈子の口を手で塞ぐ。

 あせる水瀬の視線の先には、きょとんとした顔の綾乃がいた。

 「それも簡単」

 水瀬は話題をそらせるために急いで説明を始めた。

 「桜井さんを、未亜ちゃんだと勘違いしただけ。桜井さんが襲われた時、いつも未亜ちゃんの名前を口にした時だった」

 「で、でも」

 美奈子は、なぜか納得できない。何かが心のどこかに引っかかっているようですっきりしないのだ。

 「ごめんねぇ。美奈子ちゃん」

 未亜が不意に頭を下げた。

 「せっかく協力してくれるんだったら、美奈子ちゃんにも美味しいっていうか、キモチいいチャンスあげてもいいやって思ったから、結構、考えたんだよぉ」

 「はぁ!?」

 未亜以外の全員がきょとんとした顔で未亜を見返した。

 「な、なによ未亜、その気持ちいいって」

 「にゃぁ?」

 未亜は、不意に意地の悪い眼差しで、美奈子を見つめた。

 「そっかぁ、痛いだけだったのかなぁ?」

 美奈子は、不意にあの夜の未亜との電話を思い出し、赤面した。



 >「なわけないでしょ!?あんた、私がどんなメに−」

 >『え?ええっ?』

 >「痛いし恥ずかしいし、本当にヒドイ目にあったんだから!?」

 >『へぇ〜っ』

 >「な、なによ?本当よ!?本当に−」

 >『水瀬君、結構キチクだったんだぁ』

 >「はぁ?」

 >『だってさ。真っ暗な中でオトコとオンナがいるわけだしぃ、スることは一つだよねぇ』

 >「なっ、何いって−」

 >『美奈子ちゃん、初めてだったんでしょ?それなのに、水瀬君ひどいよねぇ』




 「なっ、なっ」

 「通話内容はそのMDに記録されているから、後で聞いてねん。せっかくの記念なんだから(はぁと)」

 そういうやいなや、未亜は全力疾走で食堂から逃げ出した。

 「待ちなさい未亜!今度こそ絶対、絶対許さないんだからぁ!」

 

 台風のような騒ぎを見送りつつ、水瀬はため息をついた。

 「ホント、仲がいいよねぇ」

 ぬるくなりかけた紅茶に手を伸ばしかけて、思わず体を硬くする。

 横にいる綾乃が、なぜか怒っているのが目に入ったから。

 しかも、凄まじく。

  ((((((((;゜Д゜))))))ガクガクブルブル

 「せ、せとさん?ね、ど、どうしたの?」

 耳に付けたイヤホンの先には、未亜のMDプレイヤーがあった。

 

 綾乃の耳に入っている音声は、あの夜の美奈子の言葉だけを記録したものだった。

 しかし、どう聞いても、未亜の言葉を裏付けるのに十分なものだった。

 たとえ、それが未亜の編集したものだったとしても。


 >「きゃっ!…………くうっ!…………あっ……はぁはぁ……み、みなせ……くん…………み、水瀬君、いっ痛い」

 >「がまんして。すぐよくなるから」

 >「はぁ……はぁ……」

 >「大丈夫?」

 >「うん。大丈夫。もう痛くない」

 >「じゃ、いくよ」

 >「うん」

 >「ありがとう。水瀬君、やさしいんだ」

 >「で、でも、そんな……壊れちゃう!……そ、そんな!そんなに待てない!…………じ、じゃあ、水瀬君がしたければ、いいよ?……あんまり、ひどくしないでね」


 なんだからわからないけど、逃げた方がいいらしい。

 そう判断した水瀬だったが−。

 

 瀬戸綾乃が、泣き叫ぶ水瀬を引きずったまま食堂を後にしたのは、複数の生徒達が目撃している所だった。

 午後の授業全てに水瀬は欠席。

 水瀬にお花畑の先の川を見せた綾乃は、美奈子の必死の説得を経て、MDの内容が濡れ衣であることを納得した途端、水瀬がさぼっていると別な意味で怒り出したという。

 

 何があったかは、綾乃がすっかり忘れ、水瀬が語りたがらないため、様々な憶測を呼びつつ、いつしか忘れられていった。

 

 放課後

 第一発見者は生活指導教諭。

 水瀬は体育館裏手で凄惨なリンチを受けたらしい。

 『教師生活25年、こんなひどいケガはみたことがない』という生活指導教諭の言葉が、水瀬の被害の全てを物語っていた。

 

 強いて表現すれば「ほとんどミンチ」状態で発見された水瀬は、3日間、学校を休んだ。

 その意図が、ケガのせいか、綾乃を恐れてかは定かではない。

 多分、後者だろう。


 

 月ヶ瀬神社

 放課後

 

 夕暮れの暑さはまた格別だった。

 美奈子は、お見舞いのアイスクリームの入った袋を下げて水瀬の家に入った。

 神社に間借りしているこの家には何度も来ているから、勝手は知っている。

 「どうぞこちらへ」

 お手伝いさんだろう、割烹着姿の若い女性が、美奈子の顔をみた途端、まぁ。という顔をしたこと、奥でドタバタ音がしていること、そして、玄関にあった女物の靴が気になったが、美奈子は全て黙っていた。

 

 「ご主人様、桜井様をお連れいたしました」

 「ん〜っ」

 涼しげな風がながれる中、水瀬は縁側で寝ころんでいた。

 あちこちに巻かれた包帯が痛々しい。

 「すぐお茶をお持ちいたします」

 案内してくれた割烹着姿の女性が、そういって二人に座布団を出した。

 「あ、おかまいなく」といいつつ、やっぱり美奈子は、この女性と以前、どこかであったように思えてならなかった。

 日本髪に映える二本の飾り気のない赤いかんざしが、美奈子の目にはなぜか新鮮に映った。

 

 チリン


 冷たい麦茶を飲みながら、とりとめもない話をする二人。

 ただ、時間だけが流れている。


 入ってきた時のどたばたぶりを含め、ドアの後ろで隠れているアイドル殿は、あとでたっぷり冷やかしてあげることにして、美奈子は気になっていることを水瀬にぶつけてみることにした。

  

 「でね?気になることがあったの」

 「何?」

 「あのオバケのこと」

 「−うん」

 「なんで私を殺そうとしていながら、あんな悪戯じみたことを」

 「ああ、そんなこと」

 そばに控えていた先ほどの割烹着の女性が麦茶を継ぎ足す。

 「文字通りの悪戯」

 「へ?」

 「桜井さん、マジメだからね。からかいがいがあると想ったんじゃない?退屈しのぎだったらしいよ。本人としては」

 「じゃ、私、水瀬君にバカにされて、未亜にだまされて、オバケにコケにされたってこと?」

 

 優しい視線で見つめる水瀬が、そっとつぶやく。

 「ごくろうさまでした」



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