探偵ダレン・オスカーの事件簿 〜春の女神失踪事件〜

探偵ダレン・オスカーへの依頼

プロローグ

　王都にある王立公園内・野外舞台－－－。

　夜十時過ぎ。

　星が瞬き、天高く昇る三日月が、にっこり笑うように輝く静かな夜。

　最近、十六歳になったばかりの少女が一人。舞台の上で可憐に踊っている。

　自分の動きを確認しているのだろう。何度も同じ動きを繰り返しては元の位置に戻り、再びクルクルと跳ねる様な足取りで、回転しながら踊る。

　春であっても、まだ冷える夜だが、少女は薄手のワンピース姿だ。向こう側が透けて見える薄手のショールの端を両手で持って、フワリと靡かせながら踊る姿は、さながら春の妖精のようだ。

　辺りには少女の鳴らす靴音と、微かな息遣いが聞こえるのみ。音楽や歌などは聞こえない。

　舞台の周りを囲む薄暗い街灯の明かりの中、懸命に踊る少女の足が不意に止まった。

　少女は舞台袖を振り向くと、少し首を傾げ奥を覗き込むような仕草をした。

「誰か、いるの？」

　少女は、不審顔で舞台袖へ慎重に歩みを進める。

「ねぇ、誰？　合宿の関係者？」

「あなたは【春の女神】になりたい？」

　不意に聞こえきた声に、足を止めた。

　高くも無く低くも無い。女性と言われれば、その様に聞こえるし、男性と言われても違和感のない声。

「誰なの？」

「ねぇ、答えてよ。あなたは【春の女神】？」

　抑揚のない声が舞台の半円の天井に反響し、不気味さを増す。まるで、その声が自身の全身を撫でる様に感じた少女は、ぶるりと一度震えると、両手で自分を抱きしめる様に身体を抱える。

「まだ、誰が【春の女神】になるかは、決まっていないわ」

「あなたは、なりたい？」

「……え……ええ。……だから、いま、踊りを練習していたのよ……」

「なら、あなたを【春の女神】にしてあげる」

「……え……？　どういう、意味？」

「こちらへ来て。さぁ、怖がらないで」

　先程まで不気味に感じていた声が、柔らかに誘う。

　少女は、その魅惑的な誘いに引き寄せられる様に、ゆっくりと舞台袖へと歩き出した－－－。