大樹と世界の中心(サイコパス)

六章『断絶』～第一話 初めての体験～

　ステルの宿で一夜を過ごし、明朝。イスパは一路ブルームの町を目指した。付近の地形まで覚えているわけではないが、まあ近くまで行けばわかるだろうという思考。他の物には目もくれず、北へ。いつもより速く。少しだけ速く。空は快晴。気持ちのいい朝。風も心地よく、飛びやすかった。

　飛んでいる最中、イスパは無心だった。昨日まで色々と考えていたが、今は無心。ただブルームの町を目指して飛ぶ。この日のイスパは休憩することもなく飛び続けた。着陸の回数も普段と比べて少ない。急いでいるわけではないのだが、急いでいるように見える。

　今、手がかりを持っている。何もなかった大樹探しの旅に、希望が見えた。ウェルナと会ってから、ではない。それよりももっと前から、イスパが探し求めていた手がかり。

　まだそうと決まったわけではない。肩透かしかもしれない。何もないかもしれない。その可能性もある。それでも、期待した。事実、魔石というのは未知の物質。こんな大きなものは、おそらく誰も入手したことがないだろう。なにせ、湖の底に沈んでいたものなのだから。

　大樹の手がかりとなるか、別の何かにつながるか。そう信じ、イスパは駆けた。到着はその日の夜。普通では考えられない、異常な早さだった。

　以前は門番に止められたが、今回は無視した。上空から直接町に、ウェルナの家の前に降りる。夜中に突然人間が降ってきたことに驚く人々を後目に、イスパはそのドアを開けた。相変わらず鍵はかかっていない。

「……来客とは珍しい。誰だね？」

　ウェルナが机に向かったまま言った。こちらを見ないので、イスパに気付いていない。

「ウェルナ。魔石」

「……んん？」

　イスパが短く声をかけ、ようやく振り返った。来訪者がイスパであることを知り、立ち上がる。

「イスパ君じゃないか。戻ってきていたのかい？」

「今着いた。それより、これ」

　イスパが袋から魔石を取り出し、巻いていた布をほどく。それを見たウェルナの表情は、イスパが見たこともないほど驚愕していた。

「魔石……！？　こんな大きいものをどこで！？」

　身を乗り出し、イスパに掴みかかるほどの勢いで迫る。思った以上に反応が大きかった。

「湖の底に」

　正確には、ブラウジーという町の湖。その真ん中に沈んでいた。誰にも見つけられないままで。

「湖だって……！？　いや、それよりこれは……」

　ウェルナは魔石を神木の種として栽培した。今彼女の目の前にあるこれは、とてもそんなちゃちなものには思えない。仮にこれも種子として使えるとして、どんな大きさの神木ができるのか。むしろこれだけの魔石なら、何かか別のことに使えるのではないか。可能性は無限。

「ウェルナにあげる。調べて」

　興奮しているウェルナに対し、淡々と話すイスパ。あまりに冷静なイスパを見て、ウェルナもようやく落ち着きを取り戻した。

「あ、ああ……しかし、いいのかい？　これだけのものなら、魔法使いであるキミの方が何かに使えそうだが……」

「いい。かさばる」

　貴重なものだが、旅をするには邪魔。知識のある人に預けたほうがいい。

「かさばるって……ハハ、そういえばキミはそんな人だったな」

　時間にしてそれほど長く会っていないわけではないが、ウェルナは何か懐かしさを感じていた。普段他人と会わないせいか、こうした会話に感傷的になってしまっている。

「承知した。私が預かろう。必ず手がかりを見つけてみせる」

　魔法の大樹。それにつながる手がかり。現状最も可能性が高いのがこの大きな魔石だ。長年研究しているウェルナにそこまで言わせるほどの発見。何かがあるはず。

「さっそく取り掛かるが……今日はこの通り夜だ。明日また話をしよう。いつでも好きなときに来るといい」

「わかった」

　一晩で何か掴めるのかはわからないが、とにかく明日。イスパはウェルナに見送られながら宿へと向かった。

「……よし」

　イスパの姿が夜の町に消えていく。ウェルナは一人家へと戻り、魔石を持って地下へ。小さな炎を灯し、明かりとして手元に置く。魔石を光にかざし、まずはゆっくりと回しながら見る。隅々まで……

「…………」

　動かしていた手が止まる。

「……すまないが、今は忙しくてね。日を改めてくれるかな」

　背後にある気配に声をかける。いつの間に現れたのかはもはや聞かない。聞いても意味がない。

　忙しいと断ったが、相手が動く気配がない。じっと、ウェルナの背後に立ち尽くす。

「これは友人から託された大事なものなのでね。渡すわけにはいかない。諦めてくれたまえ」

　危機を感じる。抵抗しても無駄と知っている。殴り合いで勝てるわけがない。それでも、黙って差し出すことはできない。

　何故今現れたのか、何を狙っているのか。それもわかりきっている。イスパが持ってきた魔石だ。どこから嗅ぎ付けたのか、最初から知っていたのか。

「まあ別に、そこにいてくれても構わないよ。渡さないことに変わりは——」

　閃光。

「……あ…………」

　ウェルナの手から魔石が零れ落ち、自身の体も力なく床に倒れ込む。

　何が起こったのかわからない。何をされたのかわからない。ただ、実感はあった。

　自分はこれで死ぬのだ、と。

「イスパ……くん……」

　掠れていく世界で最後に見たのは、イスパの顔だった。この世界で唯一、自分を慕ってくれた者。唯一、自分の研究を信じてくれた者。たとえそれが魔法の大樹のためだとしても、ウェルナにはこの上なく嬉しいことだった。だから今こそ、力になりたいと強く思った。彼女には、可能性があった。

「……すまない…………」

　涙が溢れた。いつぶりかわからない涙が。強い感情が。謝って許してもらえることでないとわかっていても、口はそう動いた。

　最後にもう一度、光が見えた気がした。

　翌日。イスパは朝食もそこそこにウェルナの家へと向かった。今日も鍵は開いている。中に入るが、姿は見えず。しかしそれは想定済み。あの魔石を手にしたら、ウェルナが地下に籠ることくらい容易に想像がつく。

　イスパは階段を降り、地下へと向かった。日が届かないので朝でも暗い。明かりも何もないので、火の魔法で部屋を照らした。

　ウェルナはいた。冷たい石の床に寝ていた。魔石を調べているうちに疲れて眠った……わけではない。

「ウェルナ……？」

　考えるよりも先に体が動いた。イスパは無意識的に、治癒の魔法を使っていた。が、反応はない。怪我を治す治癒の魔法は、死んだ人間を生き返らせることはできない。

「…………」

　無駄だと諦め、部屋を見渡す。前に来たときと同じ、小さな神木が三つ。しかし。

「魔石がない」

　昨日ウェルナに渡した魔石がどこにもなかった。ウェルナが持っているわけでもない。ウェルナの体を動かしてみたが、下敷きになっていることもなかった。

「誰がやったのかな」

　状態を見るに、雷でも浴びせたのだろう。魔法使いであることは間違いない。

「このままじゃかわいそうだよね」

　ウェルナを誰が殺したのか。それはわからないが、ウェルナの体をこのままにしてはおけない。イスパは彼女の体を持ち上げると、ウェルナが地下の寝床として使っていたであろう敷物の上に運び、その横にあった布をかぶせた。

「魔石、取り返しにいかなきゃ」

　目的が変わってしまった。ウェルナのために持ってきた魔石。ウェルナに調べてもらうために運んだ、大事なもの。これまた誰が奪ったのかわからないが、ともかく前に進まなければ。イスパは足早にウェルナの家を出た、が。

「動くな！」

　ドアから外に出た途端、鎧を着た男たちに囲まれ槍を向けられた。警備隊だ。イスパは特に何もしていないのでおとなしくする。

「イスパ＝サコバイヤだな。お前がウェルナ＝ナトゥアを殺害したとの情報がある。来てもらおうか」

　何故かまるで身に覚えのない疑いがかけられていた。殺すも何も、イスパはウェルナに協力を得ようとしてここに来たのだが。

「私はやってないよ」

　協力者を殺すはずがないのだが、警備隊は聞く耳を持たないようだった。

「とぼけても無駄だ。雷に打たれたような死に様。魔法でしかありえない。お前が雷の魔法を使えるというのはわかっている。殺害されたのは深夜。お前がこの町に入ったのもその時間だ。お前しかいない」

「知らない」

　そんな理由だけで殺人犯扱いされてはたまったものではない。何も証拠がない。

「罪を犯せば誰でもそう言う。さあ来い。続きは牢屋で聞く」

　話を全く聞いてくれない。これではどうにもならない。

　もはや深くため息をつく元気すらなかった。何もかもが嫌になる。

「いらない。そういうの」

　風を吹かせる。大の男だろうと簡単に吹き飛ばす突風。悲鳴を上げて屋根まで飛んでいく警備隊を冷たい眼差しで見送り、イスパはふっと息を吐いた。

「ここはもういい……」

　吐き捨てるように言い、飛ぶ。更に強い突風と共に、イスパの姿は空へと消えた。

　魔石とウェルナを失った。大樹につながるかもしれない手がかりがなくなった。ただ、新しい手がかりもある。

「ウェルナを殺したのは……誰？」

　魔石がなかったということは、奪われたということ。すなわち、魔石を欲しがっている者がいる。ウェルナは殴り合いができるタイプの人間ではない。強奪なら、やろうと思えばできたはず。殺してでも魔石を奪いたい、あるいは殺して口を封じたかった。そんな人物がいる。

　調べなくてはならない。死んだウェルナが残した手がかりを。

「……情報屋」

　カルスたちとの約束もある。が、そんなことを言っていられる状況ではすでになかった。

　イスパは駆けた。数日前に通ったあの険しい通り道。ブルームからなるべく直線距離、南西へ……

「っ……」

　ふいに、体が重くなった。風を弱め、地上に降りる。だがうまく着地できず、体が地面を転がった。

「あれ……？」

　力を使いすぎた。普段は移動に使っていない身体強化を長く続けたせいで、体に負担がかかってしまっていたのだ。

「ん……」

　休むならちゃんと野宿にしたいが、その力も残っていない。イスパは静かに目を閉じ、何もない草原で眠りについた。

　夢を見た。ウェルナと初めて会った日のこと。神木や大樹について話したこと。思い返せばそう長く話してはいないが、内容は色濃いものだった。イスパにとって初めて、会話らしい会話をした相手だと言える。そのウェルナが、死んだ。もうこの世界にいない。

『明日また話をしよう。いつでも好きなときに来るといい』

　最後に聞いたウェルナの声。会うはずだった。会って、魔石のことを聞けるはずだった。もう二度と、あの声を聞くことはない。

「…………」

　目が開いた。木の天井が見える。草原で寝たはずなのだが。

　ベッドから体を起こす。杖とその他の持ち物がすぐ側にある。盗まれたわけではないようだ。

「あ、気がついた！？」

　床に立つちょうどそのとき、部屋のドアを開けてキヒトが入ってきた。

「よかった……びっくりしたよ。あんな場所で倒れてるから……」

　何もない草原の真ん中で倒れていれば驚くだろう。見つけたのもすごいが。

「ここはどこ？」

「リダの町。イスパと別れる前に、俺たち三人が行くって言ってた場所だよ」

　カルスたちが目指していたリダの町は、ブルームから見れば南西にある。イスパが戻ろうとしたナマルの町は、ブルームから直線距離で南西の方角。たまたまイスパがこの町の近くまで来ていたのだろう。

「イスパが倒れるなんて、どんな無茶をしたの？　心配だよ」

　イスパ自身、困惑していた。ここまで体を酷使したことはない。それに、そこまで魔法を使いすぎたわけでもないのだが……

「……あ」

　急に、気付く。自分の体の変化に。

「どうかした？」

　違う。今、酷使しすぎたわけではない。その前が動きすぎていたのだ。バーゼルの儀式を受けた後、体の調子がよくなった。魔力が満ちていた。その感覚のまま魔法を使っていた。だが今はそれ以前の状態に戻っている。それに気付かないまま、魔力が満ち溢れているつもりで動いていた。それが実際は自分の限界を超えてしまっていた。

「問題ない」

　今は眠ったおかげで元に戻っている。普通の調子。

「そう、よかった。でも今日は安静にしててね」

　キヒトは心配してそう言うが、イスパはそうもいかない。ウェルナ殺しの犯人を探すため、あの情報屋のいるナマルの町まで行く必要がある。

「……わかった」

　とはいえ、今は仲間であるキヒトが言うのなら従うしかない。カルスとクロトも同じ意見だろうし、引き下がる。

「うん。まあ、町を歩くくらいはいいんじゃないかな。じゃあ俺はこれで」

　キヒトが部屋を出ていく。イスパはしばらく待ってから、杖と袋を持って外へ出る。太陽の位置からして、まだ朝早い。一晩寝たらしい。

　そのまま町を出て飛び、南へ。ナマルの町を目指した。