黄仁の花灯り

第１章４－７

系譜の儀式当日。まだ夜も明けきらぬうちから準備が始まった。

あまりの緊張で眠れなかったし、目も冴えている。まずは白い衣一枚で、禊ぎをする。夏前とはいえ、まだ水は冷たいが、頭から水を3回かぶった後、丁寧に髪を乾かし、梳かしてから髪型を整える。

軽い化粧を施した、蜜柑色の柄のない衣を纏うと、本殿へと向かう。

朝も早いというのに、そこには多くの朱家縁者が両脇に並んでいる。

父と母はその列の先頭に、真ん中には宇航(ユーハン)様が立っている。

その後ろには祭壇がもうけられ、この前は壁だと思っていた奥に多くの位牌が並んでいる。普段は飾り板で目隠しをしているのだろう。

侍女に手を引かれ、父の元まで行くと両側に並んでいた人達が中央へ移動する。

父と母が宇航(ユーハン)様の前に、その両親の後ろに私が立つ。昨日、流れは教えてもらったが、緊張で心臓がバクバクしている。

父と母が跪き、続いて私がゆっくり手を使って足を折り曲げる形で、座る。本来は跪くのが正しいのだが、私の足では難しく、座る形を取った。

その後、頭を床にゆけ、3度拝礼を行う。

宇航(ユーハン)様が先祖への報告と私の系譜の記載を終えた後、祝詞を唱えている間、ずっと床に頭を付けた状態だ。

それが終わると、父、母、私の順に立ち上がり、先祖の位牌の前で3度拝礼した後、三人揃って縁者に1度拝礼を行う。

宇航(ユーハン)様が、正式に両親と私の名前を読み上げ、儀式は終了となる。

時間の流れも分からぬほど緊張していたが、何とかやりきった。

ほっとしたのも束の間、今度は本家へ移動させられ、以前試着した衣と装飾品を身に付け、化粧を施される。

私は何もしないのだが、この支度は何故こんなに疲れるのだろう。

支度が終わり、呼ぶまで待てと言われた部屋で、重い装飾品と共に置き去りになる。

挿した簪の部分が痒くて搔きたいのだが、髪型が崩れそうで我慢するしかない。

外は段々と騒がしくなっていく。男女の声が入り交じり笑い声も聞こえてくる。

お客様が屋敷に到着しているのだろう。

朝から何も食べていないせいか、空腹を通り越して胃が痛い。

お茶だけは口に出来るが、この恰好で厠に行くのは難しいので、水分は控えた。

どれ位経った頃か、侍女の一人がやっと呼びに来た。

待たされたお陰で、少し気が抜けていた私は途端に背筋が伸びる。

侍女に手を引かれ、本家の扉の前に立つ。すでに多くの人の気配が感じられるし、先ほどよりも騒がしい。

「朱・桜綾(オウリン)様、ご到着でございます。」

一頻り声を張り上げ、扉に向かって叫ぶ。

その途端に、先ほどまでのざわめきは消え、その場がシンとした空気に変わる。

本家の大きな扉が開くと同時に、光が舞い込む。まるでスポットライトでも浴びているかの様だった。

目がくらんだものの、それは一瞬のことで、老若男女問わず多くの人が私に注目しているのが分かる。

そこへ、両親と宇航(ユーハン)様がやってきた。両親と共に一礼する。頭を動かす度に飾りがガチャガチャ鳴るのが耳障りだ。

「本日お集まり頂きました皆様にご紹介いたします。本日。系譜の儀式により、新たなる朱家の一員となった桜綾(オウリン)でございます。皆様にはお見知りおき頂きたく、ここにお招きいたしました。」

その言葉で緊張は最高潮に高まる。この後私が挨拶をするからだ。

一呼吸置いて、大きく息を吸いできるだけ大きな声で自分の名前を名乗る。

「朱・桜綾(オウリン)でございます。よろしくお願い申し上げます。」

（言えた・・・・）

たった一言なのに、息切れがするほどだった。

大勢からの拍手の音が聞こえる。両親にはお祝いの言葉が飛んでいる。

私は再び侍女に手を引かれ、用意されていた席へと腰を掛ける。

これだけの人がいても、狭さを感じないのは庭が広いからだろう。皆、好きな場所でお茶を飲んだり談笑したりしている。

色々な香が混じった香りがするのは、女性も多くいるからだろう。

私の元へ挨拶しに来る人も多く、侍女が耳元で家柄や名前を教えてくれる。

挨拶を返しながら、挨拶に来る人は若い男性が多い事に気がついた。

「桜綾(オウリン)様の婿候補になりたい人達ですよ。お嬢様はお綺麗ですし、朱家の力は絶大ですから。」

そういうことか。私がどうと言うよりも、きっと朱家に取り入りたい人は多くいるだろう。

しかし、今のところ私の記憶に残るような男性はいなかったように思う。というか私がそういう目では見ていないし、恋愛に縁のない私には、男性の善し悪しなど分からない。顔が整っているなとか、綺麗だなと言う美意識はあっても、近くに宇航(ユーハン)様のような人がいれば、それも霞んで見えるのかもしれないが。

終始挨拶に来る人に挨拶を返し、笑顔を作るのもしんどくなってきた頃、宇航(ユーハン)様が席までやってきた。

「疲れている様だが、大丈夫かい？」

本当によく見ているのだなと思いつつも、大丈夫だと答えると、本殿へ移動して欲しいと言われた。

人が途切れたのを見計らって、侍女と共に裏から本殿へと向かう。

そこには宇航(ユーハン)様を含めた男性2人と女性2人が座っていた。

私が宇航(ユーハン)様の隣へ行くと、皆立ち上がりそれぞれが挨拶をする。

「玄家領主、玄・流仙(リュウセン)と申す。よろしくの。」

黒い衣に白い物が混じった長い髭。歳は50過ぎと言ったところか。

「蒼家当主、蒼・梅美(メイビ)と申します。よろしくお願いいたします。」

緑の衣に豊満な胸を隠した魅惑的な女性。

「白家当主、白・翠美(スイビ)。よろしく。」

白の衣に細身ながら、武芸者の様な出で立ちの女性。そして光沢のある白い髪と睫。

ここに宇航(ユーハン)様を入れて、つまり、4領主がここに集まっていることになる。

系譜の儀式ってこんな重鎮まで呼ぶのか・・・？

「桜綾(オウリン)、君も挨拶を」

宇航(ユーハン)様に促されて我に返った私は慌てて挨拶をする。

「朱・桜綾(オウリン)でしゅ。」

咬んだ・・・・。

「よろしくお願いいたします。」

咬んだことが恥ずかしくて、体中が熱い。この場から消え去りたいくらいだった。

「あら、かわいい挨拶ですこと。緊張するわよね、こんな所に連れてこられたら。」

そう言ったのは蒼領主様だった。

「そんなに緊張しなくてもよい。何も取って喰いはせんよ。めでたい席なのでな。ぜひ近くで話をしたくて、宇航(ユーハン)殿に無理をお願いしたのだからな。」

と、玄領主様が言う。

「そうそう。そんなに畏まらなくて良い。ここには私達しかいないのだから。」

その領主様方に緊張するのですが、と言いたいが、言えるわけもなく。ただひたすら笑顔を浮かべていることしか出来ない。

「外では周り騒がしい上、4領主がここへ集まっているとなると、それこそ大変な騒ぎになる。だからここへ来てもらった。」

（そりゃ、そうでしょうよ。国の2番目にえらい人が大集合ですよ。この状況に元庶民の私が耐えられるとでも？）

すこし宇航(ユーハン)様に恨みの念を抱きながらも、もうどうすることも出来ない状況を、嘆いていても仕方ない。

今日1日の辛抱だ。そう自分に言い聞かせて、この場をしのぐしかない。

「すまないね。少し聞きたい事があって宇航(ユーハン)殿にお願いしたのだよ。そう畏まらずに、まずは座ったらいい。」

玄領主様がそう言って、椅子を引いてくれたので、そこへ腰を掛ける。

宇航(ユーハン)様も自分の席に座り、何とも場違いな私は、俯くしかなかった。

「して、桜綾(オウリン)。そなたに質問がある。突然で申し訳ないが、答えてもらいたい。」

どうやら、ここでは一番年上の玄領主様が話を進めるらしい。

「はい。お答えできる事なら。」

「そなたは、琳家の蘭花(ランファ)の娘で間違いないか？」

唐突に母の話が出たので、少し戸惑う。質問の意図が見えないからだ。琳家は取り潰しになった。

そのことと何か関係があるのだろうか。それでも答えない訳にはいかないだろう。

「はい。間違いありません。」

「その母はそなたが1歳の時に亡くなり、その後すぐに論家の春燕(シュンエン)が後妻に入ったと言うのも事実か？」

「私はまだ幼かったので、記憶してはおりませんが、聞いた話では、母が亡くなって1年も経たずに義母が嫁いで来た様です。」

一体、この質問が何になるのか、目的も分からないまま答えることに、少なからず不安を感じた。

玄領主以外は黙ったまま、ただ聞いているだけだし、宇航(ユーハン)様すら言葉を発しない。

ツンとした空気感だけが漂っている。

「では、そなたの母は何故亡くなった？」

「何故・・・とは、どう言う意味でしょうか。母は急な病で亡くなったと聞いております。産後の肥立ちも悪かったとか・・・そこから来た物だと。」

「そうか。」

何が言いたいのか、私に何を言わせたいのか、本当に分からずに考えれば考えるほど、不安が増してゆく。

かといって、宇航(ユーハン)様は別としても、他の領主様の質問に質問を返すことなど恐れ多い。

だが戸惑いを隠しきれなくなっているのも、自分で分かっている。

「玄領主、桜綾(オウリン)が戸惑っているではないですか。ちゃんと説明してあげないと。」

そう助け船を出してくれたのは、白領主様だった。そう言われて、玄領主は額を平手で叩きながら、

「おう。すまん、すまん。前置きを飛ばしておった。がははは」

と、大きな声で笑う。

「桜綾(オウリン)、唐突に質問して悪かったなぁ。質問したのは、あれだ、あれ。えーと」

まだぼける歳ではないと思うのだが。

「はぁぁぁ。桜綾(オウリン)、私が説明いたしましょう。朱領主があまりにも桜綾(オウリン)を気に掛けるものだから、どんな女性なのか、私達も気になっていましたの。ある程度、話は聞いていたのですけれど、色々と本人に確認したかったのです。聞いていた話に間違いがないかと。あっ朱領主を疑っている訳ではございませんので、あしからず。」

蒼領主様が補足するが、それにしては聞いている内容が、母や琳家に偏っている気がするのは気のせいだろうか。

しかし、領主様方がそう言っているものにケチを付ける訳にはいかない。

「桜綾(オウリン)の事は朱領主から、大方の事情は聞いていたのでな。その他のことが聞きたかっただけだ。不快にさせたのなら、申し訳なかったのう。」

「いえ、不快という事はありません。ただ、意図が分からず、戸惑ってしまっただけでございます。こちらこそ、失礼を致しました。」

取りあえず、領主様方に反感を持たれないよう、頭を下げておく。

「質問はこれぐらいにして、せっかくのめでたい席です。乾杯でも致しませんか？」

そう促したのは、白領主様だった。それと同時に杯を片手に持つ。

「そうですわね。私も喉が渇きましたわ。」

そう言って、蒼領主も杯を手にする。それに習って玄領主も宇航(ユーハン)様も杯を手にしたので、私も杯を持つ。

「では、乾杯！」

白領主が音頭を取ると、一斉に乾杯と言うと杯を一気に飲み干す。私もつられて飲み干した。

本来なら、宇航(ユーハン)様が先に飲んで、後からお客様である3領主が返杯するのが正式だが、どうやらこの4領主様同士ではそういった仕来りは省いているらしい。公の場でもない。

酒は上等な物なのだろうが、これまたキツい。が、飲んだ後にほのかに、甘い果実の香りが登ってくる。

胃が熱いのは、空腹に酒を入れたからだろう。

しかし、領主様方は私にお酒をつぎ足し、飲めば次が注がれる始末で、断るわけにも行かず、杯を空けていく。

私に劣らず、領主様方も勢いよく飲んでいるが、全く変化がない。俗に言うザルだ。

それに合わせて飲んでいる私も私だが・・・いつの間にか目の前が少しゆがんで見える。

それでも杯は満たされるので、飲みまくっていた。

何杯飲んだかも分からない程飲んだ所で、宇航(ユーハン)様が声を掛けてきた。

「桜綾(オウリン)、もうその辺にしときなさい。君を待っている人がもう一人いる。忘れたかい？」

「もうひろり？だれれしたっけ？」

「君、酔ってるのかい？参ったなぁ。まぁあれだけ飲めば仕方ない。」

「ろってまへん！正常れす！待っている人がいるなら、いきまひょう！」

そう言って指を差し、立ち上がろうとしたが、自分の右足が悪い事をすっかり忘れて、右足に重心を掛けた物だから、力が入らず、そのまま倒れ込んでしまった。

その音にビックリした他の領主様が一斉にこちらを見る。

「忘れてましたぁ私の足、うごかないんらった、きゃははは」

腰を落したまま手をヒラヒラ振っていると、

「桜綾(オウリン)が飲み過ぎたようです。部屋へ送ってきます。」

宇航(ユーハン)様はそう言って、そのまま私を抱きかかえ、本殿の裏手へと連れ出した。

その間も私は宇航(ユーハン)様に絡む。

「宇航(ユーハン)様はこーんなに綺麗なのにぃ、結婚しないんれすか？」

「私なんて、嫁にも行けないれすねぇーこんな顔らし、こんな足らしぃ。まぁいんれすけろね。」

「そんなことはない。きっと君を守ってくれる人がきっと現れる。現れなければ・・・まぁいい。」

「なんれすかそれ。きゃははは」

宇航(ユーハン)様は表情を変えず、淡々と歩く。

「君が酔うとこんな感じになるのだな・・・気をつけないといけないね。」

「きをつけるんれすか？はい！きをつけましゅ！」

こんなに気分がいいのは久しぶりだ。今なら何でも出来そうな気がする。空でも飛んでみるか？

そう思って羽ばたいてみたりするが、飛べる訳はない。ある意味、宙には浮いているんだけど。

「宇航(ユーハン)しゃま、私、とんれます？今なら飛べしょうなきがしゅるんですが！」

バタバタと腕の中で暴れるので宇航(ユーハン)様が何度も私を抱え直す。

「じっとしていなさい。落ちたら怪我をするだろう。」

「宇航(ユーハン)様・・・、ほんろは、ヒック、不安なんれす。私なんかがここにいいていいのか。」

「いいと何度言えば分かるんだろうねぇ。君は。とにかく、今日はもう休みなさい。来客には明日会えばいい。」

どうやら私の部屋についたらしい。炎珠(エンジュ)が部屋から飛び出てくる。

「桜綾(オウリン)様！どうなさったのですか！？」

宇航(ユーハン)様に抱えられて、ヘラヘラしている私を見て叫ぶ。

「あーえんじゅら。えんじゅぅお腹すいたぁ」

その状況に炎珠(エンジュ)は戸惑って、宇航(ユーハン)様を見る。

「領主方が強い酒をかなり飲ませてしまった。後を頼めるか？」

「勿論です。」

宇航(ユーハン)様は私を寝台に下ろすと、部屋を出て行き、炎珠(エンジュ)は鈴明(リンメイ)を呼びに言った。一人では手に負えないと判断したのだろう。

その後、炎珠(エンジュ)は酔い覚ましを作りに厨房へ、鈴明(リンメイ)は酔った私の相手をする羽目になった。

訳の分からない事をつらつら話し、半分も理解出来ない上、呂律の回らない状態では余計に分からない。

そんな私に適当に合わせながら、二人は、薬を飲ませ寝るまで付き合ってくれた。

私は寝ながら夢を見た。

大きな綺麗な鳥が大空を舞っている。神々しい姿で、長い尾羽を優雅に空に流している。

その鳥は私を見ているような気がするが、私は見上げているだけで、近い距離ではない。

だが目はあっている。何か聞こえる気もするがそれは聞こえない。

そのうち、鳥は去って行った。

不思議だが、何故か懐かしさの様な物を感じた。

しかし、目覚めたときにはその夢を忘れてしまった。

と言うよりも、領主様方と飲んでいた途中からの記憶がない。

なぜ寝台にいるのかも分からなかったのだから。

後から、炎珠(エンジュ)と鈴明(リンメイ)に話を聞いて、青ざめたが後の祭りだった・・・・。