「おお、勇者よ！ 死んでしまうとは何事だ！」と王様に怒られ続け、必死で魔王城に辿り着いたわたしは、同情した魔王様に「世界の半分をやろう」と言われて、腹いせの為にうなずくことにした。

第２話 ７

「今、王城はとにかく人手不足でねぇ……」

　この時、ノリス様は詳しい事情は仰らなかったけど、お城に上がってから、わたしはすぐにその理由を知る事になった。

「……ホント、相変わらず好き放題みたいね……」

　アイラ姐（ねえ）さんは事情を知っていたようで、深いため息を吐いていたけれど、この時のわたしにはよくわからなかったのよね。

　言葉を濁すようにノリス様は咳払いして。

「と、とにかく、今、王城では侍女が不足してるんだ」

　本来はお城で働く侍女さんは、学園の卒業シーズンに合わせて行われる試験に合格して、初めてなれる職業らしい。

　でも、数年前から侍女さんはすぐに辞めたり、クビになる人が多いらしくて。

「もう生まれとか試験とか言ってられない状況になっててさ。

　なんせ、つい先日、姫様付きの侍女まで辞めてしまったくらいなんだ。

　そんな時にミィナ嬢。アイラが君を推して来た」

　真っ直ぐな目で、ノリス様はわたしを見つめる。

「本当は姫様のお歳に近い娘が良かったんだけど、そんな贅沢を言ってられないしね。

　――実際に見せてもらった君の能力とアイラの推薦。

　この二つで、十分に姫様付き侍女としてやっていけると思う」

「……あのね、ミィナ」

　アイラ姐（ねえ）さんがわたしの手を両手で握って、すがるような眼差しを向けてくる。

「エレン――エレノーラ様は、あたしの大切な友達なの。

　本当ならあたしが駆けつけて差し上げたい……でも、あたしはもうお城には上がれないから……」

「……姐（ねえ）さん？」

「アイラはね、侯爵家の娘で僕の婚約者なんだ。姫様とは学生時代の親友同士」

　さらりと告げるノリス様。

「――元、侯爵家令嬢で、婚約者だった、ね」

　目元を指で拭って、アイラ姐（ねえ）さんは『元』と『だった』を強調する。

　ノリス様は肩を竦めて。

「僕は諦めるつもりはないけどね

　――その話は、また別にしよう」

　短くそう応えて、再びわたしに視線を向ける。

「そんなワケで、愛しい婚約者の大切な友人の為にも、僕としては信用できる子を姫様のそばに置きたいんだ。

　どうかな？　侍女になってくれないか？」

　熱い視線を向けてくるノリス様。

「――わ、わたしなんかにできるでしょうか？」

「このあたしが仕込んだのよ？　自覚がないようだから教えたげるけど、学園出たての子なんて、あんたみたいにプラゥス文字を自由に読み書きできないわ！

　仕事にしても、ひどいとお茶ひとつ満足に出せないのよ？」

　貴族令嬢として育てられて来たから、そういう事は教わらないんだって。

　だから、侍女として雇われてからの半年間は、座学でお仕事を勉強して、それからようやく実地研修が始まるんだとか。

　お城勤めの侍女さんのお仕事を思い描くと、だいたいの事がアイラ姐（ねえ）さんに教わってたから、問題なくできちゃう事に気づく。

「で、でも……」

　カウンターでお勘定番をしてるマウリおばさんを振り返る。

　マウリおばさんは、いつもの不機嫌そうな顔で、わたしを追い払うみたいな仕草をして。

　声には出さずに、口をパクパクさせる。

「……アンタの為になることを一番に考えな、だとさ。

　相変わらず姐（あね）さんはそっけないねえ」

　苦笑したベアおじさんが、マウリおばさんの唇を読んでそう教えてくれて、わたしの頭を優しく撫でてくれた。

「ま、俺も姐（あね）さんと同意見だ。

　嫌になったら戻ってくれば良い。おまえはまだ若いんだから、いろんな仕事をしてみるのも良いと思うぞ？」

「うん。合わないと思ったら、僕に言ってくれれば良い。君に嫌な思いをさせたいわけじゃないからね。

　お休みの日には、ここに帰って来ても良いし」

　そっか。

　別にお城に勤めたからと言って、ここに――わたしのお家に、帰って来れなくなるわけじゃないんだ。

　そう思うと、侍女になるのも悪くない気になってくる。

　なにより――

「わたしが侍女になれば、アイラ姐（ねえ）さんのお友達の助けになれるんだよね？」

　わたしがアイラ姐（ねえ）さんに訊ねると、姐（ねえ）さんは薄く笑って。

「そうなってくれたら良いとは思うけど。アンタに無理強いするつもりはないのよ？」

　そう言ってくれるアイラ姐（ねえ）さんだから。

　いつだってわたしに優しくて、カッコ良くて。

　わたしには兄弟姉妹は居なかったけど、本当の家族よりもよくしてくれたと思う。

　――だから。

　アイラ姐（ねえ）さんがくれた優しさに、ほんの少しでも応えられたら。

　そう思って、わたしはノリス様に顔を向ける。

「ノリス様のご要望にお応えしたいと存じます。

　至らない点もあるかもしれませんが、どうぞよろしくお願い致します」

　ぺこりと頭をさげると、ノリス様はわたしの手を取って、満面の笑みを浮かべた。

「そうか！　ありがとう、ミィナ嬢！　本当に助かる！」

　ノリス様が喜びの声をあげて。

「――ミィナ嬢ちゃんが城の侍女にっ!?」

「や、ミィ坊の賢さなら、いずれそうなるって、俺（おりゃ）ぁ思ってたぜ」

　ホールで呑んでたお客さん達が、聞き耳でも立てていたのか口々に歓声をあげる。

「ミィナ、すごいじゃないっ！」

　お客さんのお相手をしてた姐（ねえ）さん達も駆け寄って来て、わたしを次々と抱擁していく。

「おら、野郎ども！　下町の星、ミィナちゃんを胴上げだ！」

　挙げ句にお客さん達はわたしを担ぎ上げて、掛け声と共に胴上げを始めて。

「……まったく。こんな事で大騒ぎしやがって。

　ほら、バカども！　今日は特別にビール一杯サービスしてやるから、ありがたく味わいな！」

　マウリおばさんはいつもと変わらない顔で、お客さん達にそう怒鳴ったけど。

　その目尻が少しだけ、いつもより下がってたのを、わたしは見逃さなかったんだよ。

　――こうしてこの日、わたしがお城に上がる事が決まりました。

　……それがきっかけで、今みたいになるなんて、あの時のわたしは想像もしてなくて。

　わたしを祝福してくれるみんなと、眠くなるまで大騒ぎしたんです。

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　ここまでが２話となります。

　本当はもっと短く――２話で勇者になるトコまで進める予定だったのですが、玲那が「勇者であり続けた」その意思の根底に当たる部分なので、ちょっと長くなってしまいました。

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