「おお、勇者よ！ 死んでしまうとは何事だ！」と王様に怒られ続け、必死で魔王城に辿り着いたわたしは、同情した魔王様に「世界の半分をやろう」と言われて、腹いせの為にうなずくことにした。

第１部 わたし、もう勇者じゃありませんから！

第１話 こうして、わたしは救われる

第１話 １

　重厚な大扉を前に、わたしは呼吸を整える。

　城門からここに辿り着くまでの間、わたしを阻む者はなく、身体は――万全とはいえないほどにくたびれ果てているものの、もう一戦――最後の戦いくらいはできると思いたい。

　そう、これが最後……

　この扉の向こうに、魔王がいるはず。

　それを討ち倒せば、この長く苦しかった、わたしの旅は終わる。

　これまでを思い出しそうになって、わたしは頭を振ってそれを打ち消した。

「……ダメよ、玲那（れいな）。今はそうじゃないでしょう……」

　あえて、もう誰にも呼ばれなくなった名前で自分に呼びかける。

　感傷に浸るのは今じゃない。

　すべてを終えてから。

　そうしたら……その時になってようやくわたしは、過去を振り返る事が赦されるはず。

　だから、今は進むの。

　自分を叱咤して、大扉を開け放つ。

　見た目とは裏腹に、ひどく軽い手応え。

　扉の向こうは、わたしを旅立たせたアーガス王国の謁見の間に負けずとも劣らない、豪華な造りになっていた。

　左右の壁には大きな窓が設けられ、アーガス王国では見られない透明度の高い硝子がはめられている。

　扉を抜けると石組みの床の上に真っ赤な絨毯が真っ直ぐに敷かれ、玉座までを飾り立てていた。

　その左右に設置された燭台までもが、芸術に疎いわたしから見ても素晴らしい調度品だとわかる代物で。

　それらの向こう――三段ほどの階段上の玉座に、魔王の姿はあった。

　窓から差し込む夕日を受けて、燃えるような赤を映した真っ白な髪。

　その夕日よりなお紅い、切れ長な目。

　女のわたしから見ても美しいと感じる、豊満で魅力的な曲線を描く身体のライン。

　歳は二十代半ばくらいだろうか。

　着物めいた衣装の裾には深いスリットが入れられていて、まるで脚線美を見せつけるように脚を組んで、肘掛けに頬杖を突いている。

　その魔王が――ゆっくりと視線をあげて、わたしを見る。

「……勇者ミィナか……」

　よく通るアルト。

　けれど、その声色はどこか物憂げで。

　お城で聞かされていたような、恐るべき侵略者――魔属の王とは、とてもじゃないけれど思えない。

「……あなたが魔王？」

　だから、わたしは思わずそう訊いていた。

　魔王はわたしを見つめたまま、組んだ脚を下ろして。

「そうだ。妾こそ、このトヨア皇国が皇（おう）、ヒノエ帝である！」

　それは先程までの憂いた声色とは打って変わって、その名乗りは玉座に治まるに相応しい、覇気に満ちたものだったわ。

　その圧倒的な威圧感に、わたしは反射的に腰の聖剣を抜き放っていた。

　ゆったりとした動作で立ち上がる魔王。

　そして……

「――勇者よ、ここまで辿り着いた事を褒めてやろう！」

　そう告げた魔王の背後に、虹色に輝く魔芒陣が描き出される。

　けれど、わたしは――

「……褒め……られた？」

　信じられなかった。

　頭を殴られたみたいな衝撃的な一言。

　それは思わず聖剣を取り落してしまうほどで。

　――おお、勇者よ！　死んでしまうとは何事だ！

　玉座にふんぞり返って、そう怒鳴りつけてくる王様の顔が過ぎる。

　――街を魔獣から守った？　そんなもの勇者ならできて当然だろう？

　報奨金を投げ渡して来る、領主様の面倒臭そうな顔。

　――なんで！　なんでもっと早く来てくれなかったのっ!?　アンタが遅かった所為でウチの人があ……!!

　侵災被害に遭った村――旦那さんを亡くした奥さんの嘆き。

　――あなたは努力が足りないのよ……

　ダイニングテーブルに座り、深いため息と共にそう告げる……お母さんの後ろ姿。

　ずっとずっと……それこそ物心ついてからずっと、頑張ってきた――つもりでいた。

　けれど、わたしに向けられる言葉は、いつだってわたしの力不足を非難するもので。

　だからわたしはいつだって、それまで以上に歯を食いしばって頑張ってきた。

　……泣いたらダメ。泣いたら、力不足を認める事になる。

　そう、自分に言い聞かせて……

　――だというのに。

「……うそ、でしょう？　なんであなたが……」

「む？　んん!?」

　視界が涙で滲む。

　脚に力が入らない。

「――おい、勇者よ。どうした？」

　気づけば、わたしは赤絨毯の上に座り込んでいて。

「なんであなたが、そんな優しい言葉をくれるのよぉ……」

「――はぁ!?　優しい言葉？　どれ？　どれの事？」

　戸惑いの声をあげる魔王の背後で、魔芒陣が燐光となって霧散したのが見えた。

「敵なのに、なんでわたしを褒めるなんて真似……ううぅ」

　それ以上は言葉にならなかった。

　まるで、これまで溜まりに溜まった欲求を吐き出すように――迷子になった子供みたいに、わたしは大声で泣き始める。

「ええええぇぇぇぇ……

　きゅ、急に泣き出してどうした!?　なにがあった!?」

　魔王が駆け寄ってきて、そう声をかけてきた。

　まったく警戒していない、無造作な行動。

「ああ、もうっ！　泣くなっ！

　おいっ！　誰かおらんか！　厳戒態勢は解除だ！」

　そう叫びながら、魔王はわたしを抱き締めて。

「……ふむ、そうか。辛かったのだろうなぁ……

　思えばおまえのような小娘が、一人で天間山脈を越えて旅して来たのだ。辛くないわけがないよなぁ……」

　優しい声音と共に背中を擦られて、わたしの涙はいよいよ止まらなくなる。

「おお、泣けなけ。今は泣くが良い。

　他の誰もが認めなくとも、この妾が認めてやる」

　力強い抱擁。

　そして、魔王は――ヒノエ様は……わたしがずっとずっと望み、けれど誰ひとりとしてくれる事のなかったその言葉を、わたしにくれた。

「よく、頑張ったのう……」

　背後の扉から複数の足音が響いてくる中、わたしはヒノエ様の胸に顔を埋め、これまでの人生の中で、初めて声をあげて泣き尽くした。