閻魔様のほっこりご飯～冥土で癒しの料理を作ります～

四十五話 別れの時

「おおーっ！！　たーまやーだアオ！！」

「まだまだもっと上げるアカ！　ド派手にぶちかますんだアカ！！」

「わぁー、綺麗ね」

　――あの後、庭園の真ん中にあるひょうたん池に移動したわたし達は、茜と葵が蔵から持ってきた打ち上げ花火を楽しんでいた。

　ドンッ！　ドンッ！　と大きな音を立てて色とりどりに煌めく花火を、わたしはうっとりと見上げる。

「……まさか冥土で花火まで見られるなんて、夢にも思わなかったわ」

「私も花火を見たのは、もう思い出せないくらい前だな。……昔は現世（げんせ）の花火大会にも行ったものなのだがな」

「えっ、なにそれ！？　〝現世〟って、わたしが元いた世界のことよね！？　閻魔様、来たことあるの！？」

　驚いてわたしが隣に立つ閻魔様を見ると、その反応がおかしかったのか、閻魔様はクスクスと笑う。

「ああ、そうだ。桃花の世界には私以外にも多くの神が高天原（たかまがはら）から遊びに行っているよ。私が最後に行ったのは、確か現世は江戸の頃だったかな？　裁判があったので、滞在はほんの僅かな時間だけだったがな」

「え、〝江戸〟！？　へぇー、でもそっか。閻魔様がわたしの世界に……」

　冥土の主（あるじ）である閻魔様。

　てっきり遠い別世界の人だと思っていたけれど、わたしが生きた世界との繋がりを知ることが出来て、なんだか嬉しくなる。

　……まぁ江戸とは、さすがわたしとは時間のスケールが違うけど。それでも嬉しいものは、嬉しい。

「その時もなんと美しい光景だと思ったが、今夜のこの花火はそれ以上に胸に迫るものがある。……これからどれだけの月日が巡ろうと、私は今日のことを決して忘れはしないよ」

「閻魔様……」

　胸の前で両手をぎゅっと握り締め、そして閻魔様の言葉に同意するように強く頷いた。

「ええ、わたしもこの光景は絶対に忘れたりしないわ。――何があっても」

〝たとえ、わたしが消えても〟

　出かかった言葉を飲み込んで、わたしは握っていた手を解（ほど）く。

「――ねぇ、閻魔様」

　静かに呼べば、それに応えるように、閻魔様の紅い瞳がわたしを映した。

「わたし、もう大丈夫よ。裁判を……再開してください」

　その強い眼差しに怖気づきそうになる心を叱咤して、わたしはしっかりと閻魔様の目を見て、最後まで言い切る。

「桃花……、はて？」

　しかし当の閻魔様は、突然張りつめた雰囲気を一変させ、不思議そうに首を傾げたのだ。

「私は桃花の裁判を行うつもりは、最初からこれっぽっちもないよ？」

「は？」

「そうだなぁ……。少なくともあと八十年は……。いや、百年は先でいてほしい」

「はい？？？」

　閻魔様ってば、いきなり何を訳の分からないことを言い出すんだろう？

　死者が冥土の裁判で裁かれるのは絶対でしょう？

　それを百年先とか……。

「もうっ、閻魔様！　こんな時にふざけな……、っ！！？」

〝ふざけないで〟と言おうとして、はたと固まる。

　何故なら突然わたしの体が淡く発光し、まるで体が粒子のように足先からポロポロと崩れ始めたからだ。

「っ！？　何これ……！？」

「現世にある（・・・・・）桃花の体（・・・・）が君を呼んでいるんだ。肉体が目覚めようとしているんだろう」

「えっ！！？」

　足元を見ていた視線を慌てて上げれば、焦るわたしとは裏腹に、落ち着いた様子の閻魔様と目が合った。

「現世にある肉体？　目覚める？？　え？　だってわたしは、高校に行く途中でトラックに轢かれて（・・・・）――……」

　死んだはずじゃ……？　という言葉は続かなかった。

　閻魔様が、スッとわたしの両手をとったからだ。

　まるで宝物に触れるかのように優しく包み込むように握られ、わたしは何も言えなくなってしまう。

「……十年前。君が一度目に（・・・・）冥土に来た時、私は次に来るのは君がおばあちゃんになってからでいいと言った」

「…………」

「けれど、それは撤回しよう。桃花、いつでも冥土（ここ）に帰っておいで（・・・・・・）。……まぁ三途の川を渡ってくるのは、もう当分なしにはしてほしいけどね」

「……っ」

　ポロポロとわたしの頬を涙がつたう。

「いいの……？」

　だってわたしの都合のいい勘違いじゃなければ、それは〝わたしの気持ちを受け止める〟そういうことでしょう？

「閻魔様は神様で、わたしは人間なのに……」

「神か人間かは関係ない。皆等しく孤独を感じ、満たされれば幸福になる。そう教えてくれたのは、他ならぬ桃花だろう？」

「閻魔様……、うん……！」

　握られたをぎゅっと握り返し、わたしは何度も何度も頷く。

　わたしは帰る。……必ず、冥土に。

「あ、でも帰るって、どうやって？？　わっ！？」

　浮かんだ疑問に悩む間もなく、突然両肩をポンっと叩かれて、わたしはハッと振り返る。

「茜、葵……！？」

　見れば花火を打ち上げてはしゃいでいた筈の茜と葵が、真剣な表情で立っていた。

「桃花！　これが最後じゃないアカ！　絶対アカ！」

「そうだアオ！　オイラたち、次は絶対に桃花のカレーライスを食べるんだアオ！」

「二人とも……」

「「だからこれを持って行けアカ（アオ）！！」」

「え……？」

　ぐっと押し付けるようにして、二人が何やら木札のようなものをわたしの手に強く握らせる。

　それが一体なんなのか聞きたかったのだが、ますます光は強くなり、ついにわたしの体は完全に粒子へと変わってしまう。

「ま、待って！　これって……」

　パクパクと叫ぶが、わたしの声はもう誰にも届かない。

　けれど、みんなの声はちゃんと聞こえた。

　最後に聞こえたのは――――そう、

「次はその札を持って、〝冥土通いの井戸〟を使って来なさい」

　そんな閻魔様の優しい声だった。

＝バーベキュー・了＝