ずっとずっと

第61話 ただいま

　鍵を開けた時、隣の部屋からあやめが姿を現した。

「お兄……さん……」

「あやめちゃん、ただいま。やっと全部終わったよ」

　疲れた顔を見せまいと、笑顔を繕う。

「……」

　信也の言葉に、あやめはその場に膝から崩れた。

　信也が駆け寄り、肩に手をやる。

「……ごめん……ごめんなさい……わたっ……私のせいで……」

「なんであやめちゃんが謝るんだよ。あやめちゃんのせいじゃないって、何度も言ったろ？」

「でも……」

「でもじゃないよ。俺があの時、携帯忘れなきゃよかっただけなんだ。なああやめちゃん、頼むからそんなに自分を責めないでくれよ。そんなあやめちゃんを見てると、俺も辛いんだ」

「そうじゃない、そうじゃないの……私、分かってたはずなのに……」

「よく分からないけど、どっちにしてもあやめちゃん、誰も君のせいだなんて思ってないから。それにあやめちゃんがそんなんだったら、早希も辛いと思うよ」

「……」

「落ち着いたら、また一緒に勉強しよ？　少しずつでいい、元の生活を取り戻していこう」

「元の生活……」

「そう、いつもの日常。こういうのは時間しか解決してくれないものなんだ。そしてそれには、いつも通りの生活に戻すのが一番なんだ」

「……分かった……お兄さんは、その……大丈夫なの」

「流石にちょっと疲れたから、今日は早めに寝ようと思ってる。今週いっぱい休みもらえてるし、その間に何とかね。

　さくらさん、まだ仕事だよね」

「うん……お姉ちゃんもお兄さんのこと、ずっと心配してた……お兄さんも疲れてるだろうし、お姉ちゃんには明日、顔を出すように言っておく」

「熱は下がった？」

「大丈夫……早希さんの桃缶のおかげ」

「ならよかった。まだ夜は冷えるからね、あったかくして寝るんだよ」

「うん……」

「それじゃ、また」

「あの……お兄さん、その……」

「ん？」

「あ、いえ……なんでもないです……」

「じゃあまたね」

　扉を開けると、線香の香りがした。

　宗教に興味はないが、この匂いは嫌いじゃなかった。

　靴を脱ぎ、中に入る。

　もう二度と、早希が「おかえりなさい」と迎えてくれることはないんだ。

　そう思うと、また寂しさが込み上げてきた。

「……」

　煌々（こうこう）と明かりの灯（とも）ったリビング。

　消し忘れたか。朝、バタバタしてたもんな。

　でも、今日はこれでよかったのかもしれない。まるで早希が迎えてくれてるようだ。

　そう思い、寝室へと向かう。

　そこでふと、テレビ台に目がいった。

「……どういうことだ？」

　投げ捨てたはずの石が、綺麗に並べられていた。

　しかも、いつも早希が並べていた通りに。

「俺が元に戻したのか……いや、そんな記憶ないんだけど」

　そう思ったが、やがて「どうでもいいか」、そうつぶやき、早希の元へと向かった。

　祭壇に祀られた早希の遺影。

　本当に綺麗だ。

　本当に幸せそうだ。

　早希……

　もう一度、お前を抱き締めたかった。

　もう一度、愛してるって言いたかった。

　もう一度……愛してるって、言ってほしかった……

　溢れる想い。

　信也は遺影に向かい、微笑んだ。

「ただいま、早希」

「おかえり、信也くん」

「え……」

　聞き覚えのある声だった。

　この数日、幾度となく求めた声。

　ついに幻聴まで聞こえてきたのか？　ヤバイな、俺。

　そう戸惑う信也の胸に、何かが飛び込んできた。

「……え？」

　何が起こっているのか理解出来ず、狼狽する。

　しかしこのぬくもり、覚えがあった。

　この匂い、覚えがあった。

　ゆっくりとこちらを見上げたその顔に、信也は目を見開いた。

「早希……」

　信也の目に映ったもの。

　それは満面に笑みを浮かべた、愛する妻。

　早希だった。

「そうだよ。早希だよ、信也くん」

　そう言って信也にしがみつく。

「え……ちょ、ちょっと待ってくれ。これって一体」

「言ったでしょ。私は信也くんと、ずっとずっと一緒だって」

「ほ……本当に早希なのか？」

　混乱しながら早希の体を触る。

「やだなあ、もぉ。信也くんってば、数日私がいなかったからって、そんな大胆に触らなくてもいいじゃない。エッチ」

「あ、ごめん……じゃなくて早希？　早希なのか？」

「そう言ってるじゃない。それとも何？　私が違う誰かに見えるのかな。あやめちゃんとか秋葉さんとか」

「いやいやいやいや、そうじゃなくて……って、何でそこで二人が出てくるんだよ」

　あまりに自然な早希に、信也もいつもの感じで突っ込んでしまう。

「だって信也くんってば、お通夜とかお葬式の時も、ずっと二人にベタベタしてたしー」

「してないから、してないから。てかお前、見てたのかよ」

「全部見てましたー。秋葉さんの肩を抱いてたのも、あやめちゃんを抱き締めてたのもー」

「いや、だからそれは」

「許しませーん。許してほしかったら、二人にした分の倍、私にしてくださーい」

「あ、はい、分かりました」

　そう言って早希の頭を撫でる。

「えへへへっ。やっぱいいな、信也くんに撫でられるの」

「こんなのでよければいつでも……って、違うだろ。早希、お前本当に早希なのか？」

「だからそうだってば。私は紀崎早希、信也くんのお嫁さんです」

「でもお前、車にはねられて」

「はねられたねー。あんなに飛んだの、初めてだったよ」

「安置所で、お前が死んだのを確認して……」

「色々ありがとね」

　信也を抱き締める。

「本当に……早希、なのか……」

「うん……信也くんに会いたくて、約束守りたくて……戻って来ちゃいました」

「戻ってって……どこから」

「あの世」

「……」

「だって私、死んだんだもん」

「と言うことはお前、幽霊なのか」

「その辺の説明が難しいんだけど、簡単に言ったらそうなるのかな」

「じゃあなんで、こうやって触れられるんだ」

「それは……うーん、説明すると長くなるから、明日にしよう」

「しようって、お前」

「それより信也くん、この数日お疲れ様でした。私の為にありがとね。それから……ごめんなさい」

　そう言って唇を重ねる。

　ずっと求めていた感触。

　温かくてやわらかくて。心が穏やかになっていく。

「ぷはぁ～」

　いつもの様にそう言って、可愛く微笑む。

「早希……」

「何？」

「……」

　早希を見つめる信也の目から、涙がこぼれ落ちていた。

　その涙に、信也自身が驚いた。

「あれ、おかしいな……叫んでもわめいても出なかったのに……何で今になって……ははっ……涙が、涙が止まらない……」

　肩を大きく震わせる。

「早希……」

　早希の胸に顔を埋める。

「早希……俺……俺……」

　信也の頭を、早希が愛（いと）おしそうに撫でる。

「ありがとう、信也くん。私のこと、こんなにも愛してくれて……私、本当に幸せだよ」

「……」

「私はこれからも、信也くんとずっと一緒だよ」

　抑え込んでいた感情が、涙となって流れていく。

　やがて信也は、そのまま眠りに落ちていった。

「大変だったもんね……お疲れ様でした、私の旦那様」

　そう言って小さく笑うと、早希は信也の頬にそっとキスした。

「ただいま、信也くん」