ずっとずっと【改稿版】

第22話 尋問

「で」

「で、って何？」

　テーブルを挟んで信也と知美が座る。

　知美は腕を組み、信也を真っ直ぐ見据えてる。

　まるで尋問だな。そう思いながら、信也が煙草に火をつけた。

「あんた、彼女の前でも煙草吸うんだ」

　知美の言葉に煙が喉につかえ、信也がむせ返る。

「部屋に連れこんでる時ぐらい、我慢しろよな」

「いや姉ちゃん、彼女じゃないから」

「こんな現場抑えられてんのに、まだそんなこと言うんだ」

「現場って」

「休日の男の部屋で二人きり。これ以上何か証拠いる？」

「だから姉ちゃん、俺の話を」

「あーはいはい、まだ言い訳しようとするかね。ほんと、往生際の悪い」

「本当ですよ。私、信也さんの彼女じゃありませんから」

　コーヒーを手に早希も座った。

　テーブルにカップを置き「どうぞ」と勧めると、知美は「ありがとう」と一口飲んだ。

「ん～、香りも温度も文句なし。冷えた体に染み渡る」

「恐れ入ります」

　信也は早希の様子を見ていた。心なしか緊張しているようだった。

　普段と変わらない笑顔ではあるが、交際したい男の姉との邂逅、緊張しない訳はないだろう。

　何とかこの場を和ませようと考えるが、信也自身も尋問の対象になっているので、頭がうまく回らなかった。

　小声で早希に「大丈夫か?」と囁く程度のことしか出来なかった。

「何をこそこそしとるんかね、この弟は」

「こそこそって、人聞きの悪い」

「で、早希ちゃん。あんた信也と、本当に何でもないの？」

「はい」

「じゃあ、どういう関係？」

「信也さんと同じ職場で働かせてもらってます。いつも助けてもらってばかりで」

「そうだそうだ、気になってたことがあったから丁度いい。このバカ、ちゃんと遅刻しないで会社に行ってる？」

「ぎっ！」

「仕事はそれなりに出来ると思ってる。でもこいつ、朝に弱いっていう致命的な欠点があるんだ。就職した時に一人暮らしを始めたんだけど、それだけが気になっててね。遅刻が多いようなら、家に強制送還させようと思ってるんだ」

「な、何を言ってるんだよ姉ちゃん、いつも言ってるじゃないか。俺ももう子供じゃないんだし、朝ぐらいちゃんと起きてるって。社会人として当然じゃないか。なあ早希」

　この人、お姉さんの前ではこんなに余裕がなくなるんだ。目が泳いでるし声も上ずってるし、嘘下手すぎ……信也の新しい一面は、早希を十分満足させたようだった。

「はい。信也さん、職場ではラインの副リーダーとして頑張ってます。及ばずながら、私も補佐させてもらってます」

「じゃなくて早希ちゃん、さらりと話、そらさないでね。遅刻してないかって聞いてるの」

「え？　は、はい勿論……勿論です」

「ほんとに？　嘘ついてない?」

「嘘ってそんな……あははっ、なんのことだか……」

　見る見る挙動不審になっていく早希に、信也も「こいつ、嘘下手すぎるだろ」と思った。

「……分かった。信也の部下がそう言うんだ、信用しておこう」

　信也が安堵のため息をつく。

「何を安心してるんだよ、このアホたれは。こんなかわいい部下があんたを必死にかばってる、だから彼女を信頼して、もう少し猶予を与えただけだよ」

「は、はいいっ」

「あんまり遅刻するようなら、この家燃やしてでも家に連れて帰るから。大体あんたの職場なら、うちの方が近いでしょ」

「近い遠いの問題じゃなくて……あ、いや、すいません、分かりました」

「で」

　知美が早希の方を向く。

「早希ちゃん。こいつのこと、どう思う？」

「信也さんのこと、ですか？」

「うん。聞いてるかもしれないけど、私ん家（わたしんち）も色々あってね。そんな中でこいつ、いつの間にか死んだ魚の目になってやがった。

　だから姉としては、弟のことが心配で心配で……こいつには幸せになってもらいたい。だからこいつが友達といるのを見れて、ちょっと嬉しい」

「信也さんは優しいです。相談にも乗ってくれますし、いつも全力で向き合ってくれます」

「そっか。それでどう？　まだ手、出してないの？」

　ぶっとコーヒーを吹き出す信也。早希が慌てて背中をさする。

「こいつから、ってのを期待してるなら無駄だからね。こいつの根性、チキン以下だから。覚悟決めてるなら、早希ちゃんから行かないと」

「なるほどなるほど」

「おいおい早希、真面目に聞かなくていいから」

「そうだ信也」

「何？」

「いつものケーキ、買ってきて」

「ええっ？　雨降ってるのに３０分の歩きは嫌だけど」

「いいから行ってこいって！」

　信也に財布を投げつける。

「ちっとは空気読めって言ってるんだよ。早希ちゃんと二人で話したいんだよ」

「だからだよ。流石にこの状況で早希を置いてくのは」

「信也くん、行っておいでよ」

「いいのか？」

「私もお姉さんと、色々お話ししたいし。ケーキ、私のもお願いね」

「……分かった。でもいいか、何かあったらすぐ電話かけてこいよ。すぐ帰ってくるから」

「私を何だと思ってるんだよ！　さっさと行ってこい、この駄目男！」

　これ以上抵抗したら何が飛んでくるか分からない。信也はジャケットをはおって家を出た。

「……ったく、姉に対する敬意ってものがないんだよ、あいつは」

　ドアが閉まると、知美はそう悪態をついた。

「お姉さんと信也さん、仲いいんですね」

「知美」

「え？」

「知美でいいよ。お姉さんって言われると、なんか体がムズムズしてくる。それから信也のことも、いつも通りでいいから」

「分かりました、知美さん」

「もう一杯コーヒー、もらえる？」

「あ、はいっ！」

　早希が台所に向かう。知美は「ふうっ」と一声漏らし、部屋を見回した。

　いつもの信也の部屋とは違う。そう、生活感。生活感を感じる。早希の持ち込んだ空気が信也の生活スタイルと交じり合い、絶妙なバランスの上で成り立っているんだ。

　そう思い、早希という人間に興味が湧いてきたのを感じた。