パパはヒーロー

第5話【ホール】

「これが……」

　ギースは興奮していた。緊張、それを上回る自分への期待。

　この研修を終えれば、小さな頃から夢見ていたHERO（ヒーロー）という舞台に立てる喜び。

　他の研修生たちにも様々な感情が駆け巡る。

　それを見てガービィは生徒たちへ、ホールの危険性を再度認識してもらおうと説明を始めた。

「いいか、安全が第一だ。学科で習った事を思い出せ。【ヘビ】が何に変異しているかわからんぞ」

　体長十センチ程の長細い鉱物のようなヘビは、増殖可能で単純なAIを搭載した機械だ。

　人間を攻撃する為だけに存在し、人間が畏怖するものへ変異する。

　人間が創作した物語や、語り継がれる神話のモンスターへと──。

「奴らには感情がない。作戦もない。大きさや強さも違う。ホールで何に変異してるかわからない。最近だとドラゴンまで確認された」

　研修生達がざわつくが、ガービィは構わず説明する。

「このホールのパワー計測値は1500程度だ。研修生でも十分やれる強さだろう。とは言え、一般の能力を持った成人男性のパワー平均は100程度。一概には言えんが、一匹で成人十五人から襲われると思って気を抜くなよ？」

　丁寧に、まだ幼さの残る研修生たちを守る為、ガービィは噛み砕いて説明をしようと努力していた。

「やれる強さだろうとは？」

　ギースは疑問を口にした。質問ではなく呟きに近かったが、ガービィはこれにしっかりと答える。

　くどくてもいい、少しでも伝わればとの思いからだ。

「だろうと言ったのは外からの計測だと誤差があるからだ。さっきも説明したが、ヘビが何に変異しているかわからない。大きさによってはホールがどこまで広がってるかもわからないんだ。パニックになって何もできない事もあるしな」

　このガービィの説明にライゼが補足する。

「その為のガンだ。強さに違和感を感じたら計測しろよ？むやみに突っ込むんじゃないぞー」

　ガンはパワーの計測にも使うという事を、ライゼは皆に念を押す。初歩的だが、大切な事だ。

「わかりました」

　初対面の親バカぶりが余程印象が悪かったのか、すぐにそっぽを向きライゼにそっけなく対応するギース。

　無理もない、とライゼはガービィに目配せし、二人は苦笑いをした。

「メディアが持ち上げ、あなたをどんなに神格化しようと、ここで僕の方が優秀だと証明して見せます」

　ギースが背を向けながらライゼに冷たく言い放ち、それを聞いた途端にガービィは激昂して叫ぶ。

「ギース！ライゼさんに滅多な事を言うんじゃ──」

　ガービィの大声にギースを含む研修生二十人、全員がビクッと体を強張らせた。

　すぐにライゼがガービィの言葉を遮る。

「ガービィ」

「──！！……っス」

　ライゼの性格を知るガービィはすぐに言葉を飲み込んだ。

　どうやら初対面の印象ではなく、それ以前からライゼに対して作られたHERO（ヒーロー）ではないのかと懐疑的な目で見ていたんだろう。

　それらを理解し、それでもライゼはギースを見守ることにした。

「ギース、お前達の世代が俺の息子を守ってくれると信じてる。嫌味ではなく、本当に期待してるぞ」

「っ！！」

　悪態をついてこんな言葉を返されるとは……。

　ギースは言い返されるものだとばかり思っていたので、ライゼの反応に少し戸惑っていた。

　ようやく皆がホールの中に入り、進んで行く。

　歩く度に靴が大理石に当たるような、そんな音だ。

　ホール自体が光源なのか、照明がなくても明るく、しっかりとお互いを認識できる。

『これを全部ヘビが作ったなんて……』

　白く、人工的な舗装された道。

　これもヘビがやった事なのかと、研修生たちは驚いていた。奥へと長い道が続く。

「ギース、なぜあんな事を？」

　ガービィが歩きながら先程の件を問う。

　ガービィにとってライゼは兄であり、親友であり、そして神に等しい存在だった。

　目をかけているギースとはいえ、聞かなければ収まりがつかない。

「──わかりません。ヘラヘラとした態度に苛立ってしまって。ガービィさんがどんなにあの人を尊敬しようと、僕の目にはガービィさんの方が強そうに見えますよ」

「ガッハ、筋肉でだろう？ ……まぁ、わからないでもない。あんな感じだからな。付き合いが長くなるとわかるさ。でも俺が尊敬してるのは単純な強さじゃないんだよなぁ」

「僕にはまだわからないですね」

　ガービィはギースの肩をポンと叩くと、ライゼのいる後方へ歩いて行った。

　ガービィはライゼに対して、先程ギースがとった態度について弁明する事にした。

　ライゼにはギースの事を誤解してほしくなかった。

　本当は真面目で、曲がった事が大嫌いな憎めない奴。

　ガービィは常々ギースに対してそんな思いがあった。

「さっきのギースの態度スけど……」

「フォローしなくていい、わかってるよ」

「っス」

「優秀なんだろう？ギースは」

「そりゃもう！ 近い将来、俺を抜くかもしんないスよ？」

「そんなにか！ 本当に強いんだな」

「それまでNo.2は譲らないスよ！ ライゼさんのフォローできんのは俺ぐらいなんスから」

　ガービィが妙に誇らしげに、嬉しそうに語る。

　二人が喋っていると、研修生から質問が飛ぶ。

『何でホールって呼ぶんです？学科で習った名称と違うんですが』

「あーそれはな。正式名称は、ん～、確か討伐、たいしょう、きょてん……あれ？何だっけガービィ。ハハッ」

「討伐拠点調査対象地域っス」

「それそれ、長いからなー。何故か昔から現場の人間はホールって言ってるよな」

『慣習みたいなことなんですね』

　研修生も納得した様子だった。ついでとばかりに、ガービィはホールについての特例を説明し始める。

「ちなみにHERO（ヒーロー）の中でも【ナンバー】だけが申請なしにホールを討伐できるんだ。他にもライゼさんだけは特例がいくつかある」

　HERO（ヒーロー）には政府が設けたナンバーと呼ばれる制度が存在する。世界への貢献度や、パワー計測値を元にして政府が独自に数値化し、世界中のHERO（ヒーロー）から上位十名だけが選ばれる制度だ。

　それを聞いた研修生は口々に夢を語り合う。

『ナンバーかぁ、いつかなれるのかな』

『なれたらいいな！』

『そしたら億万長者だーっ！』

『やましい動機だな、俺は犯罪者を捕まえるんだ』

　今やナンバーは全HERO（ヒーロー）、いや、世界中の人々の憧れだった。