星砦戦記 ～軌道船上のＡＩ男～

第五話 寄港

「アナタたちは気軽に、とんでもないことをやり過ぎているの」

　それがディセアの評価だった。俺は天井の艦内カメラから、成り行きを見守っていた。

「単艦で敵艦隊を殲滅（せんめつ）し、その場で手際よく救助までこなせる。この時点で並外れているわ」

　スカーはさして意に介してはいないようだ。ディセアの指摘は続く。

「そのうえ、空気や水の生成を氷の採掘から？　それらしい装置も積んでいないのに？」

　どうやらディセアの目には、分解機（リゾルバー）や収蔵管理（インベントリ）を使った採掘は異質に見えるらしい。

「そんな万能戦艦（・・・・）を駆る人が、基本の星系図すら持っていないなんて……信じ難いことだわ」

　最後の指摘は耳が痛い。手持ちの航法データが謎の機能不全を起こしていたのは事実だ。

「我らの星系図が使えぬ理由は調査中だ。情報を必要とする理由のひとつではあるな」

　張り詰めさせた気を緩め、スカーがようやく応えた。なおもディセアが畳み掛ける。

「全ての艦艇は建造された後、持ち主にＩＤつき星系図データと一緒に引き渡されるの」

　面倒なことになった。有効な星系図を持っていない時点で、問題ありと見なされるようだ。俺たちの見え方（・・・）は、不明な艦を何処（どこ）ぞで強奪した疑いあり……といったところか。

「このままどこかへ入港しようとしても、発覚して不審がられるでしょうね。そして――」

「要らぬ関心を招く、ということか」

　スカーが先回りする。余計な注目や勘繰りを集めてしまうのはまずい。無防備な要塞を隠し通さねば。

「それを踏まえ、其方（そなた）は何を望む？」

　スカーがディセアに先を促す。ディセアはひと呼吸おき、望みを口にする。

「アタシたちの母港へ、娘と無事に帰還すること」

「その代価が、其方の口利きという訳だな？」

　ディセアが大きく頷（うなず）く。娘のエシルは体を強張らせたままだ。

「よろしい。請け負うとしよう」

「交渉成立ね」

　スカーの果断にディセアの嬉（うれ）しげな声が呼応した。二人は立ち上がり握手を交わす。エシルもよろめくように立ち上がり、見届けていた。俺もひとまずホッとする。そう、ひとまずは。

「母港に戻ったら、改めてお礼をさせて？」

「戻るまでに、刺客の数個艦隊でも引き受けようか？」

　神妙なディセアに、スカーがおどける。ディセアたちの事には触れていないが、何らかのトラブルを抱えているのはほぼ間違い無いだろう。初めて出会った時、彼女たちもまた単艦だったのだ。少なくとも国軍としては。

「その時はまたお世話になるわ。その分のお礼も、母港へ帰れてこそだけど」

　若干だが気圧されるようにディセアが応じる。俺は段々と母娘が気の毒になってきた。

「して、其方の母港の名は？」

「ノーフォ」

　俺はすぐにノーフォへの航路を確認する。その後で、心配事について主へ意見を試みる。

「ガゼル」

「航路設定完了。意見具申（いけんぐしん）。当座の資金源として、別途資源を採掘すべきと判断します」

　今の俺たちは無一文なのだ。何らかの鉱物資源を手に入れて売却したい。

「それも、アタシが何とかするわ。というより、何とかしないとまずい。ね？　エシル」

　ディセアが意味深なことを言う。話を振られたエシルが、軽く咳（せき）払いをして喋（しゃべ）り始めた。

「……資源採掘は登録事業者制なんです。このブルート星系では」

　既に無許可採掘の現行犯となっていた事実に、俺は頭を抱えたくなった。

「アタシの許可証で、代行して採掘してもらった……って話にもっていくわ」

「これはまだ、いろいろ話し合う必要があるようだ」

　ディセアの決意に、スカーが襟を正す。交渉は実はこれからが本番なのだろう。

「続きは私の居室で話そう。ガゼルは別命あるまで待機せよ」

「了解。待機します」

　スカーが自身のプライベートスペースへ母娘を連れ出した。ＡＩガゼルが俺に関連情報を告知する。曰（いわ）く、そこはＡＩガゼル自身もスカーからの招待を受け、初めて立ち入ることのできる領域とのことだ。

　三人の女性が賑やかに歓談する声が、スピーカーから伝わってくる。ディセア母娘の巧みな話術を、俺は密かに恐れた。気難しげな我が主を、いったいどんな手管で懐柔したのかと。

　話はほんの少しだけ遡（さかのぼ）る。思わぬ自由時間を得た俺は、ディセアから譲り受けた星系図を詳しく読み解くことにした。

（この星系は、外装修理資材の調達に向くようだな）

　星鉄（せいてつ）はさまざまな能力を秘める架空の鉱石だったはずだが、それが紛れもない現実の産物として記録されている。大別して赤、緑、青の三系統の色を持ち、その色で凡その特性を知ることも出来る。この星系は青い星鉄こと〝青星鉄（せいせいてつ）〟――軽さ、固さ、靭（しな）やかさなどの、物質的な特性に秀でる――を産出するとされていた。

（だが青星鉄だけでは不足だ。いずれ他の星鉄の調達方法も見つけねば）

　星系内それぞれの港の需給バランスも記されている。その横には情報取得日時もあり、恐らく入港の度に情報が自動更新される仕組みだろう。今後の活動指針として、大いに役立つ星系図だと言えた。採掘や取引をうまく使い分けて立ち回るとしよう。

（ノーフォではまず、大量の星鉄を合法的に手に入れる算段をつけよう）

　俺が考えを巡らせていると、居室のスカーからコールが入る。アクセスは音声のみの許可だ。

「こちらガゼル。ご命令をどうぞ」

『そう畏まるな。客人たちがお主に礼を言いたいそうだ。聞いてやれ』

　何やら得意げなスカーの声がする。礼を言われるような心当たりが無いが、さて。

『良い湯をありがとう、ガゼルさん』

『ありがとう。アナタたちのやり過ぎにも、慣れてきたわ』

　エシルは無邪気に喜び、ディセアは感謝と諦めの混ざった様子だ。俺は漸（ようや）く思い出せた。

（……あの、魔改造風呂のことか！）

　戦艦ラスティネイルは、容積（ペイロード）の殆（ほとん）どを戦闘用設備に割いている。居住性はあまり宜しく無い。せめてもの快適装備をと願い、風呂だけは知恵と趣向を凝らして設計していたのだ。

　異彩（イロモノ）ゆえに委細（ソース）は省こう。今のところは。

『宿屋ラスティネイルが自慢の家族風呂、用命は気軽にな？』

『定宿（じょうやど）にしちゃおうかな？』

　スカーとディセアが茶目っ気を応酬（おうしゅう）する。俺は気の利いた答えの語彙（ごい）をＡＩガゼルに求め、またも不首尾に終わってしまった。そんなやりとりを経て、今に至るのだが……。

　尚も女性たちの賑（にぎ）やかな歓談が続いている。まるで星系間跳躍（ジャンプ）航法のように。しかも再始動時間（リキャスト）が恐ろしく速い。俺は目まぐるしく飛び交う話題の追跡に苦労した。

　だが苦労を代価に収穫もあった。あの謎だらけの宙戝襲撃についてだ。あの場に居た同盟軍扱いの随伴艦について、スカーがそれとなく尋ねたら……。

『もう！　アイツら本ッ当に！　最悪だった！』

　エシルが興奮気味にまくしたててきたのだ。ディセアのものらしき咳払いも混ざっている。

『お母様の前だと知ってて、堂々とあたしを口説いてくるんだよ？　信じられる？』

　同盟軍扱いだったが、決して友好的な相手では無かったようだ。彼女たちがどんな目的であの宙域を航行していたかは謎だが、随伴艦としての職務はそっちのけだったのだろう。

　その後しばらくエシルを巡り、スカーが唆（そそのか）しディセアが嗜（たしな）める攻防が続いた。

『ガゼル、このままノーフォへ向かえ。入港はディセアの手腕に期待しよう』

『任せて頂戴！』

　スカーからの指示が飛び、ディセアがやる気を漲（みなぎ）らせる。あっという間に親密になった女性たちの連帯感の凄さを、俺はまざまざと見せつけられていた。

「了解。ハイパードライブ起動」

　俺は短く応え、職務を遂行する。修理の資源を合法的に得る為に。

「巡航解除用意……今！　宇宙港ノーフォへ到着を確認しました」

　戦艦ラスティネイルの快速を飛ばし、何事もなく寄港先へと辿（たど）り着く。星系の外縁宙域から、一気に中心宙域付近まで駆け抜けた。

　宇宙で人が乗る構造体は全て宇宙船として扱われる。その内、多くの人々が暮らす為の巨大な構造体を、便宜上〝宇宙港（ポート）〟と呼び習わしているようだ。

　宇宙港ノーフォは直径約三粁（キロメートル）、長さ約六粁の円筒型構造体を持つ。回転が生む遠心力を擬似重力として扱い、人々が生活しているのだろう。

「では頼んだぞ、ディセア」

　スカーが促し、ディセアが頷く。艦橋の前席にはスカーが、後席にはディセアが座っていた。艦橋は定員二名ゆえに、エシルはスカーの居室で留守番して貰っている。

『こちら宇宙港ノーフォ管理局。所属不明艦に告ぐ。ＩＤの提示と寄港目的を述べよ』

　咎（とが）めるような通信が入る。ベテランの風格漂う年配の男声だ。こちらは宇宙法に基づく識別信号を発信しているはずだが、通信の不調だろうか。

　宇宙港の円筒型構造体の底に、入出港ゲートがある。それを取り囲むよう配備された機銃座が、一斉にこちらを向く。〝そこのお前に言っているぞ？〟とでも言いたげに。

「こちら戦艦ラスティネイル。ＩＤを送信した。確認されたし。なお――」

　ディセアがやや声を作りながら応答する。彼女は臨時乗員扱いだ。通信権限をスカーから与えられ、機器の使用法について説明を既に受けていた。

「詳細は軍機につき、今は申し上げられない。確認が取れるまで待機する」

　ディセアが続け、やや間があってから返信が入る。その声音は驚愕と困惑が交じっていた。

『ＩＤを受信した。確認まで少々時間を頂きたい』

　こちらを指向していた機銃座が元の向きに戻っていった。通信相手の態度も幾らか柔らかくなっている気がするが、楽観はしない方が良いだろう。俺は急速反転に備えておく。

『確認した。入港を歓迎する。ドック・ゼロワンへ入渠（にゅうきょ）されたし』

「歓迎を感謝する。ラスティネイル、通信終了（アウト）」

　許可ではなく歓迎、明らかに態度が変わっている。俺は怪しみつつも、戦艦を入港させた。