銀河地球大戦〜赤竜魔人と黄金女王〜

第４話

　風船が割れた時の様な破裂音と、美鈴の叫びが室内に響く。美鈴と同じ様に、魔法を用いた作業をしていた同僚たちが一斉に振り向いた。

「大丈夫か？美鈴」

　先ほど美鈴の名を呼んだ女性。

　美鈴が属する、一魔連の第一小隊の小隊長を務める千葉恵少尉が、部下を気遣う声と表情で問うた。

　恵は二十六歳になったばかり。側面と後部を刈り揃えた、男性並みに短い黒髪。筋肉質で細身の体を、濃紺の軍の制服で包んでいる。

「……は、はい。痛みとかは感じないので多分問題ありません」

　大切な人の生死と行方が、未だ不明となっている。

　空虚な心で美鈴は恵の問いに答えた。

　自分の事のはずなのに、他人事の様に実感が湧いて来なかった。

　美鈴の言葉に恵は安堵するも、すぐに表情を引き締める。上官としての顔だ。

「やはり雷人の事が心配か？」

「はい……雷人との楽しい思い出を思い出してみましたが、駄目でした」

　絵に関しては下手の横好きを地で行く事など。

　心に空いた穴を埋めるべく美鈴は、恋人の変なところまで思い出してみたが、結局は空いた穴から一方的に流出していってしまう。

　想像は想像でしか無い。本人の代わりになり得ない事を覚えた美鈴だった。

　そんな美鈴に対し恵は、数瞬考えたものの観念した様に口を開く。

「美鈴……いや、金城伍長」

「は、はいっ！」

　異論は認めない。

　言外に補足された上官の言葉に、美鈴は思わず立ち上がり気をつけの姿勢を取る。

「命令だ。しばらくの間、私が許可するまで魔法の使用を一切禁止とする……どうしても魔法を使いたい場合は、必ず私に相談する事。了解したか？」

　幸い、今回は無傷で済んだけれど、次は分からない。

　自分だけで済めばまだ良いが、他者を巻き込んでしまうのは最悪だ。

「はい。了解しました」

　上官の命令に従うしか無かった。

　長年に渡って人類は、魔族が使う魔法を研究してきたが、使用に成功したのは三十年ほど前の事。

　人類の魔法の歴史は浅く、解明されていない事の方が圧倒的に多い。その中には危険な事も含まれている。

　集中力を欠いた今の美鈴に、火薬にも毒にもなる魔法の制御は荷が重い。

　そう判断した恵の命令は、盤石なまでに理に適っていた。

「……私が許可する。早退しろ。今日はもう帰って休め」

「分かりました……」

「あえて言っておくが、変な気は起こすなよ。お前は一人ではないのだからな」

「はい。そこは分かっています。恵さんたち、隊の仲間もいますし。それに、雷人が帰って来た時に、私が墓の下にいたのでは死んでも死にきれませんから」

　自殺した結果の、取り返しのつかないすれ違い。

　想像しただけで美鈴は震える。

「それに、雷人は最後の最後まで諦める男じゃありませんから……駄目ですよね。信じると言っておきながら、心配するだなんて」

「何を言う。人間なんて、そんな簡単に割り切れるはずがないだろう。それが大切な人なら尚更だ」

「……ありがとうございます。恵さんと話していたら、大分心が軽くなりました」

「つっ……そ、それも上官の務めだ……飲み相手が欲しくなったら言ってくれ。何も無ければ付き合うぞ」

「はいっ！そのと……」

　その時はお願いします。

　そう美鈴が言おうとした時、敵の襲来を告げる号笛が放送設備から鳴り響く。

　訓練という前置きが無かった。

　即ちそれは、実戦を意味している。

「作業中止！総員戦闘用意っ！」

　誰よりも早く、恵が号笛に負けない凛とした大声で指示を飛ばす。

　言うまでもなく、上官の指示は絶対だ。

　直属の上官である恵から、魔法の禁止令を受けたばかりの私は、この事態にどうすれば良いか？

　美鈴は逡巡するも、それはごく僅かな時間だった。

　迷いを断ち切ったのは雷人の姿。

　一度だけ実戦の最中に見た、魔族の大群に臆する事無く立ち向かっていった、あの背中を美鈴は思い出す。

（……そんなの考えるまでも無かったわ。私も、島を守りたい気持ちは同じなんだから！）

　雷人は海鐘島を守る為に、強大な力を持つ竜に立ち向かっていった。

　私も彼の帰ってくる場所を守りたい。

　私も私の大切なふるさとを守りたい。

　この思いに嘘偽りなど無かった。

「少尉。私も戦います。魔法使用の許可を下さい！」

「……戦えるのか？」

　鑑定する様な目で恵は部下を見る。

　遠慮の無い上官の視線に美鈴は、臆する事無く口を開く。

「戦えます」

　美鈴は静かな闘志を口にする。

　数分前の無様な姿は絶対に見せない。誰でもなく美鈴は、自分に固く誓う。

「……分かった。私の隣から離れない事を条件に許可する。が、その前に」

「？」

　恵は美鈴の顔を、優しさと厳しさが同居している表情で見つめる。

「顔を拭いてこい。目には入っていないだろうな？」

「あ……だ、大丈夫です。目には入っていません……」

　腕や胴体に付着した、金とゴムが不完全に混ざりあった物体を美鈴は、思わず右手で摘みながら言った。

「なら良し。さっさと支度して、くず鉄共にお前の力を見せてやれ」

「はいっ！了解しました」

　このやり取りを経てから二人は、準備を整えるべく一旦別れた。