【完結】アラサーOLの異世界就職記

第104話 彼女

　黒髪の女性はどこか茫洋とした瞳で、視線をさまよわせた。その瞳の色はやはり黒曜。

　定まらない両目が、ふと、ユーリを見て止まる。じっと見定めるように見つめてくる。

　ふわりと彼女の体が浮いた。黒髪がなびく。

　アウレリウスが警戒度を高めた。ユーリを背後にかばって立つ。

　黒髪の女は気にした様子もなく宙を滑って、無音のままに着地した。否、着地ではない。わずかに浮いたままでいる。

「お姉さん」

　彼女が口を開いた。ひび割れた老婆のような声だった。

「あのときの、お姉さん。間違いない。やっと、やっと会えた……！」

　女がユーリに手を伸ばす。

　ユーリは驚くよりも不思議に思った。お姉さんと呼んでいるが、黒髪の女はユーリと同じくらいの年頃か、むしろ少し上に見える。それに『あのとき』とはどういうことだろうか。

「何者だ。それ以上近づくな」

　アウレリウスが唸るような声を出す。

　女は彼に冷たい目を向けた。冷たいというよりも、何の興味もない石ころを見るような目。

「邪魔をしないで。たとえグラシアス家の者でも、余計な手出しをするのなら、容赦はしない」

「何……!?」

　女から放たれた黒い魔力が物理的な圧力となって、ユーリ以外の全員にのしかかる。

　アウレリウスが膝をついた。消耗しきったユリウスも立ち上がれないでいる。ロビンとヴィーは地面に倒れてしまった。

「待って、やめて！」

　思わずユーリは声を上げた。

「話をしましょう。あなたは誰で、何をしようとしているのか。全てはそれからよ！」

　ユーリの言葉を聞いた女は、ふと笑った。

「やっぱり優しいね、お姉さん。わたしのことは……分からないか。あなたにとっては一瞬で、しかも夜だったものね。じゃあ、これならどうかな」

　彼女の姿がぶれる。背格好が少しだけ変わる。しわがれた声が高く澄んだものに変化する。

　三十歳程度に見えた彼女は、十代後半の少女の姿に変わっていた。

　ユーリは目を見開く。彼女は確かに見覚えがあった。

　ユーリの脳裏にいくつもの場面が浮かんでは消える。

　細い三日月の夜、住宅地の道。

　すれ違った女子高生。白いふわふわの――小犬のマスコットのイヤリング。

　突然現れた魔法陣から、彼女を助け出したこと。

　ユーリが身代わりの形で、ユピテル帝国にやってきたこと――。

「あなたは、まさか。あの冬の日の、この世界に呼ばれた夜の……！」

「思い出してくれて、よかった。うん、そう。わたしはあのときの女子高生、氷藤愛梨（ひょうどうあいり）。こちらの世界での名前は、アイリ。五百年前は、大魔道アイリと呼ばれていたっけ」

　そう言って少女は――アイリは微笑んだ。

　アイリは少し待ってねと言って、何やら作業を始めた。

　腐り落ちた魔王竜の体に視線を向けると、黒い血と肉は流れる方向を変えて、深い穴へと注がれるように落ちていった。魔王竜が這い出てきた穴である。

「魔力が少し足りないけれど、まあ、ギリギリ何とかなるかな」

　そんなことを言っている。

　彼女が穴を覗き込めば、断崖のような側面に細い螺旋階段が現れた。階段は長くて、途中から暗がりに飲まれて行く先が見えない。

「さあ、行こっか」

　アイリはユーリの手を取る。ユーリはぎくりとした。アイリの手があまりにも冷たくて、生きている人間のものとは思えなかったので。

「ま、待て……！」

　未だ魔力の重圧を受けながら、アウレリウスが呻いた。

「ユーリをどこに連れて行く気だ」

「穴の底」

　アイリはあっさりとした口調で言う。

「危険はないよ。わたしがお姉さんを危険な目にあわせるわけがない。あなたたちの役目は終わったから、もう帰って」

「どういうことだ！」

「もう、うるさいなあ。あまり時間がないの。わたしだって、あなたたちを殺したりはしたくない」

　そう言いながらも、アイリの瞳に殺気が宿った。

　ユーリが慌てて言う。

「ねえアイリ、そんなことを言うのはやめて。ちゃんとついていくから、どういうことか説明してほしいの。できればアウレリウスにも聞かせてやって。彼は私の……大事な人だから」

　アイリはユーリとアウレリウスを交互に見た。少し迷った様子だったが、やがてうなずく。

「お姉さんに頼まれたら、嫌とは言えないよ。分かった。じゃあそこの金髪、ついてきて」

「待って、ユリウスたちは今は戦えないの。魔物が襲ってきたら危ないわ」

　ユーリが必死に言ったので、アイリは困ったように軽く首を振った。

「ううーん、仕方ないなあ。それじゃあ全員、ついてきていいよ」

　その言葉と同時に全員の重圧が解かれた。ユリウスは自力で、ロビンとヴィーは助け合って身を起こす。

「さっきも言ったけど、時間に余裕がないの。階段を下りながら話すね」

　穴の縁までやってきて、アイリはやっと手を離した。

　幅の狭い螺旋階段を迷いなく下りていく。

　実力差を考えれば、ついていく以外の選択肢はない。逃げようとしたところで無駄だろう。

　最初にユーリが、次にアウレリウスが続いた。さらにユリウス、ロビンとヴィーが階段に足をかける。

　深い深い穴の底へと向かって、彼らは歩き始めた。