とっておきの絶景を、見に行きませんか？

第1話 旅行の下見中に人助け

　道の両脇から空に向かって延びる大木が、待ちわびていた春を全身で喜ぶかのように枝葉を広げる。新緑のトンネルからは、心地よい木漏れ日が降り注ぎ、光と影のコントラストを作り上げる。地面から盛り上がる生命力みなぎる根っこを、軽い身のこなしで乗り越え、狭い道を下っていく。

「馬車は無理。馬なら……、いや～、厳しいか……」

　麓に近い道は、三人ほどが横にならんで歩ける広さがあった。山頂に近づくにつれ、だんだんと狭くなり、さらにデコボコ道になっていた。

「やっぱり、大変かな～？ 絶景だと思うんだけどな～」

　ここは、王都から馬車で一日の場所にある、バーミン村の近く。ツアーコンダクターとして働いているミュズは、旅行の下見を終えて、山を下っていた。

　ミュズは１４才。これくらいの年齢だと、職人に弟子入りしていたり、簡単な仕事をしていたり、少しずつ働き始める年齢だ。しかし、ミュズの様に、本格的に働いているというのは珍しい。

　ツアーコンダクターとして働けているのは、お兄（にい）のお陰だと思っている。去年、お兄（にい）がミュズを置いていなくなってしまうまでは、一緒に国中を巡っていた。

「人は弱いからな。こんな山道、我なら、何てことないぞ」

　自慢げな声は、前方、少し下から聞こえる。大きめの耳をピンと立て、鼻先をツンと上げて、後ろを振り返った。フサフサの尻尾がユサユサと振られて、ミュズに当たっている。

「そりゃあね～。ビオラは、賢獣だから」

　弾むような足取りで、ミュズを先導するように歩いているのは、大きな白い犬だ。

　人の言葉を話せて理性的な獣を、賢獣と呼んでいる。賢獣は魔力を持ち、魔法を使うことができる。

　それに比べて、狂暴な獣を魔獣と呼ぶ。魔獣も、魔法を使えるが、人を見つければ相手の力量も確かめずに襲いかかってくる。

　賢獣は数も少なく山奥で暮らしているので、目にすることはほとんどないが、魔獣はどこの森にでもいる。いま歩いている、新緑が美しい山にも、たくさんいるはずだ。いつ遭遇しても不思議ではない。ミュズも、背中に剣を背負っていた。

「ミュズが登れるのだから、大丈夫であろう」

　気軽な調子のビオラを抜かして、ピョンと跳ねながら後ろを向くと、ポニーテールにまとめたブロンズピンクの髪が揺れた。

「お客様が歩けなければ、意味がないのよ」

　今回の依頼主は、フォード元伯爵夫妻。伯爵位と領地経営の仕事を息子に譲り、時間ができたので旅行に行きたいということだった。

　コツコツと小さな仕事を積み重ねて、最近、やっと、貴族の旅行案内ができるようになった。

　仕事を始めたばかりは、王都の案内や、隣町までの案内など、小さな仕事しかできなかった。その次は、旅行先の相談相手をしていたのだが、少しずつ名前が売れてきて、裕福な方々の旅行を案内できるようになってきた。

　それでも元伯爵という身分のお客様は始めてだ。３日間という短い旅行だが、ミュズは少し張り切っていた。

　この山の頂上は、ミュズのとっておきの場所。休みながら登っても、２時間以内には登頂できる。当日の天気が良ければ、絶景が見られるはずだ。

　ミュズは、山登りをプランの一つに加えた。

　道が広くなってきたので、ミュズはビオラの隣に並んで歩き始めた。

　気軽に登れる程度の山だが登る人はいないらしく、誰ともすれ違わない。

　しばらく下ったところで、突然、ビオラが足を止めた。それに続いて、ミュズも立ち止まる。

　体勢を低くして耳をピンと立てたビオラは、なにかを警戒しているようだ。

「どうしたの？」

　森の方向を見る顔が険しい。

「ミュズよ。魔獣が来るぞ」

「逃げちゃ……、ダメだね」

　だいぶ下ってきている。村まで、走れば１０分ほどだろうか。どんなに一生懸命走っても、魔獣を引き離すまえに、村に着いてしまう。村まで魔獣を連れていってしまうことにもなりかねない。村人に被害が出てしまう。

　ミュズは、背中に背負っていた細めの剣を抜き放った。

「ミュズが倒さなくとも、誰かが倒すのではないか？」

　面倒そうな声が聞こえた。森の方向に顔を向けたまま、鼻にシワを寄せ犬歯を剥き出しにしている。

「お兄（にい）だったら、絶対戦うでしょ！！」

「まったく……、ミュズは、赤いのとは違うのだから……」

　『赤いの』とは、ミュズが『お兄（にい）』と呼ぶ人物のことだ。鮮やかな赤毛が印象的だったのだろう。ビオラが名前で呼ぶのを聞いたことがない。

　ガサガサ、ガサガサ

　音が聞こえてきた。

　生い茂る木々を掻き分けるようにして、何者かが近づいてくる。

「ひ、人がいる……。助け……！」

　息も絶え絶えによろめきながら、一人の男が逃げていた。紫色の服装が目に入ったものの、今はそんな場合ではない。

　その男を追っているのは、ネズミの魔獣。６匹くらいが、前歯を剥き出して向かってきていた。

　体長は４０センチくらいの小型の魔獣で、驚異になるような魔法は使わない。しかし、噛む力が強く、指など簡単に噛み切られてしまう。何ヵ所も噛みつかれて、出血多量で死んでしまうこともある。この小さな魔獣でも、十分、驚異だ。

「ビオラ！ 助けなきゃ！」

「人のオスなど、ろくなものじゃない。放っておいても、よかろう」

　そういいながらも、ミュズの前に走り出してきた。ビオラにとっても、追われている男は他人事ではないはずだ。自分も昔、ミュズに助けてもらったのだから。

「よかった……」

　男は助かった安心感からか、意識を失って倒れこんだ。

　まだ、魔獣を倒したわけではないのに。

　ビオラは、男に駆け寄り跨いで立ち止まり、犬歯を剥き出しにした。

「ガルルルル！！」

　唸り声に驚いた魔獣は、ビオラを避けるように二手に分かれて、ミュズに向かってくる。

「ミュズを狙うとは、所詮、小物よのぅ～」

　フンと偉そうにしているが、ビオラの方が５倍くらい大きいではないか。そう思ったものの、せっかくやる気になってくれているのだから、水を注すようなことは言わない方がいい。

　ミュズの前には魔獣が一匹迫っていた。

　絶対に向かってくるとわかっていれば、対処法はある。ミュズはお兄（にい）ほど強くないが、そこはビオラが補ってくれている。

　大きな口を開けて飛びかかってきたところを、迎え撃つように剣を付き出した。魔獣は身を捻（ひね）って避けたが、それで逃げられるわけがない。ミュズとて、魔獣ハンターをしているお兄（にい）の戦う姿を見てきたのだ。

　捻った方向に剣を向けて、さらに一歩踏み出して勢いよく剣を突き出した。

　ミュズの剣はしっかりと魔獣の頭を捉えていた。剣を振り下ろして、魔獣から引き抜くと、次に備える。

　その間にビオラが、魔法で拳大の氷を作り出し、次々と魔獣の後頭部にぶつけていく。頭蓋骨に当たる嫌な音がして、１匹、２匹、３匹と、動かなくなる。それを横目に、残りの魔獣にうしろから追い付くと、首に噛みついた。既に絶命しているだろうに、口にくわえた魔獣を振り回している。

　ミュズは最後の一匹と対峙していた。人間には無条件に向かってくるくせに、賢獣のビオラのことは怖いらしい。後方を不安そうに確認するのを見逃さなかった。

　両手で握った剣を右上に振り上げ、素早い動きで斜めに切り込んだ。寸前で魔獣が向きを変えたので、渾身の一撃は、鼻先を掠めただけで空振りに終わる。

　ミュズの方へ向きを変えた魔獣が、長い前歯をつき出すように大口を開け、飛びかかってきた。振り抜いた剣を返すように横薙ぎにする。

　ガツッ！！

　前歯で受け止められ、固い音が響く。

　今度こそと、体勢を立て直すと、ズサッ！！ という音が響いて、魔獣が急に仰け反った。そのまま地面に落ちて動かなくなる。

　魔獣の首には、氷柱（つらら）のようなものが刺さっていた。

「ビオラ～！！ 私の獲物～」

「ミュズが、ノロノロしているからなぁ～」

　わかりやすく唇を尖らせるミュズに、ビオラは話題を変えた。

「ところで、このオス、どうするのだ？」

「ちょっと、待って。その前に……」

　ミュズは倒れた魔獣のところに向かった。