旦那様！ 私と愛し合いましょう！

第7話 公爵夫人の役目だから

　アルベルクのエスコートを受け、食卓の間に向かった。

　目の前に広がる豪勢で美味な食事。すぐ傍にいるアルベルク。サナはひとり呆然としていた。

　結婚してから六ヶ月間、アルベルクとは必要最低限しか顔を合わせなかった。そのため、彼と一緒に夕食を食べているというこの状況が新鮮に感じるのだ。

　フォークとナイフを手に持ったまま固まるサナ。それを不審に思ったアルベルクが声をかける。

「食事が口に合わなかったか？」

「い、いいえ。とても美味しいです」

「そうか」

　アルベルクは頷いたあと、食事を再開させる。フォークとナイフを使い、肉を綺麗に切る。そしてそれを口元へ運んでいく。ほんの少しだけ、咀嚼（そしゃく）する音が聞こえた。食事を食べる姿も美しく芸術的だ。やはり、分からない。アルベルクがサナを娶った理由が。家柄も、美貌も、才能も素晴らしい彼には、もっとふさわしい女性が数多くいたはず。

　サナは、目をカッ開いてアルベルクを凝視する。

「…………何か言いたいことがあるのか？」

「はっ……！　いいえ！　何もありません！」

「そうか……。食事が冷めてしまうぞ」

　アルベルクに指摘を受ける。サナは急いで食事を再開させた。さすがはエルヴァンクロー公爵家の料理人たち。食材選びも味付けも料理方法も何もかもが格別だ。絶品であるひと品ひと品を味わいながら食していく。

「変わったな」

「……何がでしょうか？」

「頭部をぶつけて意識を失ってから、少し性格が変わっただろう」

「へっ！？！？！？」

　大声を出してしまう。食事中に声を荒らげてしまったことに羞恥心を感じ、サナは咳払いして誤魔化した。

　性格が変わった、と言われれば確かに変わった。しかしサナはサナだ。魂の過去、前世を思い出そうとも、彼女がサナ・ド・エルヴァンクローであることに変わりはない。物語の随一（ずいいち）の悪役であったことを理解し、アルベルクという超絶タイプのイケメンと結婚したことを鑑（かんが）みれば、性格が変わったと言われても否定できない。前世の人格がちょくちょく、どころか、かなり出てきてしまっている気もするが、サナ・ド・エルヴァンクローの本質ももとは似たようなものだろう。初めて会ったアルベルクに心を奪われ、彼との初夜を期待してムラムラしてしまうくらいなのだから。物語の中の悪役という役目、その意識さえなければ、サナも悪女と呼ばれることはなかったのかもしれない。

「打ちどころが悪かったか？　もう一度医者に見てもらったほうが、」

「大丈夫ですよ。少し、悟りを開いただけですから」

「悟り……」

「はい。つまりは、エルヴァンクロー公爵家の夫人として、アルベルク様の、その……つ、妻として……自覚が芽生えたということです」

　頬を染めながらそう言うと、アルベルクはぱちくりと瞬（まばた）きをした。数秒後、サナの言葉を理解したのか、僅かに狼狽える。いつもは冷静沈着（れいせいちんちゃく）な彼が動揺する姿は、随分と可愛らしい。

「これから公爵夫人としての職務もしっかりこなしますから……」

　少しでも、アルベルクの役に立ちたい。彼に認めてもらいたい。初夜のように拒絶されるのは怖いが、ハルクも言っていた通り、歩み寄る努力は必要だろうから。

「助かるが、嫌なことをやる必要はない。お前はただ、この城で、この街で好きなことをして過ごしてくれたらいい」

「………………」

「仕事をしないからと言って責められるわけではないからな。この城に、お前を責める権利のある者はいない」

　アルベルクはフォークとナイフを置き、口元を拭（ぬぐ）った。淡々（たんたん）と述べた彼に、サナは複雑な心境に陥（おちい）った。

　近づこうとすればする分、アルベルクが離れていく気がするからだ。仕事が嫌だなんて一言も言っていないのに、彼はサナが仕事を嫌がっているのだと解釈した。全面否定はできないが……なんだか悔しい。

　好きなことをして過ごしてくれたらいいというのも、釈然（しゃくぜん）としない。もしかしたら手伝われることが嫌なのか。伯爵家の箱入り令嬢、まともに仕事もしたことないのに、どうせできないだろうとなめられているのだろうか。

「エルヴァンクロー公爵家に嫁いだからには、しっかり仕事はしなければならないと思っています。ですから、私がやりたくてやるのです」

「…………そう、か。口出しして悪かった」

「こちらこそ、少しムキになってしまいましたわ。申し訳ございません」

　素直に謝罪する。グラスを持ち上げ、水で喉を潤（うるお）した。

「そろそろ行こうか」

「はい……」

　アルベルクとサナは席を立つ。アルベルクから差し出された手を取り、間をあとにした。

　サナの部屋までの道のりを歩く。無言に包まれた空間は、居心地が悪かった。話さなければならないと口を開こうとするが、何も話題が思い浮かばない。そうこうしているうちに、部屋に到着してしまった。

「今日は……疲れただろう。ゆっくり休んでくれ」

「はい。アルベルク様も……。おやすみなさい」

「あぁ」

　手が放れると同時に、外気に晒（さら）される。やけに冷たく感じる。離れたばかりだというのに、アルベルクの手の温もりが恋しくなった。