妹の浮気性は姉のせいだそうです

第3話：キャロルの事情

　キャロルの言い分はこうだ。

　小さな頃から二歳年上のシェリルと比べられて育った。

　家庭教師から

「お姉様を見習いなさい」

　と言われ続け、努力をやめた。

　なんでも姉が先に与えられる。

　ドレスもアクセサリーも。羨ましくて妬ましくてたまらなかった。

　十歳を過ぎれば、先に娘らしくなっていく姉への賞賛の言葉を聞いて羨んだ。

　歳の差を考えれば当然なのだが、キャロルにとっては理不尽極まりないことだったようだ。

　努力を怠らなければ、勉学は順当に二年後に到達するし、待てば与えられるものなのだが、キャロルにとっては「今」目の前で行われていることが重要だった。

　国王と王妃への謁見の後のデビュタントの夜会で、キャロルはシェリルの婚約者のエルネストに言った。

「シェリルではなくあたしと結婚してください」

　傍にはパートナーのディーン・セイリンがいたし、他のデビュタントの娘やそのパートナーや家族がいた。もちろんキャロルの家族もシェリルもいた。

　エルネストが

「冗談が過ぎる」

　と窘めると、キャロルは堂々と言った。

「冗談じゃないわ。あなたが好きなの。シェリルよりあたしの方が絶対にあなたのことを好きだし、あたしは若いからいいでしょ。結婚しましょう」

　呆然とした一同の前で、エルネストは言い切った。

「私はシェリルを愛している。他の誰かとは結婚しない。君はマナーさえ満足に守れないのか」

　そこでようやく呪縛が解けたように母がキャロルの頬を打った。

「恥を知りなさい！」

　そして父は即座にキャロルの腕を掴み、会場を後にして馬車へ放り込んだ。

　残った家族一同は、セイリン伯爵家に「詫びは後ほど」と告げて、帰宅の途についた。

　しかし翌日、セイリン伯爵家から婚約破棄の申し出があり、こちら有責で受け入れるしかなかった。

　キャロルは両親から厳しく叱責されたが、ツンと横を向いて反省の色を見せなかった。

　結局キャロルはシェリルの結婚式が済むまで半年以上、自室で謹慎となった。

　その間、シェリルやセシリーやコンラッドが何度も諭したり話を聞いたりしたが、キャロルは頑として口を開かなかった。

　シェリルとエルネストの結婚式が済むと—キャロルは出席を許されず自室に軟禁されていた—、父はキャロルの嫁ぎ先を必死に探した。

　やっと受け入れてくれたのがリプセット子爵家で、当時抱えていた負債を肩代わりすることが条件だった。

　醜聞と負債の肩代わり。

　リプセット子爵家ではそれで持ち直して、少しずつ負債をアンダーン伯爵家へ返済して、今ではこちらの方の分が悪い。

　それなのにキャロルはブランドン・リプセットを蔑ろにしている。

　その後の五年間、醜聞と謹慎を繰り返すキャロルなのだ。

「あたしが悪いんじゃないわ。エルネストと結婚できなかったせいよ！シェリルのせい！セシリーもあたしをばかにしているんでしょう！？」

　アンダーン伯爵家ではキャロルを蔑ろにした覚えはない。むしろ末っ子だからと甘やかしたことを後悔している。

　確かに勉学やマナーの点でシェリルに劣っていたが、年の差を考慮して甘めに見ていた。年頃になればどうにかなるだろうと。

　今、キャロルの様子を改めてみると、侍女の方が淑女然としている有様だ。

　自分を「あたし」と子供っぽい呼称をつかう点は言うまでもない。

　それにしても、そこまでキャロルがシェリルやセシリーに劣等感を持っていたとは。