推しと行く魔法士学園入学旅行～日本で手に入れた辞典は、異世界の最強アイテムでした～

一章 入学旅行一日目

1-01a 平和な読書の時間――それは唐突に終わりを告げる

　古い書物が集まる場所の、独特の匂い。

　時折響く、本のページをめくる音。

　波のように押し寄せる、物語の洪水。

　穏やかに、ゆったり流れる贅沢な時間。

――平日昼間の市立図書館は、まるで現実世界から引き離された、尊いオアシスのよう。

　渡会（わたらい）霧（きり）はそう思いながら、ひたすら読書に没頭していた。

　窓際に一つだけ、ポツンと設けられたお気に入りのいつもの席。空いていたのはラッキーだった。この席なら容易（たやす）く集中できるし、閉館までに、より多くの本を読み進めることができる。

　読みたい本は、山ほどある。

　どれから手を付ければよいのか、迷うほどに。

　命を質に取られた日常は、いつも霧から時間を奪ってゆく。

　生きるための労働に無為（むい）に消費される日々の中、霧の「時間ができたら読む本リスト」は、消化されることなく溜（た）まってゆくばかりだ。

　けれど、今日は違う。一日中、本を読んでいたっていいのだ。

　そして今日だけではない。明日も、明後日も、そのまた次の日も。好きなだけ、読書に時間を費やせる。

　なぜなら現在、霧は無職だからだ。

　長年働いていた仕事先から、契約更新を打ち切る宣告をされたのは、1か月前のこと。店長はただ、「次の更新、しないから」とだけ霧に告げ、彼女はバッサリ切られた。半年更新の非正規雇用とはいえ、酷いものだ。

　仕事仲間がこっそり教えてくれた解雇理由は身勝手なもので、組織内上層部による縁故（えんこ）入社の人間を迎え入れるため、現在雇っているスタッフを一人辞めさせて、空きを確保する必要があったということだ。それを知った時、霧は最初こそ怒りで心が震えたが、すぐにどうでもよくなった。

（そりゃあね、あたしはもう36歳だしね。誰か一人切るなら、スタッフの中で一番高齢のあたしだわな。しかも店に対する辛口意見も率先して発言してたあたしなんか、年下店長にとっちゃウザい目の上のたんこぶ。クビにするいい機会だ、ってなもんだよね）

　霧はそう思いながら、脱力した。怒りはすぐさま、諦めに変わる。彼女は不当な扱いに、慣れ過ぎていた。親ガチャ大ハズレの霧にとって、人生はまるで、罰ゲームのようなもの――抗う気力すら、もう無い。

（なぁ～に、クビだって悪いことばかりじゃ、ない。おかげで時間ができた。この機会に、読みたかった本をっ片っ端から読んでやる。むしろ良かったんじゃないか? こりゃ、神さまからの「好きなことをして過ごせ」っていうお告げかもしれん! うんうん、そういうことにしとこ！）

　そんな風に切り替えた霧は、勤務最終日を迎えるまでの1カ月をわくわくしながら過ごし、遂に自由の身となったこの日を迎えたのだ。

（家賃? 食費? 電気代? 水道代? 明日への不安? そんなものはすべてくそくらえ。求人情報、おとといおいで! ハハッ！）

　半ば自暴自棄になりながらも、冷めた気分で人生を保留箱に入れ、霧は今、自分の心に最も必要なものを補充しに来たのだ。そう、ここ、本の溢れる図書館に。

　その生い立ちのせいか、霧には生への執着というものが希薄だ。行けるところまで行ったら、もういつ終わってもよい、と思いながら生きてきた。

　とはいえ、したいことが無いわけでは決してない。

　霧の望みは、この世界に数多（あまた）存在する物語たちと出会い、それらと触れあうこと。読み尽くし、味わい尽くし、想像力の許す限り思い描き、物語の世界にダイブする。それを継続するのが、霧の望み。だからまだ、自ら命を捨てるわけにいかない。

　この体がまだ温かいうちは、絶望に酔ったりせず、心が心地よいと感じるもので満たそう――霧はそう、決意していた。

　心の奥にある泉は枯渇（こかつ）して、渇いた人生にはヒビが入っている。

　彼女は今、その場所に水と栄養を注ぎ始めた。

　浴びるほど活字を摂取し、物語という料理に舌鼓を打ちたい。

　その願いを実行し、霧はひたすら心の中の大切な領域に、糧を蓄えていった。

　そうやって読書に没頭し続け、日が陰り始めた頃。

　霧はふと、すぐそばに佇（たたず）んでいる誰かの気配に気付いた。

　本から目を離し、何気に傍（かたわ）らに視線を移すと、そこに小さな女の子が立っている。たちまちその子と目が合った霧は、ギョッとした。

（えっ、何?! 何なの、この子?!　めっちゃ、こっち見てるんだけど！）

　5～6歳くらいだろうか。瞳の色は榛色（はしばみいろ）。薄茶の髪を三つ編みにして、両端に垂らしている。その外見は明らかに日本人ではない。

　女の子はぱっちりした大きな目で食い入るように霧を見つめ、声をかけてきた。

「おねえさん、ねえ、おねえさん、私、迷子なの」