3 少女の行方と思惑二つ
それも、唯一の。
「小学校からの友達で、同い年で。今は高校とかいろいろで別れちゃったんですけど。四日前、突然いなくなったんです」
鼎の両親から、娘を見ていないかと聞かれるまで約半日。
両親が警察に届出を出すまでそこから更に約半日。
二日間、何もなし。
業を煮やしたユユが彼女の家に突撃し、事情を聞いて愕然としたのは三日目の夜中のこと。
事件性はなし。一般家出人として受理されたのだと、気だるげにそれだけ告げた母親は、立ち尽くすユユの前で早々にドアを閉めた。
「納得できませんでした」
自主的な家出。本郷鼎は学校からの帰り道にふと思い立ち、誰にも──ユユにも告げず行方をくらましたと。
そんな結論、到底納得できるものではなかった。
「だから、自分で調べることにしたんです」
思い立ったユユはまず、鼎の携帯に仕込んでいた位置情報の履歴を洗った。
「ちょっと待ってくれ」
「はい?」
「アプリね、うん。GPSか。え、なに? 共有してたの?」
「念の為です。いろいろ心配で。前に頼んで入れてもらったやつで、普段はいつ確認してもオンにしてないっぽくて、期待はしてなかったんですけど。一ヶ所だけ、履歴が残ってたんです」
「──。──。続けてくれ」
今の間はなんだろう。ユユは首を傾げた。
「えっと、日付は四日前、その子がいなくなった日のデータでした。そこに」
「君はその友人を探しに行き、例のゾンビと遭遇したわけだ」
そう君月が引き継ぎ、話をまとめる。ことの顛末、ユユがここに来るまでの流れはまさに言われた通りで、「はい」とユユは言葉少なに首肯。
「そのデータってまだ見れるかい?」
「スクショ撮ってあります。……と、これが」
ユユはぽちぽちと慣れた手つきでスマートフォンを操作し、画面を開いて見せる。明るさの調整も忘れずに。
携帯の画面いっぱいに映し出されたモノトーン調の簡易な地図、その中心には赤い丸がしっかりとその存在を主張している。これこそがまさに、彼女が最後に残した足跡で。
「地図で見た感じ、周り、特になんにもなかったんですけど」
「だろうね。──
思い当たる節でもあったのか、君月は地図を見るなり、得心がいったような素振りを見せた。そして、横から首を伸ばしてスマホを覗き込んでいた美曙に話を振る。
ユユを連れてきたきり、沈黙を保っていた彼女だ。柔らかな微笑を湛えた美女は、ようやっとお鉢が回ってきたと誇らしげに、
「覚えてるわけないじゃない。私よ?」
「だよね。忘れてくれ」
「ん?」
「まあ早い話、僕らも行ったことあるんだ。調査でね。ただの住宅地だったんだけど、あの近辺だけ異様にゾンビの出現例が多くてさ」
──今のいる?
口には出さなかった。ユユは空気を読める女の子だったから。
「範囲が被ってる、ってことですか」
「モロ被り」
ふざけたやり取りが挟まったが、会話の内容は重大だった。やはりあれは偶然ではなかったと、ユユはひとり確信を深める。
「そうだ。アレの呼び方はゾンビで構わないね?」
「え、構いませんけど」
「前にうちでも意見が割れてさ。僕は格好よく
「ゾンビでいいじゃない。単純で」
「頭外れてて、欠けてて、『あー』しか言えないやつはゾンビでいいと思います」
適当に美曙に賛同しながら、ユユは自分の発言に何か引っ掛かりを覚えた気がした。
──しかし記憶をたぐり寄せるより先、「それはそうと」と、君月の脱線した流れを元に戻す声に思考が途絶える。違和感の答えを出すことは叶わず、それは意識からするりと抜け落ちて、
「単なる死人じゃないのは間違いないんだ。朝になったら消えるし、近づいても消えるから実体があるかも定かじゃなくてさ」
「幽霊かもってことですか?」
「幽霊は存在しないが、近しい何かって可能性があった。で、今回」
「斬れたわね。けど消えたわよ」
「基本的には霊体、仮にこう呼称するけど、に近いのかもしれない。人を襲うときだけ実体を得るとか──と。そういえば依頼人、時間大丈夫かい?」
「え? ……うわ」
そう言われてユユがスマホを確認すると、時計の針は堂々たる二時を指していた。不良少女というにはあらゆる意味で可愛げのありすぎるユユとしては、こんな時間まで外に出ているなんてびっくり、といった時間帯。言われるまで眠気が押し寄せてこなかったのは、危機的状況に出くわしたことでのアドレナリン過多が原因だろうか。
「──ふわ……っ、すいません」
「あら。眠い?」
比較的大きめのあくびを一つ。急いで口を押えるも、ばっちり美曙と目が合ったので謝罪。「ちょびっとです」と返しながら、遅まきながら自覚した疲労、にわかに重力に従おうとする瞼をこじ開ける。露骨に眠気と格闘し始めたユユに対し、君月が気遣うような姿勢を見せる。
「今日はもう帰るといい、美曙に送らせよう。ゾンビの件を除いても、近頃の行方不明者の多さは異様だからね、用心するに越したことはない。続きは明日の昼に」
「……はい」
「任されたわ」
意外とちゃんとした人だなという印象に変わった君月、そしてなんとなくどういう立ち位置か見えてきた美曙に促され、扉の前に立ち、ノブに手を掛けようとしたところで動きが止まった。
一瞬の沈黙ののち、ためらいがちに振り向いたユユの口が小さく「あの」と動き、
「それじゃ、明日、ご友人が消息を絶ったという場所で。いいかい? 依頼人」
折悪く、出だしでかち合った。ユユは言いかけた言葉を引っ込め、何かを振り切るように勢いよく頭を下げる。
「はい。──また明日、よろしくお願いします」
ツインテールが暗がりに吸い込まれ、耳障りな音を立てて扉が閉まった。
◆
「『神』とは、信仰を食らう化物のことである」
金と黒のハーフカラー。ユユ曰くの偉い人用の椅子からは離れ、ソファの真ん中に腰掛けたうえで足をラフに崩して組む。そう大仰に告げたのは非常に目立つ、かつ
先程依頼人を驚愕させた『他者に聞かれれば世間的に一発アウトの発言』、その上位互換とでも言うべき定義。講演か演説でも始めるかのごとく芝居がかった滑り出しだが──どこからか聞こえる、ガサガサと忙しない物音がそれを台無しにしていた。
「おおよそ全ての化物は人々の信仰を求め、信仰によって生かされ──そのために『神』を名乗る」
それを気にも留めず彼が滔々と論説するのは、この現代において宗教がここまでの発展を遂げた理由──すなわち二十一世紀に始まった『神世』の裏側。
人々にとっては畏れ多いどころか、考えることすら憚られるレベル。妄想で済まされる域を超えた不敬極まりない発言だ。
だが、ことここに限ってはその常識がひっくり返る。
指を一本立て、彼は引き出しに手を突っ込んでいる唯一の聴者に向けて問いを発する。他でもない、音の発生源だ。
「ここで疑問だ。例のゾンビ。信仰を求めているように見えるかい?」
「
スラリとした長身のフォーマルスタイル。黒く艶やかな髪を片側に流してピンで留めた、整った顔立ちの青年だ。
諸事情あってユユの滞在時間中には現れなかった、『神宿相談所』の副所長である。依頼人とともに美曙が出ていった後の相談所で、入れ替わりのように帰ってきた彼は君月の一人語りもとい、確認作業に付き合わされていた。
これはいつも通りの応酬であり、質疑応答は予定調和に等しい。
「突然現れ消えるだけ。それも異形に、興味を向けるならまだしも敬おうとは思わないでしょうね」
「そう。あれは『神』の生態と明らかに趣を異にしている」
そうして的確に話者の異に沿うよう提示された回答に、君月が上機嫌に口元を歪めた。ただし、理由はそれだけではない。
「一般人を襲うという行為自体、そもそも破綻してる。ただの肉では満たされないのがやつらだからね」
──興味。
奇しくも青年こと景が例に挙げたそれが君月の顔を、憎らしげながらも抑えきれない好奇に
難儀な性格だと、青年はほんの少し、悟られない程度に目を細めた。しかしこれもいつものことと割り切って視線を戻し、再び引き出しを漁り始めた彼は片手間に問う。
「彼らの目的は、その少女の方にあると」
「ああ。むしろ、行方不明の子の方がオマケだと僕は考える。どちらにしても、彼女がまだ何か隠しているのは間違いない。警察には頼らないという、頑なさも気にかかる。──痕跡は残ってなかったんだろ?」
「何も。綺麗さっぱりですね」
「うん。今までと同じというわけだ」
青年が先刻まで外出していた理由の一つ、すなわちゾンビ出現後の現場検証結果を報告し──報告がない、という報告だったが──さりとて期待外れというわけではなさそうに君月が息を吐く。はなから期待していなかった、というのが正しい。
更に言うならば、もう一つの理由の方が君月にとっては重要だ。
「帰り際にあちらにも伺ってみたところ、特に何もなかったと言われました。誤認の可能性が高いそうです」
「そっか。なら……いや、明日以降、もう今日か。僕も聞きに行くから、気にしなくていい」
一瞬だけ頬を硬くしたが、すぐに元のような、才気とどこか危うさを感じる過激さとを兼ね備えた理知的な顔つきに切り替わる。くるくると目まぐるしく万化する頭の中身をそのまま吐き出すように君月が連ね始めれば、青年は顔を下げて途中だった作業を再開する。
「そう、ゾンビの話だ。既に食われてるとしたら、死体が見つからないのもおかしな話じゃないか? それこそフィクションでよく見るように彼女もゾンビと成り果てたか、もしくは髪や骨に至るまで全て食われたのか、霊体のようなあれらにそんな芸当ができるのなら、」
「そういうの、あの子の前ではやめときなさい。引かれても知らないわよ」
「おかえり美曙」
「お疲れ様です」
開口一番、扉を開け放った美女──端正な顔を白けさせた美曙が、躊躇いなくそこに割り入った。視線だけで室内を一巡して、開けられた引き出しの前で膝立ちの青年、そしてひらりと手を振り叱られたことも意に介さない姿勢の君月を見留める。そして、沈黙が降りた。
「──」
「──」
扉に片手を添えた立ち姿のまま、無言を貫く美曙。冷やかな目線が注がれる先はソファの真ん中に座している君月。静寂を破り続ける、ガサゴソと青年が物を漁る音。
互いの視線が交わって数秒。君月は背もたれに回していた手をスッと引っ込めると、いそいそと左端に身を寄せた。
「あの子、
とは、空いたソファの右半分を獲得した美曙の談。肘掛けに腕を置き、優雅な所作で頰に手を添えると「タクシー代はツケよ。長話に付き合わせた分」と付け加える。
「領収書は景のデスク」と君月は流れるように青年へ丸投げし、
「出た? ゾンビ」
「いいえ?」
「そっかあ」
にべもない否定に腕を組んで唸る。やはり一筋縄では行かなそうだと、頭の中で仮説のやり直し。
と、脈絡もなく「ああ、ありました」と青年が声を上げる。上から順にひっくり返され、荒らされた引き出しは四段目に突入していた。ついでに整頓しようという腹づもりか、取り出された中身は丁寧に選り分けられ、床の上に揃って鎮座している。
「でさっきから何探してたの」
「これですよ」
そう言って彼が差し出したのは、輪っかの付いた全長三十センチメートルほどの黒い棒。「なあにそれ」と美曙が怪訝そうに問いかけた。
「金属探知機か。なんでまた……いや、なるほど」
「必要になるかと思いまして」
それには答えず、ニコリとアルカイックスマイルが一つ。顔を見合わせる君月の方は、やや疑問符を浮かべる過程が挟まったが、即座に合点のいったという表情に変わった。美曙はまだ首を傾げている。
「ともかく、僕らの目的は変わらない」
パン、と君月が両手を打ち鳴らし、乾いた音が緩みかけた空気を引き締める。両者の視線が集まり、彼は不敵に宣言した。
「──『神』を殺す。全てはそのためだ」
時刻は午前一時を回ろうとしている。
秋の夜長。月のない暗夜が、しんしんと更けていく。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます