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　ある日、部活での事だ。虎次郎は徐々にサッカーの指導も慣れてきて、部員からの信頼を得てきた。新しく入った１年生からも注目されていて、信頼が厚かった。だが虎次郎はまだまだだと言っている。試合で結果が出なければ、意味がないと思っているようだ。

　突然、部員の山口が虎次郎の元にやって来た。何か言いたい事があるんだろうか？　もしあったら、話してほしいな。

「どうしたんだ？」

「本当に大丈夫かなって」

　山口は不安そうな雰囲気だ。どうしたんだろう。悩んでいる事があったら、何でも聞いてほしい。そのために先生はいるんだから。

「どうしたの？」

「先生、プロを戦力外になったんでしょ？」

　山口は気になっていた。虎次郎はプロを戦力外になったのを聞いて、自分は本当にやってけるのか心配になった。もし戦力外になったら、サッカーをやめるかもしれないと思った。サッカーが好きで、もっともっと続けたいと思っているのに、戦力外になってもう続けられなくなるのは嫌だ。

「うん。そうだけど・・・」

「プロで活躍できるのかなって思って」

　それを聞いて虎次郎は思った。そんなに気になるのかな？　努力を怠らなければいいだけの事なのに。このまま頑張っていれば、必ず大成できるはずだ。

「山口、プロになりたいのか？」

「当たり前だよ！」

　山口は思っていた。こんなにすごい先生がやって来たのなら、自分もプロを目指さなければ。レギュラーになって、世界で活躍して、日本代表になりたいんだ。

「だよな。そのためには、もっと頑張らないとな」

「うーん・・・。それでも戦力外になったんでしょ？」

　それでも山口はだめだと思っていた。単に頑張るだけではプロで大成できないんだろうな。

「いや、俺はケガばっかりで努力嫌いだったために戦力外になったんだ」

　山口は驚いた。努力嫌いだったとは。今の姿からは全く想像できない。きっと、戦力外になってから、反省したんだろうな。努力ほど大切なものはないんだろうか？

「そうなんだ。つらかった？」

「うん。地元から信頼を失って、それ以来地元に帰ってないんだ」

　戦力外になるだけでこんなにもひどいバッシングを受けるなんて。故郷に帰れないとは、相当なものだな。プロって、こんなに厳しいんだな。だけど、努力を怠らなければ、必ず大成するだろう。

「そんなにつらい事になったんですね」

「うん。何事も努力が大事なんだなって思った。だから、努力が大事なんだよ」

　虎次郎は少し下を向いた。戦力外になって、故郷に帰れないのが、とてもつらいんだろうな。虎次郎も悩んでいる事があるんだな。いつかまた、故郷に帰れるようになってほしいな。

「そっか。努力なくして栄光なしだもんね」

「いい事言うじゃないか！」

　虎次郎は山口の肩を叩いた。山口は少し嬉しくなった。悩みごとは消えたんだから、またこれから頑張ろう。努力を怠らなければ、必ず強くなれる。そして、栄光をつかみ取れるはずだ。

「ありがとう」

「なっ、何事も努力が大事、怠けてたらそれだけつけが来るって事だ」

　虎次郎は上を向いた。こうして、自分の教訓を伝えていくのが、自分の生きがいだ。そして、その教訓を胸にプロで活躍してくれる生徒がいれば、もっと嬉しいな。

「そっか。がんばらなくっちゃ！」

「頑張って！」

　ふと、虎次郎は誰かに気づき、後ろを向いた。そこには亜希子がいる。今日の家庭部の授業を終えて、ここにやって来たのだろう。

「どうしたの？」

「何でもないよ」

　亜希子は少し笑みを浮かべた。ただ、虎次郎を見に来ただけのようだ。

「ふーん」

「どうしたんだよ」

　何か言いたい事があるんだろうか？　虎次郎は亜希子を問い詰めた。

「本当に何にもないってば」

　亜希子は駐車場に向かった。これから帰るようだ。その後ろ姿を、虎次郎は見ている。

「よし、今日はこれで終了！」

　その声で、部員は片付けを始めた。今日の練習は終了だ。明日は休みだ。少し休もう。

　片付けが終わると、部員は荷物をまとめて、帰っていった。

「さようなら」

「さようなら」

　その様子を、虎次郎はじっと見ている。そろそろ自分も帰らないとな。

「だいぶ慣れてきたみたいだね」

　虎次郎は振り向いた。高木だ。高木は笑みを浮かべている。

「ありがとう。少しずつ自信がついてきたよ」

「ふーん。でも、怠けてたら・・・」

　高木は苦笑いしている。虎次郎の過去の事をネタにしているようだ。

「わかってるよ！　あの時は反省してるよ」

「油断していないようでよかったよ」

　高木はほっとした。あの時の教訓を忘れていなかったようで、とても嬉しい。

「フフフ・・・。さようなら」

「さようなら」

　高木は駐車場に向かった。虎次郎は高木の後ろ姿をじっと見ている。

「さて、帰ろうか」

　その時、スマホが鳴った。誰からだろうか？　両親だろうか？　虎次郎は着信に出た。

「虎次郎くん・・・」

　亜希子のようだ。どうしたんだろう。

「どうしたの？」

「今夜、家で一緒に飲もうかなと思って」

　虎次郎は驚いた。家で飲むなんて、聞いていない。突然、どうしたんだろう。また、青春時代の話をしたいのかな？

「いいっすよ。明日は休みだから」

「ありがとう。でも、どうして？」

「ちょっと２人きりで話したいなと思って」

「いいよ」

「ありがとう」

　電話が切れた。突然の事だけど、誘われたんだから、行こうかな？　飲むんだから、今日は車を自宅に預けて、行きと帰りは地下鉄にしよう。