Moe――報われない僕らの恋の記録

LOGOUT1

■Logout1

　ベッドに横たわる彼女の唇には穏やかな笑みがあった。下ろしたブラインドの隙間をぬって日差しがシーツに縞模様をつくり、医師の白衣も縞々になっている。

　彼女の鼓動は時おり乱れながら、それでもどうにか一定のリズムに戻った。無機質な電子音、廊下を行き交うスリッパ、キャスターを引き摺る音、僕の座る椅子が軋む音。そして、風の音が聞こえた。

　簡易スピーカーを通して聴こえる風音は雑音にしか感じられない。目の前で眠る彼女は、あの世界でこの風音を心地よく聞いているのだろうか。

　学校は森の近くにある。部室裏は緑の香りが充満し、空気は澄んで、日差しは心地いい。

『ユウタ』

　スピーカーから〈モエ〉の声がした。と同時に彼女の口元がわずかに動いたようだった。

　ヘルメット型のゲーム端末を被った彼女は、唇だけが辛うじて見えている。そして、ゲームの世界で自由に手足を動かしている。現実には体が動かなくても、目を閉じていても問題ない。ただ考えるだけ。風が吹いているのは、ゲーム会社が作り出した架空の世界。

　僕はシーツに手を入れて彼女の手を握りしめた。

『俺はモエのその髪好きだよ』

　ゲーム端末に接続したディスプレイにはモエの視界が映し出され、そこにユウタの姿がある。彼が存在しているのは脳波連動型のフルダイブ職業体験ゲーム『SoL〈ソル〉』の中だけだ。

　彼女は自分のアバターを〈モエ〉と名付け、深緑の髪と白い肌を選び、プレイエリアに〈日本〉を指定した。

　一度SoLでプレイすると、脳はそれを現実と認識する。あの世界の全ては生々しく五感を刺激し、彼女がユウタに触れたいと願ったのも仕方のないことだった。彼女は今いるこの現実で僕を感じることができないのだから。

『せっかく来てるんだから、あたしを見て』

　画面に深い緑色をしたモエの髪が映った。　

『ユウタ、一般的な高校生ならここで目をそらすものじゃない？』

　モエが着ているのは初期設定にある白くシンプルなローブ。風が乱した裾の内側にユウタは何を見ているのか。ディスプレイに映るその顔を見て、強制終了したい衝動に駆られる。

『そうかも。でも、俺はモエに近づきたいし、触れたい』

『……触れて』

　スピーカーの音にノイズが混じった。心拍を示す電子音が速まり、医師が彼女の首に触れる。最期にSoLの世界を彼女に見せてあげたいと医師に頼み込んだのは僕だった。それがきっと彼女の願いだから。

『ユウタ』

「ユ……ウ……」

　モエの声に掠れた彼女の声が重なり、医師が酸素量を上げた。

　僕はまだ覚悟ができていない。彼女のいない世界に取り残されてしまうということを、僕の心は拒否し続けている。なぜ今、彼女の目に映るのが僕ではないのか。

　彼女の名を呼ぶ僕の声が虚しく部屋に響き、映像は静止し、モニターの数字がゼロになった。ディスプレイには『error』表示が点滅し、その文字の奥にユウタの唇がある。ユウタの露出した粘膜は血の色を透かした淡い紅色をしていた。

「十五時九分」

　医師が死亡時刻を告げた。ユウタが彼女の死を知ることはなく、僕が愛した彼女の肉体は僕の腕の中にある。――では、彼女の意識は？

　彼女がSoLの世界で目にしたもの、触れたもの、香り。〈モエ〉のデータはあるけれど、彼女の意識はもうどこにもない。

　僕は彼女の代わりにSoLからログアウトし、ディスプレイからユウタの顔が消えた。コードを引き抜き、看護師に手伝ってもらってヘルメットを脱がせ、ようやく彼女の顔を目にする。

　モエとは似ても似つかないその姿が僕は愛しくてたまらない。と同時に、これから先SoLにログインしても彼女の意識がそこにないことが苦しかった。僕は彼女の意識を持った〈モエ〉に触れたことがない。そうしようと思えばできたはずなのに、そうしなかった。最善の道を選んでいるつもりで、いつも後悔ばかりだ。

　彼女の目尻に涙のあとを見つけた。彼女は何を思って泣いたのか、思考の向かう先はあの世界で、僕の意識は彼女とともにそこに囚われる。すべてが繊細で、鮮やかな色をしたSoLの世界に。