式神は主様のことが好きすぎる！

序章 再会の桜

　青年は不覚をとった。

　いつもなら鋭敏に察知して身に纏った黒いコートを颯爽と翻らせ、しなやかな身のこなしで逃れることができたのだが……どうやら今日は運が悪かったらしい。

　逢魔ヶ刻、桜並木の通りを歩いていると背後で地獄ノ門が開かれ、そこから飛び出した異形に足を掴まれてしまった。

　完全に不意をつかれてしまった青年だが、異形に足を引っ張られて前方に倒れながらも咄嗟に受け身を取る。

　振り返ると視線の先には呻き声を上げ、ドロドロとした紫色の液体を纏った鬼の異形が無数にいる。

「低級異貌鬼（いぼうき）か……」

　青年は目の前の光景に軽く溜め息をついて、自身のコートの内側のショルダーホルスターに吊り下げられた二丁拳銃を掴んだ。

　その表情に恐怖の色はなく、落ち着いた様子で真っ直ぐな瞳で異形の姿を捉えている。

　青年がホルスターから拳銃を引き抜こうとした瞬間、舞い落ちてくる桜の花びらが空中で真っ二つに裂け、それと同時に青年の足を掴んでいた異形の腕が切り落とされた。

　――シャラン。

　優しく澄んだ美しい音色が響いた。

　青年は目を瞬く。異形の腕を切り落としたのは青年ではない。

　土煙が舞う中、目の前には地面に刺さった大薙刀の刀身とその柄を握りしめた少女の姿があった。

　どうやら美しい音色の正体は、少女が握りしめている薙刀の柄に括られていた水琴鈴（すいきんすず）の音だったようだ。

「危ない所だったな」

　青年を見下ろし、微かな笑みを湛えた少女は、真っ白な肌に巫女装束を纏っていた。

　腰まである少し茶色がかった髪は天辺で赤く太いリボンで結われている。

　華奢な身体つきと可憐な容姿とは裏腹に、その声音は低く凛として自信に満ち溢れていた。

　青年は肩をびくつかせ、咄嗟に漆黒の長い前髪で両目を隠した。

「さがっていろ」

　少女は青年を庇うようにして背を向けた。その長い髪は風にさらわれる度に美しく波を打ち、桜の甘い香りが仄かに青年の鼻腔を掠める。

　持っていた長さ六尺はある大薙刀を地に捨て、少女は懐に忍ばせていた一枚の紙切れを人差し指と中指で挟み込んで取り出すと、それを天に掲げた。

　白い長方形の紙切れには、墨で図形や文字が書かれている。

　少女は呪文を唱えながら紙切れを異形に向けて放った。

　するとその紙切れは空中で人の貌に変化する。

　凛々しく整った顔立ちに紅蓮色の長い髪、色鮮やかな着物を纏った美しい男性の姿だ。

　しかし、その容貌は人間とは明らかに異なっている。全身に炎を纏い、背には大きな炎の羽を生やして、顔には蛇の鱗があった。

　姿を変えた紙切れは少女と視線を合わせた瞬間、何をすべきなのか理解したのか小さく頷く。

　一瞬にして辺り一面が紅蓮の炎に包まれる。

　炎は顔に鱗がある男の手から放たれたもので、蛇の形をした炎がとぐろを巻いて、無数にいる異形を締め上げ、焦がして灰にした。

　それと同時に地獄ノ門も閉ざされ、先ほどの光景が嘘のように辺りは静寂に包まれている。

「騰蛇（とうだ）、戻っていいぞ」

　少女の命令に顔に鱗のある男は頷き、青年を睨むように一瞥して「その男、気を付けたほうがいい」と一言だけ少女に伝えて薄闇に消えていってしまった。

　その言葉に少女は小首を傾げるが、振り返って地面に座り込んでいる青年の方に視線を落とす。

「大丈夫か？」

　そのふっくらとした艶やかな唇から放たれた言葉に、青年は慌てて俯き、少女と視線を合わせないようにしている。

　少女は挙動不審な青年の様子に、またも小首を傾げたが、その視線をすぐに地面に落ちていた大薙刀へと移す。

　大薙刀を軽々と片手で拾い上げ、右肩に担ぐ少女の姿を、青年は自身の漆黒の長い前髪の隙間から恐る恐る覗き見た。

「君は――」

　青年はハッとして何かを感じ取って言いかけるも、その言葉をぐっと飲み込んだ。

　少女は穏やかに笑みを湛えて、青年の方に手を伸ばす。

　青年は逡巡するように視線を泳がせたが、覚悟を決めて少女の腕を掴んでその腰をようやく上げた。

「大丈夫です。助けていただいてありがとうございます」

「無事で良かった」

　薄紅色の桜がゆらゆらと舞い落ちる中で、青年に向けられた少女の柔らかな笑顔に心臓が跳ねる。

　熱く加速していく鼓動と共に襲ってくるのは、忘れることの出来ない胸の疼きだ。

　湿り気を帯びた風が青年の髪を梳くようにさらう。

　露になったのは、真紅の色をした青年の左目だった。　

　そして右目は――。

「お前、何者だ！」

　青年の右目を視界に捉えた途端、少女の左目が激しい痛みに襲われた。

　眉根を寄せて痛む左目を抑えながらも、少女は青年に大薙刀の切っ先を突き付ける。

「……やっと見つけました」

　敵意を剥き出しにした少女の様子に、青年は今にも消えてしまいそうな悲しげな笑顔を湛えていた。

　その心には刃にも似た痛みが突き刺さっている――。