REmnant・REvenants・REincarnation ～異世界転生日本人、魔界の最下層で生きていく～

４、なかまをもとめて

　文城（ふみき）が泣き止んで、事情を説明し始めるのに、ちょっと時間がかかった。

　店は閉店され、心配そうな顔で仕事を上がるウェイターの子たちと、騒ぎを察して扉の隙間からこちらを覗く、ばつの悪そうな視線。

　そんな顔するぐらいなら、妬んでいじめなんてするんじゃねえよ。

「全部、取られたのね」

　乙女さんの問いかけに、文城はぼろっと涙をこぼし、しゃくりあげながら頷いた。

「おまえ、みたいな、くいものだすだけの、デブ、わけまえ、はらうかち、ないって」

「んだその言い草ァ！　食い物粗末にすると罰が当たっぞ！？　どういう教育受けたんだそいつは！」

「それにしても、ずいぶん思い切ったわね……この後の評判も気にする必要が無い、ってわけか」

　文城を囮や肉壁に使いつつ、そいつは楽々とダンジョンの階層を昇って行ったそうだ。

　引率屋としての腕もあり、手下も付けていたから、道中はある意味、安全だった。

　だが、十階を踏破し終えたところで、奴は言った。

「もう、したの街に、用はないって。『ベース』にはいる、チケットが、ちょうど溜まるから……だから……」

「すみません、乙女さん、ベースって？」

「この街にそびえる『塔』の上に、花弁があるのは知ってるわね？」

「時々落ちてくるって、あれですよね。それがなにか？」

　乙女さんは、ボロボロになったパンフを取り出してきて、街の全景を指し示した。

「あれも一つのダンジョンなの。というか、二十階までの『塔』は、いわば練習ステージみたいなもの。本題は二十一階から上、四つの『獄層（ごくそう）』なのよ」

「うすうす、そんなことじゃないかと思ってたけど、そっかぁ」

『塔』の二十一階には、有力ギルドの用意した攻略用『ベース』があり、そこに入ることはある種の特権を得る事と同じらしい。

「崩落を待たず、四つの『獄層』にアクセスできることが、どれだけの価値を生むかって話よ。それに、あの花弁の更に先、頂に至る者はあらゆる願いが叶うなんて話もあるわ」

「もしかして、プラチケが大量にいるのって、更新問題の解決？」

「トップクラスの冒険者を、いちいち下に降ろして更新、なんてやってられないから。三年分くらいの更新料と『ベース』の維持費で、プラチケ百枚くらいとか聞いたわ」

　そして、一度『天上の住人』になってしまえば、下の連中から維持費を吸い上げ、ひたすら頂上を目指す日々を過ごせる。

　なるほど、荒事が得意な連中なら、真っ先に入りたいルートだろうな。

「その『ローンレンジャー』ってクソの集団、ギルドの本部は？」

「『ベース』よ。独立独歩のヒトたちが創った、頂を目指す、戦闘特化のギルド」

　つまり、連中の親玉に落とし前付けさせたかったら、二十階を軽々潜り抜ける実力がないと無理ってことだ。

　下にいるチンピラに言っても、何の意味もない。

「クソが！　何が『孤高のヒト（ローンレンジャー）』だっつの！　手口が巧妙なだけのヤー公じゃねえか！」

「マスターの佐川君は、悪い子じゃないんだけど……良くも悪くも、癖が強いから」

　ひとしきり吐き出してしまうと、後は虚しさしかなかった。

　泣き止んだ文城は、声もなくうつむいたままだ。

「で、どうします？」

「手が無いこともない、んだけどねぇ……」

　口をへの字にまげて、いかにも忌々しい、という顔で乙女さんはうめいた。

「あの宿六、いて欲しい時に、いたためしがないんだから……！」

「誰ですか、それ」

「うちの用心棒。いくらわたしでも、善意と無抵抗主義で切り抜けられるとは、思ってないから」

「今から探せば」

「月の初めに、単独で獄層攻略に入っちゃった人を？」

　なんか、ものすごい話が出て来たな。それだけ強い奴なら、ベースでふんぞり返ってる馬鹿どもを、時代劇みたいにぶっ飛ばせそうだ。

　とはいえ、いない人を当てにしてもどうにもならない。

「文城（ふみき）、最終更新日は？」

「……あと、十日後、だよ」

「マージン取ってたか、上出来だ。締め切りギリギリになって泣きつく奴、多いからな。それができるだけでも偉いぞ、お前」

「乙女さんに、言われたから」

　おお、マジで乙女さん有能。この人、ママみが強すぎるぞ。

　とはいえ、その大慈大悲な菩薩様の深慮も、どっかのドチンピラのせいで、台無しなんだがな。クソが。

「……その用心棒さん以外に、このギルドで攻略に入れそうなのは？」

「こ、孝人（こうと）？」

「いないわけ、でもないんだけど」

　その時、まるでタイミングを計ったように、店の扉がノックされた。

　乙女さんが何か言うよりも先に、入り込んでくる二つの影。

「こんちわー。どしたのてんちょー、営業時間内なのに閉めちゃって」

「こんにちは。ご注文の薬草をお持ちしました」

　片方はいかにもメイドカフェの店員という姿。サイドテールを結った人間の女の子。

　もう片方は、赤褐色の羽が特徴的な、鳥の模造人（モックレイス）。

「って、ふみっち！　その恰好！？」

　ずかずかと近づくメイドの子と、その圧力にたじろぐ文城。

　そのまま、メイドがぐわっと、ネコの腹に抱き着いて、ぐりんぐりんと頭をこすりつけ始めた。

「どこのどいつよ！　あたしの、かわいいかわいいふみっちを、こんなズタボロにしたゴミカスはぁ！　見つけだして、脳天ぶちまきパラダイスなんだから！」

「うあああっ、やめ、やめてカンナちゃん、痛いから、冷たいからぁっ！」

　冷たい？　と思う間もなく、俺の目の前で答えが姿を現す。

　人間に見えていたのが、あっという間に青黒い金属質の肌に変わっていく。サイドポニーかと思っていたのは、頭部装甲についた金属の飾り。

　メイドから鋼鉄のロボ娘へ。やっぱり、この世界にまともな人間はいないようだ。

「で、店長。あたしは誰を殺せばいい？　すぐにハジいてくるから」

「落ち着いて柑奈（かんな）ちゃん。新人さんがビックリしてるわ」

　そこでようやく、ロボ娘はエメラルドのカメラアイをこちらに合わせた。

「……ネズミかあ。悪くはないけど、やせ過ぎ？　あと二十キロぐらい肥えてね」

「いきなりご挨拶だな。いわゆるデブ専？」

「違うわよ。触り心地と見た目が好きなだけ。ぬいぐるみみたいで」

　なるほど、わかった。コイツ、欲望に忠実なバカだ。

　などと思っている間に、ロボ娘は人間のメイドに擬態していた。

「あたしは神崎柑奈（かんざきかんな）、この店のトップメイドでトップアイドルよ。以後お見知りおきを、ご主人様」

　自己紹介を終えて、傍若無人に文城をまさぐり続ける姿を横目に、今度は鳥の人が軽くお辞儀をした。

「はじめまして、私は美雪栞（みゆきしおり）、しおりって呼んでください。貴方のお名前を、お伺いしてもよろしいですか？」

「小倉孝人（こくらこうと）、よろしく」

　鳥の模造人は、手の代わりに翼の一部を使う。差し出された部分は、不思議な握り心地で、暖かかった。

「で、この二人が、うちのギルドで多少なりとも、ダンジョンを経験してるメンバーよ」

「柑奈はいいとして、しおりちゃんの方は、大丈夫なのか？」

「あたしは呼び捨てか。愛を込めて、カンナ様と呼びなさいよ」

　しおりちゃんはにっこりと笑い、腰のポーチから銀色の羽かざりを取り出した。

　それを軽く振ると、

「育め、『緑の親指（ウーグル）』」

　手にした金属の羽根型から、しゅるっと蔓が飛び出し、虚空を軽く薙いだ。

「ま……魔法使い！？　マジかよ！」

　そう言えば、首の周りにマフラーみたいのも巻いてるし、頭には小さな三角帽子。

　翼のラインもマントみたいで、ちっちゃな魔法使いだ。

「ごめんなさい。これは私の『ギフテッド』、正式な魔法じゃないんです」

「いや、それはそれでズルくない？　俺なんて鉛筆出すだけだよ？」

「え、やだ。鉛筆だけ？　それってザコ過ぎ、ざーこざーこ」

「うるさいよメスガキメイド！　間接に差し込んで身動き取れなくスッゾコラ！」

　ロボ娘と疑似的な魔法を使う模造人。メンバーとしてはどうか分からないが、少なくとも希望は見えてきた気がする。

「急な話で申し訳ないんだけど、二人とも協力してくれないか？」

「なんとなくわかった、ふみっちの更新ね。あたしはＯＫ、しおりは？」

「私でよければ、微力ですけど」

　そこまで話をまとめたところで、俺は文城に向き直った。

「というわけで、後はお前の意思次第だ。俺たちで、十階まで行かないか」

「……でも、僕は、ただお弁当出すだけで、役立たずの」

「俺を助けてくれたろ。命の恩人だ、お前は」

　ネコは顔を上げて、それから首を振った。

「僕はなにもしてない。偶然、君を見つけて、ここに連れて来ただけで」

「あのままだったら、どっかのクズに騙されて、とんでもない目に合ってたかもしれないんだ。お前に見つけてもらえて、本当に良かったよ」

　そう言っても、まだ表情は変わらない。それなら。

「別にお前にだけ、いい話ってわけでもないぞ。俺もいずれプラチケが要るんだ。だったら、ここで取っちまえば、この後楽ができる」

「孝人（こうと）……」

「俺がチケットを取るのに、協力してくれ。頼むよ」

　差し出した片手を、大きな手が握ってくる。

　また一粒、ネコの目から涙がこぼれたけど、それは嬉しい方の奴だった。

「分かったわ。わたしも精いっぱい、協力させてもらうわね。お店で出せそうなものがあったら、持たせてあげるから」

「すみません、乙女さん」

「ちょっと待った。さすがに人数、足りな過ぎじゃない？」

　意外に冷静な柑奈（かんな）は、場にいる面子を指さした。

「あたし、ふみっち、しおりにネズミ、四人じゃ無理感あるわ」

「……ダンジョンの最低攻略人数は、効率や報酬の面で、五人とされています。私も、あと一人は必要かと思います」

「それなら、あの子も誘ってみたら？」

　乙女さんの提案に、全員頭に『？』を浮かべる。

　彼女は外を指さして、笑った。

「今日はたぶん、東の廃棄処理場に居ると思うから、声をかけてあげて」

「廃棄処理場って……まさかアイツ！？」

「きっと喜ぶわ。だから、ね？」

　露骨に嫌そうな顔をする柑奈に、嫌な予感が胸をよぎる。

　とはいえ乙女さんの推薦だし、とりあえずだ。

「んじゃ、ちょっと行ってみるか」

「なにアンタが仕切ってんのよ。リーダー気取りパラダイスか」

「お前の頭よりパラダイスじゃねーよ。ほら行くぞ」

　メカメイドからぐちぐち文句を言われながら、店を後にする。

　すでに日は陰り、そろそろ夜の時間だ。

　大通りを抜けて再び、荒れ果てた東の果てに来ると、とんでもない光景が現れた。

　どんっ、というような、強烈な破裂音。

　彼方の土が吹き上がって、爆炎が火柱になって膨れ上がる。明らかに天変地異に近い炎は、距離を取っているはずのこっちにも、熱の波が押し寄せるほどだった。

「な……なに！？」

　たじろぐ俺をしり目に、メイド姿の柑奈は火の手の上がった辺りに近づいていく。

　そこには、立ち昇る火柱を眺める、一人の模造人（モックレイス）。

「おーい、バカイヌー。どうせ暇でしょー。あたしらと一緒に、ダンジョンハック行く気ない？」

「バカイヌ言うなクソメイド。オレは狼だ、間違えんな。それはともかく、ダンジョンハックときたか」

　上半身裸の白の毛皮。鋭いマズルに笑みを浮かべて、そいつは振り返った。

「いいぜ。この超絶最高カッコいい狼獣人、聖竜天狼騎士ブランが、力を貸してやる！」

　このとき俺は、はっきりと理解した。

　新たなバカが参戦したと。