リタイア剣聖のたのしい武器づくり

第49話

　強烈な浮遊感と長い落下距離に、さしものアルシスも死を覚悟した時だった。

　背に強い衝撃を受けるのと同時に、全身を押し潰されるような圧力を感じた。

　壁が迫るようなそれが水だと気づいたのは、吐き出す空気の反射で喉に入ってからだった。

　むせそうになりながら、必死で水を蹴る。藻掻くように水面から顔を出し、アルシスは盛大に咳き込んだ。

「げほっ、ごほっ……ああっ、くそったれ……っ！」

　誰にともなく毒づいてから、周囲を見回す。

　灰白の石壁とそこを這う蔦草、誰かが踏み慣らしたような平たい地面。壁面に刻まれた文様以外にはなにもない、がらんと開けただけの空間は、アルシスがよくよく見慣れた地下遺跡の光景だった。

　ぼんやりと明るいのは、石壁に含まれる魔力が空気と反応し、発光しているからであるらしい。

　原理と理屈はともかく、明かりに火を持ち込む必要がないのはありがたいことだ。

　アルシスはざばざばと泳いで手近な岸辺にたどり着くと、石床だっただろう大岩の上に身を乗り上げた。

　濡れそぼった髪をかき上げながら、改めて落ちてきた辺りに視線をやる。

　天井は高く、どれだけ目を凝らしても倉庫の床は判然としなかった。

　落ちた先が水でなかったら、間違いなく死んでいただろう。

「やれやれ、運が良かったな」

　そうぼやいて、アルシスは濡れ鼠のまま身を検めた。

　身体のあちこちは痛むが、幸いにも骨が折れているということはなさそうだ。あちこち確かめてみたが、手足も問題なく動く。落下時に握っていたナイフも、腰の鞘にきっちり収まっていた。

　革袋には羊皮紙が数枚、ペンにインク、それから素材が僅かと、回復薬の小瓶があるのみだ。遺跡を探索するには心もとないが、なにもないよりはマシだろう。

　それに上が倉庫だったおかげで、アルシスと一緒に落ちてきた木箱が水面に浮いている。ベティが嘘を吐いているのでなければ、箱の中身は酒と干し肉だ。確保すれば、しばらくは食料に困ることもない。

　そしてなによりありがたいのが、水が大量にあることだった。

　井戸に使用していた水源から溢れたのなら、飲んでも問題ないだろう。アルシスは軽く息を吐くと、まず木箱を水から引き上げた。

　木箱の中身は木屑がたっぷり詰まっていて、漁ると干し肉が並べられていた。少し古い匂いがするが、食べられないほどではない。それでいくつか拝借して、転がっていた麻袋で作った背嚢に詰め込んだ。

「さて、残る問題は武器だな……」

　そう独りごちる。なんど思ったことが考えるだけでも嫌になるが、つくづく愛剣のノールを客室に置いてきたことが悔やまれる。だが無いものを惜しんでも仕方がない。

　手元にあるものでどうにかするのみだ。

　アルシスは歩き出し、だがふと違和感を覚えて立ち止まった。微かだがなにかの気配を感じる。腰のナイフに手をやり息を潜めていると、小さく溜め息のような音を耳が捉えた。

　音は積み上がった岩の向こうから聞こえてくる。

　アルシスは注意深く近づいて、そこで見つけたものに大きく目を瞠った。

「こいつは……驚きだな」

　積み上がった岩に凭れるようにして、男が蹲っている。着ているものもぼろぼろだったが、元の仕立てが良いことが見て取れた。

　冒険者ではありえない。明らかに貴族階級に属する者の身なりだった。

「おい、あんた、生きてるか？」

　声をかけると、その男がのろのろと顔を上げる。

　髪はぼさぼさで、痩けた顔は髭面で見る影もなかったが、それでもその面差しには確かに覚えがあった。

　癖の強い栗毛に緑の瞳、領主館の食堂に飾られていた、肖像画に描かれていたとおりの顔だ。

　まさか生きているとは、そう驚きとともに胸中でこぼして、アルシスはその男の傍らに膝を突いた。

「あんた、カール・ノルディンだろう？」

　顔を上げた男が、項垂れるように頷く。

　かなり消耗しているのか、繰り返す呼吸が浅く弱々しい。それでも彼は、思いの外しっかりとした口調で言った。

「いかにも……私は……オルグレン領主、カール・ノルディンだ。……君は？」

「俺はアルシス・フォード。あんたの息子の護衛だ。無事……という感じじゃねえな。どこか怪我をしているのか？」

　ふたたび頷いたカールは、震える指で足元を指差した。

「左脚が、折れている。……ずっとひどく痛んでいたが、数日前から……感覚がない」

「……ちょっと見せてくれ」

　言ってアルシスはカールの脚を確かめた。

　ズボンをナイフで裂くと、脛が見て分かるほどに歪んでいる。酷い骨折だが、それよりも問題は壊死が起こっていることだった。

　折れた箇所から下が、赤とも紫とも言えない色に変わっていた。これでは感覚がないのも頷ける。おそらく折れたまま放置したせいで、炎症を起こし既に神経まで死んでいるのだろう。

　これはもはや傷薬でどうにかできる段階ではない。

　アルシスは苦い息を吐くと、カールにひたと視線を当てた。