夜明けの花 -逆行転生した皇女と禁色の王子-

予兆（１）

部屋に入ってきたリアンはクローディアを見て、一瞬驚いたように目を丸くさせていたが、すぐに笑みを浮かべた。

「あれ、起きて待ってたんだ」

白いブラウスと黒のスラックス姿で現れたリアンは、お風呂から出たばかりなのか肩にタオルを掛けている。

「だって、今日は…」

「今日は、なに？」

リアンはタオルで髪をわしゃわしゃと拭くと、ドアの近くに置いてある木製のかごの中に放り投げた。

これから何が起きるのか気になって仕方がないクローディアと違って、リアンは余裕そうだ。

「今日は、大事な日なんでしょう？」

クローディアは恐る恐る問いかける。それを聞いたリアンはその意味を理解したのか、胸の前で腕を組むと、首を傾げて。

「…結婚記念日だから？」

なんだか楽しそうな声音でそう言うと、ゆっくりとした足取りでクローディアへと歩み寄っていった。

「侍女に言われたの。今夜は大事な日だって。リアンが来たら身を委ねるようにとも…」

あっと思った時にはもう、遅かった。

気づけばクローディアの視界いっぱいにはリアンがいて、緊張で固まっていた身体は、柔らかなベッドの上に押し倒されている。

「…大事な日、ね」

真っ赤になっているクローディアのことを、リアンは面白そうに見下ろしている。思わずクローディアはリアンの胸をぽすりと叩いたが、その弱々しい打撃に効果はなく、それどころか指を絡め取られてしまって、クローディアの体温は上昇してしまう。

「リ、リアン…？」

胸の音が聞こえてしまいそうな距離に、リアンの顔がある。女の子のように長い睫毛に、雪のように白い肌、蒼い瞳。何もかもが綺麗なリアンの吐息がかかり、クローディアの心臓はついに悲鳴を上げた。

ふ、と吐息を感じた瞬間、クローディアは目を瞑った。口づけをされると思ったのだ。

だが、それはいつまで経ってもやって来ることなく、思わず身構えていたクローディアに降ってきたのは、小さな笑い声だった。

「何もしないから、安心して」

その声に、閉じていた瞼を持ち上げると、リアンは優しい眼差しでクローディアのことを見下ろしていた。

「好きでもない男に、抱かれたくないだろうし。…そもそも俺たちは、本当の夫婦じゃないしね」

「だ、抱くって…」

「侍女が言ってたっていうのは、初夜のことでしょ？」

クローディアは納得した。結婚をして夫婦で初めて迎える夜だから、侍女たちはクローディアにこのような格好をさせたのだ。

「…あ……」

リボンを解けば脱げるこの服は、まことの夫婦になるための手助けのようなものだろう。悪夢の中で何度かその行為を経験していたクローディアは、男女の営みについては知っているが、もしかしたらこれから起きていたかもしれない事とは、クローディアの知るものとは随分と違うのかもしれない。

悪夢で経験したはじめての夫婦の営みというのは、期待で胸を膨らませていたクローディアの身も心もズタズタに引き裂いたものだった。

大事な侍女の髪を投げつけられ、服は引き裂かれ、嫌だと泣いても口を塞がれ、乱暴に、一方的に行われ。果てには縛りつけられたりなど、そこには優しさも愛も何ひとつなかった。

（──そう…初夜とは、アレと同じことなのね）

きっと、子を作る儀式の初回を“ショヤ”と言うのだろうとクローディアは考えた。何が何なのかきちんと理解せずに、こんな格好をして待っていたクローディアを見て、リアンは揶揄ったのだと思うが。

──もしも、本当の夫婦だったのなら。リアンはあのまま続けていたのだろうか。

ふとそう思った時、思い出したくもないフェルナンドとの夜の記憶が流れ込んできて、クローディアは涙をこぼした。

ぽろりと、無色透明な雫がクローディアの頬を転がり落ちる。それは一度ならず、二度三度と落ちてきたあと、ぽろぽろとこぼれていった。

「…ごめん。怖がらせるつもりじゃなかったんだけど」

リアンは心の底から反省した。形だけの夫婦とはいえ、抱かれるためのような格好をして待っていたクローディアを見たら、つい揶揄からかいたくなってしまったのだ。

「違うの、これは…その、」

思い出しただけだと、クローディアは言わなければならないのに。それは言ってはならない、誰にも言えないことなのだと涙が訴えているようだ。

「ディアは大事に育てられたお姫様だから、男にいきなり近づかれたら怖いよね」

「ちがっ…」

「考えもしないでごめん。何もしないから、泣かないで」

必死に否定をするクローディアだが、自分のせいで泣かせてしまったと思っていたリアンにクローディアの声は届かなかった。それでもクローディアは必死に首を振り続け、何度も否定をする。

「ほんとうに、違うの。怖くなんてないわ」

触れられるのは怖いが、リアンのことを怖いとは思っていないのだ。

「……そう」

リアンは安堵したのか、指先でクローディアの目元をそっと拭うと、泣きそうに微笑んだ。

「なら、笑ってよ。今日ははじまりの日になるわけだし」

上手くできていたかはわからないが、クローディアは精一杯口角を上げてみせた。リアンの言う通り、二人の関係は今日から始まっていくのだ。

たとえそれが表向きだけのものだとしても、リアンは夢のために、クローディアはフェルナンドから逃れるために、自分にできることをするために。

「…おやすみ、ディア。これからどうぞよろしく」

その日、ふたりはベッドの端と端に寝転んだが、手を繋いで眠りについた。いつもは冷たいリアンの手は、今日はほんのりと熱を持っていた。